他們在黎明公雞剛剛開始鳴叫之時就起床了。我躺在床上，裹著一條單層被單直到脖子。憤憤地看著奧戈斯用藏在外衣里的鋒利的直刃匕首給他自己刮胡子。

“來吧，威爾。”他輕飄飄地說。“還有很多事要做，我們就指望你向莉莎證明自己。”

“你他媽的為什么不告訴我她是個女人?”我對他吼道。

“這是一個安全點，”奧爾戈斯一邊拉開窗簾，讓朦朧的晨光灑在臉上，一邊對著窗戶說。他黝黑的皮膚濕漉漉的，看上去機警又精力充沛，詛咒他吧。

“只要人們假定聚會領導者是男性，她就很難被追蹤。我不想不必要地欺騙你，威爾，”他說著，轉身對我微笑著，“但莉莎對我們的運作具有無可比擬的價值，她是無價的。”

“為什么?她到底有什么特別之處?她看起來只有我的一半年紀，力氣只有你的十分之一。她對你們有什么用?我不明白你們為什么要把她拉上船，更不要說聽命于她了——”

“別緊張，威爾，”他答道，在我的床上坐了下來，我只好扭動著身子，以免腿被坐斷。“聽著我說到話。她在戰斗上堪比加內特或倫瑟麗特，她能用長矛或長劍打敗我們所有人。是的，即使是我。她的其他天賦你待得夠久就知道了。”

我聳了聳肩，當一個沉重的劍師坐在你身上時，要橫著做這件事可不容易。

“她就是跟我想象的不一樣。”我嘟囔著。

“你期望什么，威爾?某個拿著斧頭，涂著戰妝的野蠻酋長?”

“不!是的。我不知道我期望什么，”我抗議道，“就是不……”

“一個女人?”

“是的，但這不是重點。”

“你確定嗎?”

“當然。我翻了個身，把臉埋在枕頭里。“我喜歡女人。”

他意味深長地看了我一眼，說:“那就沒問題了。”

我一個人吃了八片培根和煎面包。我不禁想，這個戰略行動基地真的不算什么好地方。當然，它的地段不錯，但它只是一棟房子，而且基本上是空的。那有什么大不了的呢?既然對他們這樣的一群不法之徒來說，繼續流動肯定更安全，為什么還要保留這個地方呢?

加內特和倫瑟麗特出去了，可能是在市場上尋找便宜貨，有條不紊地從一個攤位走到另一個攤位，尋找更好的交易，把每一個令人麻木的細節都列成表格。

“給你看的東西，”奧爾戈斯從廚房里走出來說。

他把我領進一間一端有壁爐的大房間，伸手把安裝在煙囪胸側的燈架折了回去。整個煙囪，包括積滿灰塵的壁爐，都輕松地移到一邊，露出一扇巨大的黃銅鉸鏈上的深色木門，看上去很沉重。

“戰略行動基地，”他簡單地說。“我們管它叫‘藏身之處’。在我說可以之前，不要碰下面的任何東西。這里有半打陷阱裝置是由雪巖的阿爾森設計的。你可能聽說過他。他幾乎憑一己之力，把帝國擋在了山廳之外六個月。總之，當我們帶他向東時，莉莎讓他為我們保衛這個地方。”

“你在雪巖陷落之前把阿爾森救了出來?”我瞪著眼睛問。阿爾森是一個傳奇人物。

“是的，盡管那時只有我和米索斯和莉莎在一起。當然，還有其他人，但他們已經不在我們身邊了。”

他繼續說著，幾乎沒有漏掉一拍。

“不管怎么說，下面有可以把三個穿著重盔甲的士兵串在一起的弩炮，所以，就像我說的，什么都別碰。”

“聽起來很棒。”

他用一把大鋼鑰匙打開了門，門和壁爐一樣，雖然明顯很重，但很容易就滑開了。我聞到了油燈的刺鼻氣味，發現自己站在一個木制平臺上，上面是一排螺旋形的石階，直插地下。門框旁邊有一根杠桿。奧爾戈斯拉了一下，隨著齒輪的叮當聲，壁爐把我們圍了起來。

