毫不夸張的講，晚餐的氣氛拘謹而且緊張。除了我們六個人之外，還有謝爾伯爵夫婦、達塞爾宰相、維爾內塔和格雷海岸的統治者以及他們的軍事顧問。通往餐廳的兩扇門上各站著全副武裝的步兵，手持長劍和長槍，走廊守衛也增加了一倍。他們不能再冒險了。
我們圍坐在一張紅木長桌旁，擺弄著我們那些并沒有異國情調的食物，目光環視著光禿禿的墻壁，以免看到周圍那些憂心忡忡的面孔。我面前的牛肉如果被一個補鞋匠拿去給鞋子打補丁也許更為合適。但當我聽說它取自于頁巖島最后一頭牛的遺骸時，于是我使勁用刀鋸著它，恭恭敬敬地咀嚼著。
我應該補充一點，盡管城堡簡陋，食物難吃，但我的精神狀態還算正常。我想如果情況被過分夸大了的話，我們就可以輕松地賺到錢，而且是很多錢。對伯爵房間的襲擊并沒有嚴重動搖我的樂觀情緒。是的，如果不是其他人在那里對付他，刺客就會殺了我。但他們已經在那里了，從現在開始，如果沒有全副武裝的護衛，我哪也去不了。畢竟，我是派對上的語言專家。米托斯和其他人可以應付古怪的殺人士兵，而我則讀書，分享關于頁巖文化史的精辟的小觀察。能以某種專家的身份被帶進來是一種很酷的感覺，即使我在任何有用的方面都不是真正的專家:我只是一個客人，甚至是個小名人，這是一個我可以玩得很開心的角色。
“鑒于今天有人企圖謀害我，”伯爵說，“我建議我們趕快去辦主要的事吧。”
頁巖島的阿勒斯特伯爵50歲出頭，身體貌似健壯。但他看上去卻顯得無精打采，有種不堪重負的虛弱感。他的頭發本是是棕色的，但幾乎全灰白了;他目光焦慮的，臉頰凹陷。他穿著一件粗棉防治的，僧侶常常穿戴的罩衫。腰間系著棕色皮質的腰帶，唯一的官員標志是他兩鬢周圍的一條薄薄的銅帶。
他的妻子比他年輕，也不難看，盡管她的眼睛周圍有憂慮的皺紋。她的頭發又長又紅，眼睛是柔和的霧綠色，皮膚白得像新象牙。她穿著一件略顯過時的藍色細麻布高領連衣裙。在整個會面過程中，她纖細白皙的手一直握在丈夫緊握的指關節上。
“先生們，”伯爵說，專門轉向他的其他領導，“這是米托斯，組長。”
米托斯向他們每個人點了點頭，我們也跟著點頭，他報出了我們的名字。格雷海岸的雷蒙公爵體格健壯，體格魁梧，面色紅潤，蓄著濃密的赤褐色胡子，藍眼睛和藹地閃爍著光芒。他看上去像個愛喝波爾圖葡萄酒的人。他穿著寬大的橘色緞子長袍，飾有毛皮，用金線刺繡，戴著沉重的戒指。他是在場的人中唯一一個真正看起來像貴族的人，我很佩服他沒有被形勢打倒。
另一個則是完全不同的人。他被介紹為維爾內莎總督埃德溫·特倫。他身材矮小，瘦削結實，鼻子很高而且很尖，眼睛緊繃，呆滯，就像一只嚙齒動物，或者更確切地說，像白鼬一樣的捕食者。他把瘦削的雙手緊握在一起，用指甲慢慢地敲著桌子，看著我們。他有辦法用他那珠子般的目光盯著你一分鐘多鐘不眨眼睛，仿佛你是收藏品中的一只昆蟲。
“他們知道目前的情況嗎?”格雷海岸公爵粗聲粗氣地說，他的聲音像空啤酒桶一樣翻滾著。
“我想我們可以先列舉一下迄今為止的襲擊事件。”伯爵輕聲說。愁眉苦臉的議長遞給他一頁細長的筆跡。
