元嘉十九年七月，大梁朝內(nèi)閣員缺，梁帝遂命吏部聯(lián)合眾卿推選閣臣。

經(jīng)九卿科道商議，共推選出十二人，其中大理寺卿劉期歸位列其首。

入夜，周惟卿摩挲著手中的名單，神情分外凝重。

沒有他的名字……

他緊緊抿著嘴唇，這是他頭一次計劃失敗。

趙旻瀾坐于他對面，手中執(zhí)著茶杯，一雙精明的狐貍眼靜靜凝著他。

“他們攻訐你沉迷道教仙術(shù)，府中豢養(yǎng)娼妓，你為何不辯？”

“惟卿何時豢養(yǎng)過娼妓？”

別說女人，他為了不讓人抓到自己的把柄，偌大的周府也只有一個老管家在打理。

平日里吃食都是他親手做的，只有每月俸祿發(fā)完之后，他才會在外面酒樓打包幾道菜肴，權(quán)當(dāng)加菜。

“看見了便是看見了。”趙旻瀾斜斜撐著下頜，握著茶杯的手更緊了些。

周惟卿無言：“……”

“名單還未真正定下，這局你若是要破，必須得從劉期歸下手。”

說罷，趙旻瀾的目光緊緊攫住他的臉，繼續(xù)開口道：“你可舍得？”

周惟卿想起那一席灰褐的衣袍，與那臉上總掛著的和善的笑，一時有些怔然。

劉期歸比他要大幾歲，為人平實，腦子卻反應(yīng)得很快，因此官運亨通順暢。平日里也很是照顧他，經(jīng)常與他以兄弟相稱。

周惟卿復(fù)望著窗外，杜英開的繁盛，大片清新的綠與星星點點的白映入眼前。

他自顧垂下眼，冷靜回答道：“舍得。”

一副好光景就此變得突兀起來。

對面人滿意地彎了彎唇角。

次月，周惟卿一封密諫上疏告發(fā)劉期歸舊時結(jié)黨受賄，于江蘇監(jiān)會試時徇私舞弊，以關(guān)節(jié)語為記號，私自錄取親兄弟劉意。

朝堂上一時分成兩派。

有人道劉期歸滿朝朋黨林立，居心裹測。

也有人道周惟卿嫉妒心切，醉心排除異己，罔顧昔日情誼冷血無情，是真正的虎狼之臣。

周惟卿望著對面雙膝蓋著地的男人，臉上神色未有一絲浮動。

劉期歸是被人押解上來的，此刻他神情苦澀，視線只堪堪夠到周惟卿的手肘：

“周兄，你可曾還記得我與你說過的話？”

周惟卿表情淡淡，他當(dāng)然記得。

——世事無常，知己難求，惟愿你我二人此生絕不相負。

見他不答，劉期歸又自嘲地笑了笑。

梁帝最厭惡朋黨。

周惟卿知道他不愿在朝中樹敵的溫和作風(fēng)，咬死了滿朝文武都會為他說話。

如今這么多人都來為他辯解，更是坐實朋黨林立這個罪名。

江蘇監(jiān)考那件事在幾年前便有了結(jié)果，若是他真犯了那迷天大罪，要判他下獄早判了，何必等到現(xiàn)在。

他側(cè)著頭，用只有周惟卿和他能聽到的聲音說著：

“周兄，就此收手吧，莫要越陷越深。”

“你還年輕，是個好孩子，你還能回頭。”

“要怪就怪我這個當(dāng)兄長的無甚能力，讓你經(jīng)年蹉跎于大理寺屈居人下......”