我走下樓梯，但奧爾戈斯抓住了我的胳膊，把我拉了回來。在他再走一步之前，他從墻上取下一盞燈籠，把它的火焰調大，用左手在木欄桿下摸索著。什么東西又咔噠一聲響起，他在燈光下對我笑了笑。

“有些樓梯很特別，”他高興地說。我給了他一個緊張的微笑，沒有問細節。

樓梯腳下是另一扇已經打開的裝甲門。奧爾戈斯領我進去。

“歡迎來到‘藏身處’。”莉莎說，她坐在一張桌子旁，看上去像是一個圖書館。米托斯和她在一起，正在查看一疊圖表。他抬起頭看著我，莉莎繼續說:“威爾，考慮到奧戈斯認識你這么久，他非常信任你。我希望他的信任是有道理的。你永遠不能向任何人提起這個地方。很多人的生命都依賴于我們，我們不能對那些揭發我們的人手軟。我說得夠清楚了嗎?”

我點了點頭，試著數著魯弗斯告發我后，我收到的死亡威脅有多少。盡管如此，從該聚會的年輕女性領袖口中說出的所有這些嚴肅而威脅的話語，還是有點略帶喜劇色彩的。

“我完全理解，”我說著，配合著，試圖配合她語氣的嚴肅和莊重。奧戈斯和米索斯帶著滿意的微笑看著我。他們內心肯定有股沖動很想拍我的頭或者喂我一個蘋果。

莉莎的目光與我相遇，我有一種奇怪的感覺，她不知怎么就變得透明了，仿佛她能讀懂我的心思和我的小心眼。我不喜歡這種感覺。

“我們將在下星期二或星期三離開這里，這要看我們什么時候能弄到船，”她說著站起身來，輕輕地向我走來，“所以你有六天的時間，你想怎么用就怎么用。如果你需要錢買武器或其它裝備，就去找米托斯。我建議你去騎馬，但不要費事給自己買馬。我們得在頁巖島再買坐騎。我以前坐船帶過馬，它們要花好幾天才能從航行中恢復過來。”

隨你怎么說，姑娘。我掃視了一下書架。里面有來自世界各地的文字，用十幾種不同的語言寫成，不過大多數都是我的母語Thrusian語和它的古老祖先Threshalt語。這些藏書與其說種類繁多，不如說是五花八門。食譜放在攻城技術手冊和毒藥索引旁邊。我隨手拿起一本關于“方言怪癖”的書，帶著輕微的厭惡盯著它。

“誰會寫這么乏味的東西?””我沉思著。

奧爾戈斯在我的手肘處出現，看著書。

“威爾能借這本書嗎?””他說。

“當然，”她說。

奧戈斯笑瞇瞇地把它扔到我懷里說:“威爾，有事讓你忙。看看它是怎么說頁巖島的。”

“非常感謝，Orgos，”我喃喃道。

米托斯轉向莉莎說:“我忘了說威爾對口音很有鑒賞力。由于Thrusian語是頁巖地區的基本語言，這可能是一項有用的技能。”

所以我確實發揮了作用。對卑微的威爾·霍桑而言，真正有用的作用。語言學家威爾。話劇高手比爾。威爾·霍桑，你是世界上最無聊的兩英尺厚書的權威專家。這些文學上的琢磨花費的功夫堪比金屬打磨。不過，這聽起來還是比揮劍要安全得多，所以我想我還是接受吧。我把書緊緊地抱在胸前，好像等不及要抱著它蜷縮起來。

莉莎的黑眼睛朝我閃著光，我感到自己的惱怒和怨恨像被火炬的光照亮了一樣，被她看得一清二楚。

她說:“我們以后會給你找更刺激的東西。”

“什么?我喃喃地說，語氣難以令人信服。“不，這很好。太好了。這個正合我意。方言的書。我要研究好它，展示我的才華橫溢。”