“這是一張標明我們三個國家領土的圖表。”伯爵說。“頁巖島國、格雷海岸國，和維爾內莎國，維爾內莎國的位置在頁巖島和格雷海岸的正北面。”
他頓了頓，似乎不知道該如何繼續下去，然后補充道:“事情從十八個月前開始的，在冬天的幾個月里，雖然當時我們并不認為這件事很重要。我們收到零星的報告，說從鐵墻，格雷海岸的首都，到20英里以南的海港之間的商隊遭到襲擊。當然，在這個階段，這純粹是一個地區性的事件，所以我沒有被即使告知情況。”
說到這里，格雷海岸公爵說話了。“這是幾次沒有充分報道的襲擊。僅此而已，”他說著，把手掌放在桌子上，身體后仰，意味深長地聳了聳肩。“這些事情發生在富裕的貿易路線上。路上車輛很少，所以我只是稍微增加了巡邏，就沒再多想了。”
他猶豫了一下，伯爵便借機繼續說下去。他說:“雷蒙公爵當時做了他認為必要的一切，不能因為沒有更早地發出警報而受到指責。”格雷海岸平靜下來，但從他迅速瞥了一眼韋爾內塔的鄰居，我感覺這件事以前沒有那么友好地討論過。
“請把芥末遞給我，好嗎?”我插了一句，試著把盤子里的皮革般的牛肉再調點醬料，因為我已經嘗過了一些非常令人失望的酸辣醬。坐在我旁邊的倫蘇麗特轉過身來，用懷疑的目光看著我：“什么?”
我略帶防衛地小聲說，“哦，對不起。我只是想……你知道…這肉……對不起。請繼續。”然后又轉身回到了大桌子。
阿勒斯特停了停，繼續加快語速說到：“襲擊仍在繼續，但向西蔓延到頁巖南部，尤其集中在標志著格雷海岸邊界的伊魯尼森林附近。商人再次遭到襲擊、謀殺和搶劫，該地區一些較小的村莊和村莊的居民也是如此。沒有生還者。襲擊的明顯隨機性使我們無法將其與格雷海岸的那些人聯系起來，直到在與公爵的貿易談判中幾乎偶然地發現了相似之處。在每一次襲擊中，襲擊者都騎著馬，發射帶有深紅色飛行軌跡的箭矢。”
我停止了咀嚼，看著他。我不喜歡關于箭的那個細節。我不確定為什么。也許這只是讓他們聽起來有條理，但還有別的原因:好像他們想讓人們知道他們在做什么。土匪不會這樣做。
阿勒斯特繼續說：“春天已經過去很久了，幸存者才能夠證實我們的擔憂，但此時襲擊事件已經蔓延開來。最遠的報道甚至到了格雷海岸中部的霍普敦和我們的首都阿德辛的西部。這名幸存者當時正帶領一支由馬車組成的車隊和十人的護衛隊，沿著從鐵墻鎮到霍普頓的主要貿易路線行進。在以前，這樣的護衛是綽綽有余的。這條路直穿普羅辛塔丘陵，掠襲者從那里的山丘騎馬而來，全副武裝，穿著鮮紅色的斗篷和頭盔，只露出眼睛。”
我環視房間。聚會上的人很專心。倫瑟麗特看上去很急切，幾乎有些興奮。雷蒙公爵目不轉睛地盯著桌子，雖然很難說他是被所發生的事情的敘述弄得心煩意亂，還是因為他們為了我們的利益而把自己的丑事公諸于眾而感到尷尬。埃德溫·特倫靜靜地坐著，嘴唇微微張著，眼睛環視著房間，仿佛在打量著我們所有人。當他的目光與我的目光相遇并緊緊握住時，我又轉向了阿勒斯。
