我奔跑著，然后在一家旅店外停了下來。

它看起來很誘人:一塊板子僵硬地掛在寂靜的空氣中，上面寫著“織絲者的手臂”，顯得十分的無害。我曾經路過那里，但從未進去過，這可能是一個加分項。我也很渴，從門里聞到了一股令人舒服的麥芽和啤酒花的味道。今天早上我跑得比上個月整月還多。我狂跳的心似乎要炸裂了，肌肉疼痛，大腿疼痛，還在流血，盡管情況并不嚴重。我不得不靜下心來，想想下一步該怎么做。簡而言之，我需要一杯啤酒。

屋里又黑又涼。幾個安靜的飲酒者坐在交易桌旁，我進來時他們都沒有抬頭。我站在那里大汗淋漓，走到吧臺點酒時盡量裝出輕松的樣子。

“幫你，呃……小姐?一個穿著臟兮兮的皮圍裙的大個子男人說。他看起來可以背著那些啤酒桶到處跑而不喘不過氣來。

我對他皺起了眉頭。

“要苦味的”，我盡量平靜地說道。“一品脫。”

他的眼睛瞇縫起來。我閃過一個貴婦般的微笑，正了正假發。

“你說得對，夫人，”他說，仍然有些不確定，然后開始往一大杯酒里倒酒。我轉過身去，免得看著他渴死。

“兩位。”

“干杯，”我說著，把幾個銅塊從吧臺那邊推給他。

“身體健康，小姐。”我喝著酒，他說。“看來你需要它。”

我發出一聲瘦弱無力的笑聲，逃到壁爐旁一個黑暗的角落里。

隔壁桌子上，幾個老人在絕對沉默地玩多米諾骨牌。我試著什么都不去想，心跳和呼吸也恢復了正常。就這樣過了幾分鐘，我喝干了杯子里的水，立刻想去找廁所。在這么大的壓力下，我很驚訝我的膀胱能堅持這么久。見鬼去吧，我居然是帝國的逃犯!我怎么會這么笨呢?我不得不脫下這件衣服，出城，也許還要走得更遠。這是一種令人作嘔的想法。盡管我演過那么多關于遙遠國度的故事，但我對克雷斯登城鎮以外的生活一無所知。我內心深處覺得，在城墻之外冒險的想法幾乎和帝國抓住我后對我做的事一樣可怕。

幾乎被抓住。我被指控煽動叛亂，然后拒捕，讓帝國——至少是帝國的一小部分——看起來很傻。我會被宣布為叛亂者，在那之后，所有的賭注都落空了。對叛亂者的懲罰只有一種。其實對叛亂者的懲罰有很多，很多都別出心裁，色彩斑斕。只是都以同樣的方式結束。

好吧，我想，試著以一種更好的態度看待事情，在我和普太太那滿是蟑螂、老鼠和令人不安的早餐的討厭的房子之間隔一段距離，也不全是壞事。而且我再也不用聽魯弗斯的風笛了。光明的一面，看到了嗎?

所以，我腦子里一個討厭而無奈的聲音說，那就這么定了。沒有問題。你所要做的就是從目前正在專門尋找你的一千名全副武裝的警衛身邊溜過，你就大功大成了。

再來一杯啤酒似乎也很合適。

我站起身，朝吧臺望去，正好看到臨街的門被踢開了。

士兵。三個。我找了個后門，開始快步走動，真希望我一進來就把裙子和假發處理掉了。

我穿過房間，眼睛盯著前方，等著有人專橫地命令我站著別動，我試著打開了門。門開了，沒人抓我，但也并沒有把我帶出去，只是進入了一條走廊，里面有更多的門:毫無疑問，是客房。接著，酒吧間里傳來急促的靴子聲，朝我走來，我知道自己只有十五秒鐘的時間。

我沖進走廊，試著打開一扇門，但門是鎖著的。第二，同樣。第三個打開了，我發現自己結結巴巴地向三個男人和一個女孩道歉，并四處請求幫助。

在克雷斯登那種缺乏世界主義的社會環境中，他們可能是最不可能出現的一群人。那個女孩看上去和我差不多大，白皙、苗條。我有一些看漂亮女孩的經驗，毫無疑問，這個女孩有點特別。其中一個男人——實際上，他不可能比那個女孩大多少——膚色同樣蒼白，盡管他的頭發是棕色的短發，眼睛像貓一樣綠。另外兩個人是外國血統，一個是黑人，另一個是黝黑的橄欖色皮膚，頭發和眼睛都是黑色的。我進來的時候，后兩個人都已經拔劍了。

“救命!”我沙啞地叫喊著聲。

那些人盯著我。我扯下假發，他們的眼睛睜大了一點。

“帝國衛兵!我脫口而出，回頭瞥了一眼。

顯然，這句話是對的。

他們看了我一眼，然后對視了一下。然后，女孩從角落里拿出了幾只大皮箱中的一只。她那蒼白的男同事打開了箱子，一言不發地示意我過去。

然后他們開始爭吵。

“加內特，你瘋了嗎?”黑人嘶嘶地說。“這可能是個陷阱!”

“我們必須冒這個險，”女孩說。“我們必須相信她。也許他。哎，不管。”

即使在恐懼中，我也勉強露出了憤怒的眼神。

“不值得冒這個險，”黑人激動地回答說。

“你是誰?橄欖色皮膚的人平靜地問我。

我想我能聽到警衛強行打開第一間客房的門。我的自由時間屈指可數，我真想沖他們大喊大叫。我的額頭冒出了汗水，我的眼睛因恐懼而睜得大大的，但我克制住了自己，喘著氣說:“威廉·霍桑。我是一個演員。和一個劇作家。而且，”我不情愿地補充道，“我在一次紙牌游戲中作弊了，拿了別人三個硬幣。”

“一個小罪犯，”黑人說著站了起來。他身材魁梧，身體狀況好得驚人。事實上，他們都是。他上下打量著我，目光停留在那件血跡斑斑的衣服上，然后，當第二間客房的門被踢開時，他向那個橄欖色皮膚的男人眨巴著眼睛，那個人問我叫什么名字，我感覺到，他將是最后一個說話的人。

我是對的。有一秒鐘他什么也沒說，然后他小聲說:“到箱子里去。快!”

那個黑人把我塞進板條箱，坐在上面。

“哦，太棒了，”我喃喃地說。“把他放進盒子里。他們不會想到去那里看的。”

房間里沉默了一秒鐘，然后，我聽到板條箱的木頭有點悶，門開了，威嚴的腳步聲進來了。

“這些嗎?一個士兵問。

“不是，”一個我聽出是旅館老板的聲音答道。

“有人來過這里嗎?”

低聲否定，低聲詢問出了什么問題。

“打開那些箱子!”

血與沙子!

我聽到動靜，聽到蓋子嘎吱作響的聲音，然后又是一聲;然后我看到了陽光，一個士兵憤怒的臉正盯著我。