大草原上，長河落日，炒兔同一名滿桂的屬夷親兵一道騎馬歸來。

看他們的打扮，仿佛都是附近小部落的普通牧民。

翻過一個小坡，赫然是一片埋伏于此的明軍，為首者虎背熊腰，花白頭發，正是滿桂。

滿桂略有些心急的走上前去。

“如何？應昌城高嗎？”

炒兔搖頭，拿出腰袋里的水囊喝了一口，“不甚高，但同歸化城一般，都是青磚筑成，結實得很，外面還有土墻。”

滿桂皺起眉頭，“這么難搞？豈不是必須得動用火炮才能攻下。”

炒兔點了點頭，“不過，束布的這怕死鬼去互市帶走了一般的戰力，現在應昌老營里，剩下的也不過是兩三千能戰壯兵而已。”

“大帥，如果你信得過我，我只要帶一千本部人馬，就能夜襲為你打開城門，燒了他們的積蓄！”

滿桂開懷道，“你我都是蒙古人，我怎么會不信你呢？”

“只是此次乃圣上欽旨，干系重大，不容有失啊！”

滿桂看向一旁長身赧面的左良玉，“左參將，我素聞你雖不識字，但性情勇猛，是遼東軍中有名號的武弁。此次先登之功，便讓與你如何？”

左良玉向來是個求上進的，興奮的拱手領命道，“總兵大人有令，標下敢不從命。”

炒兔在一旁笑而不語，卻沒想到滿桂又對他說道，“炒兔，我這里也有一件功勞予你。”

“一旦城破，三十六家勢必有人要往束布的處報信，還有人會往北而去，通知喀喇沁在外游牧的小部落和建州。”

滿桂神情嚴肅道，“我予你兩千騎，不管你怎么做到，絕不能讓城中消息透露分毫。”

炒兔肅然領命，又有些不放心道，“滿帥，你就不怕我借此機會，帶著部下逃亡？”

滿桂哈哈大笑，“天下之大，你們科爾沁人又能逃到哪里去？是逃去建州，還是逃去虎酋(林丹汗)那里去。”

炒兔沉默，滿桂拍了拍他的肩膀，便接下來去安排馬步炮各營進食，準備入夜進軍。

為了避免應昌老營里發現，滿桂他們埋伏的地方離城池足有十里之遙。

也還好喀喇沁三十六家并沒有安排哨騎的嚴格軍事紀律，并沒有發現他們。

左良玉領著昌平軍在前，炮營居中，滿桂與炒兔帶領騎兵護衛兩翼，只是讓馬兒銜枚小跑。

大軍前面隱約有無數石頭，像城市，但又不是城市，滿桂有些緊張，忙問道炒兔，“前方可就是應昌城?”

炒兔無奈笑道，“那是阿斯哈圖石林，是應昌除了溫泉外有名的一景。滿帥莫非未出過塞，連這里也不曉得？”

滿桂嘿嘿一笑，“我雖是蒙古族，但自幼為登州軍戶，成年以后便在遼東當兵吃糧，這里卻是從未來過。”

炒兔一聽，來了興趣，“你既然是蒙古族，如何能出生在內地？我知道喀喇沁、廓爾克這些守邊屬夷，都是世世代代生于斯長于斯的。”

滿桂耐心解釋，“我與他們不同，當年洪武爺橫掃宇內，無論出身何種族，但向我大明臣服，都能授職安置，成為軍戶。”

“蒙古也好，女真也好，只要忠于大明，立下功勞，都會有個出身。”

炒兔哦了一聲，好奇問道，“女真不是正和大明敵對，難道這種情況下，大明也敢用女真人？”

滿桂不屑道，“那黃臺吉還敢重用漢人，為何我大明就不敢用女真人。”

“你們包圍京師的已巳之變，我身邊就有同僚黑云龍，乃是海西女真貴人出身，與老奴有血海深仇。”

滿桂所說對炒兔而言頗為新奇，他正在沉吟，突然扯住滿桂道，“滿帥，可讓步卒停止前進，我聽到前方似有大量馬隊奔馳。”

滿桂身處敵國，心里也是頗為警覺。

聽到炒兔示警，立刻便讓親兵提醒前面的步卒停下隱蔽，又派出斥候查看動靜。

不一陣，左良玉從前陣過來，微微發慍，“總兵，為何要停下？喀喇沁人左右不過兩三千騎。我部有馬軍炮軍掠陣，覆手就可將其滅亡。”

滿桂一反之前親和，“兵法云，禍莫大于輕敵。喀喇沁雖有兩三千騎，焉知束布的會不會突然歸來？其他部落是否就在附近？未了解敵情之前，一概不得妄動！”

左良玉不敢回嘴，看到炒兔正趴在地上，耳貼地面，用傳統方法探聽敵情，出言嘲諷道，“如何，聽到對方有多少兵馬？”

炒兔抬起頭來，面色凝重，“不清楚，但如此大的動靜，至少有萬騎之多。”

滿桂和左良玉一噎。左良玉更是反詰道，“下午時還是你說只有兩三千兵馬，怎么又冒出了萬騎？”

炒兔面色漲紅，只是看向滿桂。

滿桂思索片刻，便向左良玉道，“全軍著甲，準備迎敵。”

他又補充道，“我軍出塞，束布的絕不可能提前得到消息。要想伏擊，也不會等到現在。因此對方就算有上萬兵馬，也是臨時湊出，絕不是我們的對手。你等小心約束部眾，不要大意即可。”

左良玉此時也無心再做口舌之爭，匆匆自回本陣。

正當嚴陣以待之時，斥候回來了。

“總兵大人，原來是應昌城有一千人不知為何半夜出城了，還帶著大量的牛羊牲畜，聲勢浩大。不過并不是往我們這個方向而來。”

滿桂有些詫異。身旁的炒兔卻是恍然大悟。

“原來如此，想必這些人是分屬三十六家，為了爭搶與大明互市的貨物，這才半夜出城。”

滿桂不解道，“些許貨物，也值得他們如此火急火燎的去爭搶嗎？”

炒兔苦笑道，“滿帥，您久居漢地，是不了解我們塞外的難。大明對各種交易的物資，都是有嚴格限制的，鐵鍋鐵刀管控最嚴，鹽巴茶葉其次。”

“去得早，能搶一口當傳家寶的鐵鍋。去得晚，只有發霉的茶葉，能不這樣爭搶嗎？”

他又轉而向滿桂賠禮道，“是我過慮了，驚擾大軍，請滿帥責罰。”

滿桂眼里帶笑，“哪里的話，你能提前示警，不但無過，而且有功。等這次攻克應昌，再一并論功行賞罷！”

說罷，又讓親兵通知左良玉，解除戒備。

被這樣折騰了一陣，等大同全軍來到應昌城下時，已經是拂曉時分了。

城里已經飄散了幾縷炊煙。

但緊接著就是紅夷大炮的咆哮聲，磚墻外草草壘就的土墻應聲倒塌！