近代以來，中國盛傳一句話：“中興將相，什九湖湘。”

在中國廣袤的版圖上，湖南省的地圖是一顆人頭形象。這個百分之九十以上人口生存在丘陵之上的中部省份，雖然歷史悠久，但一直被國人所忽視。處古、近之交的曾國藩、左宗棠出現之前，在有信史以來的三千多年里，湖南一省的人才，事實上已經歷數十代抑郁，有志不展，在中國歷史上始終無足輕重。

唐朝是自由開放的朝代，人才多如過江之鯽。但整個唐朝，湖南籍進士區區二十五人，不及外省一個零頭。唐大中四年（850年），長沙士子劉蛻考取進士，被士林稱作“天荒解”，后世還專門為他發明了一則成語——“破天荒”。

“湖南”一詞，最早見于唐朝。湖南人才首次出現全盛勢頭，已到清朝中后期。清前三千余年，湖南始終是個陪襯。

清朝沿襲明朝舊制，在兩湖地區設立湖廣行省，包括湖北、湖南兩省，省會設在湖北武昌。直到雍正元年（1723年），兩湖首次分闈，湖南作為獨立一省，在中國的版圖上才首次亮相。

清朝中后期，以湖南安化籍進士陶澍擔任兩江總督為發端，該省人才開始醞釀全面崛起。

自大清道光、咸豐兩朝起，曾、左聯袂并肩，卓然成功，此后百余年里，湖南人才風云而起，沛然而出，前后接力，一度主導中國時局。

本書主角曾國藩、左宗棠，是聯手開創晚清人才首次全面崛起的主推手、領路人，兩人又同是身后六七代湖南人才崛起的淵藪。半個世紀后，青年毛澤東總結本省歷史，對兩人的開創之功，仍滿懷感佩之情：“曾左，吾之先民。”

曾國藩生于嘉慶十六年（1811年），左宗棠生于嘉慶十七年（1812年），曾國藩比左宗棠只大一歲，屬同齡人。曾國藩老家在湖南省長沙府湘鄉縣，左宗棠老家在湖南省長沙府湘陰縣，兩地相距僅百余公里，屬地道的湖南同鄉。

出人意料的是，這對同齡、同鄉好友，雖然對晚清中興、湖南人才崛起同有開創首功，但四十歲前依然英雄陌路，稀有交集。

因大清國咸豐朝時勢風云驟變，曾、左同時抓準時機，一時聯手帶出文臣如云，武將如雨。其個人的軌跡與國家的命運，從此都完全改觀了。二人不避時勢艱難，肩負國家重責，在洋務開放中帶頭開荒拓路，不但刷新了晚清大變局時代萎靡頹敗的舊氣象，更兼培植、提攜了身后數代改變中國命運的人才。

曾、左生前拜相封侯，同列為“清朝二十四大名臣”“晚清中興四大名臣”，居同時代中國名人之冠。兩人在生時功名之盛，聲威之烈，身后影響之大，傳播之廣，在湖南歷史上前所未有。

今人對于曾、左各自生平事業，了解已經較多，但對于曾、左生平交往故事，卻大多只見一鱗半爪，流于片段，囿于軼史。尤其對他們如何成就首功的軌跡，往往聞道于途，捕風捉影。

因為正史評述嚴重缺席，曾、左交往中的真事實跡一直深埋于故紙堆中，軼史見縫插針，填漏補缺，自由生長。經夸張、想象、移接的各式“民間臉譜”形象，如今已經蔓延進一些學者的作品，謬悠流傳，真相漸遠。曾、左身后，“曾左失和”“兇終隙末”的聲音，百余年來不絕于耳。

正耶誤耶？是耶非耶？

因“曾國藩熱”近四十年來持久不衰，站在曾國藩的角度片段式研究曾、左關系的短篇已不乏其多。但站在左宗棠角度去還原歷史本來面貌，全面比較兩人一生合作、分歧，剖判其間的是非得失，百余年來，仍多處留下空白。

本書憑借典籍文物，對遺跡實地作田野考查，以故紙考證為依托，從左宗棠的角度切入，以曾、左生平的交往為主線，圍繞兩人相識、相交、合作、斷交、共事、絕交的六段經歷，逐一深入剖析，點滴還原兩人關系全部的真相。

俗話說，蓋棺論定。歷史人物的評價，身后基本都可以確定下來。對歷史人物相對穩定的歷史評價發生改變，一般只有在兩種情況下才有可能發生：一是伴隨新的史料出現；二是時代已經出現重大變化。以當代眼光評價曾、左，歷史評價發生變化，主要是因為后者。

以左宗棠的角度去看曾、左一生交往情形，會有哪些不同以往的新發現？

我們現在即回到曾、左第一次交往的歷史現場中去，逐一細看。