周惟卿抿起嘴，臉色冰冷：“是劉兄看錯人了。”

他這一生作惡多端，滿身污穢，從來就跟好這個詞不沾邊。

他抬起一雙銳利的眸，見梁帝面有不忍之色，便再度躬身，對著他高聲道：“臣惶恐，不忍圣上被此等奸人孤立于上，特稟此事，還請圣上明察。”

梁帝喝了兩年多的藥，臉色暗黃，正值中年卻滿頭華發(fā)，此時雙手緊緊握著龍椅，冷然睥睨著二人。

“劉愛卿，你可還有何話要說？”

“臣——無話可說！”

劉期歸很清楚，周惟卿若是下定決心除掉一個人，那便是趕盡殺絕，絕不會讓那人有任何翻身的機會。

梁帝捂著額頭，似是十分疲累。

周惟卿知道他到底于心不忍，便也不再多說，等劉期歸被人用庭杖押解下去后便揮袖走出了大殿。

他渾渾噩噩地坐在馬車上，想起這幾日還未曾見過寧扶蕊，不知道她是何反應(yīng)。

馬車忽然停頓下來，周惟卿拉開車簾，伸首望去。

一個羸弱美艷的女人攔在路中，死死拉著車夫的韁繩，一副不死不休的模樣。

千鴻眼淚流了滿臉：

“周大官人，你為何心狠手辣至此！”

周惟卿不為所動：“本官既已遣你離去，你便不應(yīng)該再出現(xiàn)在本官眼前。”

“你若還惦念你的情郎，此刻趕去牢中約莫還能見他最后一面。”

女人喉中發(fā)出一聲悲切的嗚咽。

她手里緊緊握著匕首，那絕望的眼神真是恨極了他。

二人對峙半晌，她卻似乎想到了什么，又瘋瘋癲癲地往另一條街的方向走去。

寧扶蕊是扎西被拽醒的。

她堪堪理好衣袍走出房門，只見千鴻抽抽嗒嗒地坐在樓下，一見到她下來，眼中就如在沙漠中見到水般驟然發(fā)亮。

“寧扶蕊，我求你，我求你救救我家郎君！”

寧扶蕊一頭霧水：“哈？”

救誰？

她眨眨眼，試探道：“你先別急，喝口水慢慢說？”

哪知千鴻直接跪在她身前，手中的匕首應(yīng)聲散落在地。

寧扶蕊被她這副模樣下了一跳。

“那周大官人無故陷害我家郎君下獄......”

“等等，哪個周？什么郎君？”

千鴻哽咽著，胸腔強烈抽動，說出了她最意想不到的兩個人名。

“你替我求求周大官人，讓他放過我家郎君！”

周惟卿害劉期歸，這不是令她最震驚的。

千鴻竟然能與劉期歸在一起，這才是她萬萬沒想到的。

“劉期歸如今身在何處，我去看看？”

寧扶蕊略一思索，揣上一包銀子，披上遮掩用的披風(fēng)，趁著夜色隨千鴻趕往了大理寺獄。

大理寺獄中陰冷至極，而她也被關(guān)過幾日水牢，這里的擺設(shè)勾起了她的回憶。

她一路走過逼仄的過道，銀子花了不少，一刻終后，她終于見到了縮在角落里的劉期歸。

“劉郎！”

劉期歸聽到千鴻的聲音，灰暗的眸子一點一點亮起來。

“是......鴻兒？”

寧扶蕊被這肉麻的昵稱尷尬到了，她不禁搓了搓雙臂。

“你怎么......”

劉期歸慢慢爬出角落，頭冠早已被摘取，此時披著一頭亂糟糟的長發(fā)，顯得他愈發(fā)憔悴。

“劉郎君。”

劉期歸顫抖了一下，仰頭望著寧扶蕊。

他無奈地攏了攏身上的衣服，言語中帶著歉意道：“讓娘子見笑了。”

寧扶蕊恍然望著他，時間仿佛又回到了最初的時候。

他睡在他那只有半點兒大的家，半夜匆忙起身對她抱歉地說，讓她見笑了。

“......”

千鴻緊緊抓著他的手，將身上揣著的暖熱吃食都遞給他。

寧扶蕊就靜靜等著二人寒暄完畢，她蹲下身子，皺著眉頭問他：

“周惟卿都做了什么？”