上虞縣府，議事廳。

寬闊的議事廳內(nèi)群官屈坐兩列，仔細聽著縣長念讀一道文牘。

縣長念完，將手中的文牘放在桌上，輕拍了拍桌案，道：“此即為朱游徼所議。諫我根治鄉(xiāng)疫之法，諸位對此有無異議？”

群官互視，稍加討論，后有一人起身道：“朱游徼所言公籌購置草藥以醫(yī)鄉(xiāng)民寒疫一事。以我看來，可矣，然若真要施行，難！”

“若我等能購得足量的草藥分配與鄉(xiāng)民，確是一件美事，然而，鄉(xiāng)中藥商多雜，所賣之藥數(shù)量、品相不一，疫民所需量甚巨，恐購不得，是一難也。如朱游徼所言，集縣鄉(xiāng)中豪右公籌與縣府庫，近日我等開倉濟民，用度本已不小，只怕抽不得太多余錢啊，此二難也。再是，縣里的人手皆集中于濟糧一事，縱使心有余，只怕也是力不足。”

縣長聽后，緩緩站起，犯難道：“卿所言甚是，倉曹掾昨日告知我，數(shù)日濟糧，倉廩大虛。不知這濟糧一事還可以維持多久啊？更遑論購藥一事了。唉！文明，你說，你弟弟此議可否？”

文明，便是朱皓的字。

朱皓起身，中氣十足道：“皓以為，此議可行。治寒?dāng)嘁邞?yīng)當(dāng)是我等首等要務(wù)，寒疫不斷，開春的耕種也難實行，若是如此，明年收糧亦不可，府庫不可復(fù)殷充實也！疫不斷，上虞不可復(fù)足矣。”

縣長又問道：“倉廩空虛，購藥，錢從何來？”

朱皓立答：“朱氏愿領(lǐng)首出資，可如明征文牘所言籌集鄉(xiāng)縣豪族之資，如此至少可緩當(dāng)務(wù)之急。廳中在座的各位，想必也不愿對上虞之難袖手旁觀吧。”

大部分官吏不管心中作何感想，臉上可不敢表現(xiàn)出半點不虞，嘴上更是說著“怎敢！”、“為我上虞，失些家資又如何！”之類的話。

在座的官吏心中何想，縣長如何不知，也不說破，順著朱皓的話又問道：“資財之事可以暫緩，然人手、藥源呢？文明可有計策。”

朱皓接道：“我雖無策，然明征早有應(yīng)對，只等縣君一聲令下，明征就能準備治疫。”

此話一出，部分官吏側(cè)臉白眼，心道：“好個朱文明，又是領(lǐng)首出資、又是早有應(yīng)對，好話都給你說完了，沒有你朱氏上虞就過不得日子了？置我等于何處？治疫怎會如此簡單，也罷，既然自討苦吃，也莫怪我等出工不出力。”

縣長聞言大喜，也不在乎先前與朱信間的不愉快了，說道：“善，大善！若是明征真可購藥控疫，此功之盛，足可拔其為主薄也。”

朱皓又道：“縣君，明征此議還著重提出太平道人傳道鄉(xiāng)里，鄉(xiāng)人信奉者甚多，若不加以管制，恐成禍患。望縣君下令禁止太平道聚眾傳教，嚴查太平道眾以巫醫(yī)之法布道傳教、迷惑鄉(xiāng)民！”

朱信這道文牘，近半篇幅都為陳述太平道傳教之禍，意在警示縣官注意太平道。購藥醫(yī)疫反而篇幅不多，可在縣長眼中，購藥醫(yī)疫才是頭等大事，太平道云云，縣長及屬吏根本就不在乎，畢竟太平道可不會影響明年開春的耕種稅收。

縣長并不想管這太平道聚眾傳教與否，但朱皓如此鄭重地提出，縣長也不好完全不表態(tài)，他道：“太平道雖只得巫術(shù)道法，固然不可醫(yī)人，也不盡然如明征所言那般嚴重，何須禁止、嚴查太平道眾呢？以我看來，寒疫方是我上虞大敵。還是先集中精力根治鄉(xiāng)疫罷，哦，對了，近日山越匪人不太安分，各位出行多加防備。”輕飄飄一句話就將此事帶過。

朱皓回憶起來前朱信對他說的話，心道：果如明征所料。

這道文牘傳給縣長案上以前，朱信就猜到縣長與群官對文牘內(nèi)容的態(tài)度了。果不其然，哪怕朱信叮囑朱皓提醒縣府警惕太平道，縣長等人也對太平道的迅速擴張視而不見，只是采納了籌購草藥這一意見。

不過話說回來，朱皓說朱信早有應(yīng)對，朱信回到上虞，滿打滿算也就只有三四個月，為官時日尚短，而在縣府缺錢缺人手的窘境下，只憑朱信還能翻云補天，把難搞的藥源、人手不足問題解決了？就算有朱氏的人力、財力相幫也難以做到，所以大部分官吏都不看好朱信，不相信這個毛頭小子真能做到。

確實，僅憑朱信一人之力，便是三頭六臂也做不得此事。但朱信懂得借力，借石首群俠之力、借朱氏家府之力。

不久前交好石首，現(xiàn)在就是用上的時候，靠著石首在北鄉(xiāng)俠率的威望，借助鄉(xiāng)俠解決人手不足的問題。而藥源，對朱信來說也不是難事，朱信回到上虞后就曾打探各鄉(xiāng)情況，其中地戶大族打探的七七八八。朱信就發(fā)現(xiàn)了本鄉(xiāng)臨海亭常往來一位田姓大商賈，做著貫通江北的大生意，售販之物豐盛，藥源一事也將解決。