她只是點了點頭，我又覺得自己傻了。

“也許你可以研究一下我們正在游覽的土地上的那些古老傳說，”她說。

“所有那些魔法和巫術的鬼話?”我說。“當然。如果你喜歡。”

保證我的安全和吃飽，我就看你喜歡的垃圾書，我心里想著。

下一個房間是一個健身房，用石頭鑿成，延伸到上面房子的地基下面。正如奧格斯在接下來的一個小時里要演示的那樣，你可以用里面的東西來鍛煉和加強身體的每一塊主要肌肉，對我這樣的人來說，這是一個相當令人沮喪的前景，就像宣布我從這里開始要“吃得更健康”一樣。換句話說，再也不吃培根了。主餐之外，可能要多吃蔬菜葉子，外加零星的一把什么谷物種子。

“吃完午飯，”奧格斯顯然不帶諷刺意味地說，“我們看看能不能讓你騎一會兒馬。帶上你的弩，你也可以練習一下。如果我們有時間，我們可以去港口快速游泳，然后在睡覺前再做一次鍛煉。”

太好了。我一生都在避免碰觸武器、鍛煉、合理飲食、馬匹和水。而現在，我只有這些東西了。

我那本關于方言的書干巴巴的，浮夸得像……嗯，某種我現在想不起來的非常非常浮夸的東西。其中特別引人入勝的一章是“頁巖及其周圍地區常見的主要屈折變化特征和詞匯用法”。一個真正的毫無用處的專家之作。

很難相信，但我開始喜歡坐在馬背上，而不是看書。至少在馬鞍上，當馬開始移動時，我還能較好地控制自己的腸胃。日子一天天過去，我繼續訓練著，避免發生一些可怕的、弄傷四肢的事故。現在至少覺得騎馬即使不是真正的享受，也至少那么顛簸令人惡心了。一周的時間并不能讓我成為一名高超的騎手，密集的訓練也不能讓我成為使用武器的大師。但我開始覺得在那里呆著不那么害怕了。奧戈斯向我保證，這是戰斗成功的一半。

游泳就完全是另一回事了。整整一個星期里，我只有一次游出了我的潛水深度。然后我深信我快要淹死了，差點就淹死了。到了第四天，我沒有任何進展，而且我對水的恐懼似乎真的在增加。我告訴奧戈斯，我的身體并沒有浮起來。我不知道問題出在哪里，但我就是個無法漂浮的人。

“好吧，”他毫不客氣地說，然后把我推下了碼頭。我大喊大叫，嗆了好幾口水，感覺過了好一會兒，但當他沒有表現出要跟著我進來的跡象時，我自己努力突然浮了起來。也僅僅是浮出水面。到了周末，我仍然不會揮手臂游泳，但我不會再自動地把任何比浴池大的水域與死亡等同起來。

至于帝國，一切都很平靜。我甚至已經習慣了看到他們隨意的巡邏，經常出現在市場和船塢。沿著水邊，總是有成群的人叫賣著他們的商品或他們的恩惠，如果你感到恐慌，你很容易就會迷失在人群中。有一天，兩個士兵倚在一艘漁船上，當我在水中撲騰時，他們笑了起來。在克雷斯登，我可能是個臭名昭著的叛亂者;在斯塔維斯，我不過是個不會游泳的大點的孩子。

星期一晚上，我們開了個會。一開始，莉莎檢查一張單子，看看他們是否遺漏了什么。他們當然沒有。箱子、板條箱和袋子已經裝好，運到了港口，裝上了一艘裝載紅木貨物的輕型貿易船上。這艘船要開往格雷海岸以東的海岸，但我們將在頁巖島南部一個可用的港口停泊，費用已經提前結清。我們將在第二天早上7點出發，如果天氣允許的話，應該會在本周末到達。

他們微笑著，他們罕見的滿懷期待地碰杯喝著啤酒慶祝。他們很興奮。我在旅途中常常又餓又痛又害怕，但當他們笑著喝酒時，我加入了他們，仿佛我也是他們中的一員。