“我告訴你這些是因為后來的記錄表明，這是他們慣常的攻擊方式。有時他們只出動六七個人進行攻擊。在其他情況下，他們肯定有八十人甚至更多。在每一種情況下，他們的兵力都剛好足以確保大獲全勝，即使有損失，他們自己的部隊也很少。當他們沖向商隊時，他們發射弓箭，將騎兵的抵抗打得粉碎。他們圍繞著馬車，不停地射擊，經常用帶著火焰的燃燒箭。然后他們用長矛近距離沖鋒。如果他們下馬，他們會使用一種長長的雙手斧狀武器……”
他若有所思地停了下來，我看見伯爵夫人鼓勵地握緊了他的手。我們已經看到了那把斧頭。
“去年夏天，劫掠者到達維爾內塔南部，對大麥田地區發動了一系列突襲，燒毀了莊稼，對村莊造成了巨大的破壞。維爾內塔的騎兵向他們窮追猛打，卻未能將其追捕到底。一周后，在從霍普頓城到維爾內塔首都哈維斯特的貿易路線上，一艘運載金屬貨物的大型貨船遭到襲擊，留下了8輛被箭射穿的馬車和一堆尸體。維爾內塔派出了三個50人的騎兵分隊對該地區進行了搜索。其中兩隊一無所獲;另一個被徹底摧毀了。”
我先看了看伯爵，又看了看韋爾內塔總督特倫，他像往常一樣坐著不動，臉上毫無表情。我想說，牛肉在我嘴里已經化為灰燼了，但這也說明不了什么。我原本想的是一次鄉村旅行，比野餐稍微刺激一點，但基本都是一樣的，結果突然變成了一個真正的死亡陷阱。我們在這里已是不自量力了。有些事情非常不對勁，這是威爾·霍桑不愿意參與的那種事情。
仿佛為了使我的決心更加堅定，伯爵繼續說下去。“10月，頁巖島北部烏戈坎附近的兩個村莊遭到搶劫、縱火，村民被殘忍而有條理地殺害。11月，格雷海岸的一些達官顯貴和他們的40人武裝護衛隊在穿過唐斯進入頁巖時遭到伏擊并被處決。整個冬天，襲擊仍在繼續，目標是維爾內塔孤立的富裕村莊和貿易集團。
“我們三個人會面，決定以這座城堡為基地，試圖追蹤并摧毀襲擊者。在維爾內莎和格雷海岸的財政支持下，我得以部署我的騎兵和某些步兵部隊，但毫無效果。當他們在埃爾斯貝特森林的營地遭到攻擊時，我一舉損失了40名步兵。騎兵們花了兩個月的時間追擊紅鯡魚的殘留物和馬蹄印，結果一無所獲。
“那時我們決定引進外部援助。你們是協助我們的第三方。第一個在護送來自哈維斯特的重要果蔬車隊時被消滅了。第二支還清了費用，離開了。他們是一群武裝分子中的一員，他們自謀職業，保衛離開希望鎮市場的馬車。一支被稱為“紅披風劫掠者”的龐大部隊襲擊了車隊。沒有幸存者。
“在過去一個月里，襲擊的頻率已經升級到如此高的程度，以至于我們感到有必要關閉大多數主要貿易路線，包括至關重要的霍普頓道路，禁止所有車輛通行。我們的士兵和公民的死亡人數接近一千人。我們在貿易中損失的財富無法估量，我們的土地面臨破產和饑荒。我們必須結束這種局面。”
這時，他的聲音里有一種先前沒有的絕望。他的眼睛從我們身邊掠過，有那么一會兒，他的眼睛閃著光，好像快要哭出來了。
避免眼淚匯集，他用力他眨了眨濕潤的眼睛，雷蒙公爵躬身向前幾乎是吼叫著說道:“我把我所有的人都交給你指揮。我賜予你們我的印章允許你們進入灰海岸的任何建筑。我們會支付你所有的費用。你看如何?”
“如果你們同意的話，我們會全力幫助你們。”米托斯鄭重地說。