唯剩籌資一事，需要得到縣長的肯首。不過朱信料定縣長必會同意此事，雖然二人間略有矛盾，不過治疫不單只為朱信，縣長更是最大的收益者。試問疫絕以后，功勞是誰占大頭，還不是縣長嗎？更何況以縣長求名無德的為人，此事易成爾。

卻又說回來，朱信只靠如此短暫的時間就做到了大概清楚了鄉(xiāng)縣情況，難道仕任上虞多年的縣官就絲毫不知么？也未必不知，可為何突遇要事為何盡皆無計可施呢？原因之一便是他們大多高居縣府，可曾幾次下鄉(xiāng)巡查，可曾有過體恤百姓，可曾真正把鄉(xiāng)民一同而視？

毫無疑問，他們大部分人都沒能做到。治理脫離了民眾，也就失去了治理的基礎(chǔ)，他們對縣鄉(xiāng)情況的認知模糊，也就眼高手低，難成大事了。

……

“啪——”

一巴掌拍在后頸，抬手一看，又趕緊擦擦衣服。這人咕咕抱怨道：“這大冷天，怎么還有雜蟲。”

說罷，用拍蟲子的那手搭在他同伴的肩上，一手扶額遠望，詢問道：“范君，你說田君在臨海亭么？這大冷天生意可冷清，他要不在，既負了朱君所托，咱們還白跑一趟，豈不大虧。”

他的同伴一臉無奈甩開他搭在肩上的手，有些嫌棄道：“樂君，我看到了。”

那人裝傻道：“看到了，你看到田君了？我咋沒看到呢？范君，好眼力！”

他的同伴也拿這輕佻的家伙沒辦法，自顧自地用力拍肩，直到自己覺得干凈了才作罷。

此二人是樂尚與范疆，近日高遷亭那兒又出了起盜案，朱信也不能不理，便煩請樂、范二人代勞了。

范疆道：“樂君就放心吧，田君肯定是在臨海亭候著呢。”

“如此肯定，莫非……范君有什么我不知道的小道消息，是朱君告知的嗎？”

“不是朱君……

“喲，還真有瞞著我的小道消息，不是朱君告知的，又是誰？”

范疆嘴貧，嘴上功夫哪里斗得過樂尚，總不能把石首告知他消息這回事泄給樂尚知道，于是干脆修起了閉口禪。

范疆不接話，倒讓樂尚少了不少樂趣，喋喋不休的樂尚難得閉了回嘴，他無趣地踢著官道上的石頭，跟著范疆繞了一個彎，走進一個狹窄的小路，又繞了一個彎……直到樂尚反應(yīng)過來，發(fā)現(xiàn)面前的石塊自己好像踢過。對范疆問道：“范君，這是去臨海亭的路么？好像，咱們來過這兒？”

范疆不確定的說道：“應(yīng)是此路……只是不知為何還沒到。”

“范君不會是第一次來吧？”

范疆又不作答，看樣子是默認了。樂尚一拍腦門，難辦，二人都不熟路。一時間，二人停留在原地，不知往何處去。

忽然，范疆旁邊的齊人高的雜草被掀開，探出個緊衣高廋的中年人。突然鉆出一個人，嚇得二人一跳。那中年人不知此處有人，也是吃了一驚，他端詳樂、范二人面容后，神色一變，緊張起來，道：“打擾。”便速退。

樂尚忽然想到什么，大聲叫住他，走向那中年人來。高挑中年人聞聲，猛然一停，面露猙獰，繃直身子緊握腰間刀柄！他在默數(shù)樂尚的腳步，伺機將動手！

樂尚離他僅剩三步左右，他將暴起后斬之前，耳邊傳來聲：

“老鄉(xiāng)，這臨海亭知道怎般走么？麻煩帶個路。”

高挑中年人一楞，反應(yīng)過來后，指著一個方向道：“從這直走，遇到魚澤右繞一次便看見了。”說罷，立刻離開了。

樂尚暗道：“怪人。”

又對范疆道：“范君，路有著落了，走。”

二人邊走，樂尚邊聊遇到的這人，樂尚說道：“范君，你不覺得剛剛那人有些眼熟么？”

“眼熟？我是從沒見過他。”

“好像有點印象，但就是想不起在哪見過。他的口音不像吳越人，外地來的么？”

范疆繞過魚澤，打斷道：“樂君，那兒有煙火，想來是臨海亭了，快些干完正事吧。”

……

那樂尚始終覺得眼熟的高挑中年人正是匿藏聲跡一段時間的左斗，當(dāng)初兩度劫人的左斗也沒想到居然在此處能再見到樂、范二人，一時的恐懼甚至讓左斗險些拔刀與之廝殺。左斗跑了一會，忽然鉆到另一處雜草叢中，屏氣凝聲，謹慎地觀察二人有無跟蹤自己。

等了許久也不見來人，左斗才終于放下心來，安心回往來時之路，心道：此二人為何前往臨海亭呢？莫非失蹤已久的鐘奴在那兒！……此事還得回去與少主從長計議。