從侯府離開(kāi)的時(shí)候，李瑛有些慶幸自己走了這么一遭。
趙敏瑩的一雙兒女一點(diǎn)兒也沒(méi)有遺傳她的性子，曹文嫻天真可愛(ài)，第一次見(jiàn)面就毫無(wú)心機(jī)地向自己袒露內(nèi)心秘密，曹文值雖有些呆，可舉止文雅、談吐得體，也不知趙敏瑩是怎么養(yǎng)出來(lái)的。
回到府上，李瑛有些好奇地向趙敏益打聽(tīng)：“娘，今日我見(jiàn)了姨母的一雙兒女，怎的與她一點(diǎn)也不一樣？”
趙敏益笑問(wèn)：“與你姨母不同，那到底是好還是不好？”
“當(dāng)然是好了。姨母她那么勢(shì)力，卻把嫻表妹和文值表哥養(yǎng)得不食人間煙火。”
趙敏益嘆了口氣，道：“你姨母其實(shí)人也不壞，有時(shí)候就是有些……得意忘形了。”
“因?yàn)榧捱M(jìn)侯府了么？”
“可不是，侯爺雖然年紀(jì)比她大了一輪還多，但對(duì)于咱們商戶出身的女子，能去給人做繼室，也算是高攀了。只是進(jìn)了門，才知道侯府的日子也不是那么好過(guò)的……”趙敏瑩有些惋惜地說(shuō)道。
李瑛被勾起了好奇：“娘，您接著說(shuō)。”
“你今日沒(méi)見(jiàn)著你的大表哥么？”
李瑛搖搖頭。
“你大表哥名叫曹文向，是侯爺與前頭那個(gè)留下的，你姨母一嫁進(jìn)去就要給人當(dāng)后娘。這后娘可不好當(dāng)，吃穿用度但凡有什么短處，都會(huì)被別人拿去做文章，說(shuō)你姨母苛待。”
李瑛覺(jué)得奇怪，問(wèn)道：“娘，不是說(shuō)你們二人多年不聯(lián)系了么，怎么你知道的那么清楚？”
“哎喲，說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。前些日子你不是總推脫不去侯府做客么，你姨母就私下約我去陪她挑布匹，挑著挑著就一起在外頭用膳了。
你姨母大約也是難得出趟門，興致來(lái)了，非要喝酒。一開(kāi)始都好好的，跟我吹噓了半日自己在侯府的日子有多風(fēng)光多得意，后來(lái)喝著喝著，酒量不濟(jì)，開(kāi)始說(shuō)胡話了。
喝到最后，你姨母在我面前哭得那叫一個(gè)可憐啊，把侯府里那些雞飛狗跳的破事兒一股腦兒的都說(shuō)了出來(lái)……”
李瑛難以想象姨母竟然還有這一面：“那后來(lái)呢？”
“后來(lái)你姨母睡了一覺(jué)，后邊的事兒全給忘光了，只記得前面跟我吹噓的話。”
李瑛哭笑不得，那一晚娘不在府中用晚膳，背后竟然還有這么一出。娘的性子跟自己一樣，也是個(gè)容易心軟的，怪不得她昨日竟然破天荒地出口勸自己“就去一趟得了”。
“姨母醉酒后還說(shuō)了些什么？”
“說(shuō)你那大表哥被自己驕縱著養(yǎng)大，如今成了個(gè)混世魔王，大字不識(shí)幾個(gè)，終日斗雞走馬，游手好閑，房中更是姬妾成群，烏煙瘴氣。
還說(shuō)侯府看著風(fēng)光，實(shí)則只剩下個(gè)空架子，自己的嫁妝全給侯府還債了，日子過(guò)得緊巴巴的，養(yǎng)兒女的錢都要從指頭縫里摳出來(lái)。”
李瑛越聽(tīng)越覺(jué)著心酸，在外人面前再風(fēng)光又如何，關(guān)起門來(lái)日子過(guò)得好不好只有自己知道。
方才李瑛還覺(jué)得娘也太容易心軟了，聽(tīng)完這些，別說(shuō)趙敏瑩，李瑛都覺(jué)得姨母有些可憐了。
連帶著對(duì)曹文嫻和曹文值的印象更好了，李瑛暗暗想，今后要是有機(jī)會(huì)，要多與他們相伴才是。
*
窗外的蟬鳴漸漸微弱，一晃眼，京城的夏日結(jié)束了。
八月時(shí)，曹文值通過(guò)了秋闈考試，不出意外地考中了解元，侯府上下皆是喜氣洋洋，趙敏瑩笑得合不攏嘴，難得地花了好些銀子大擺宴席，連著三日宣平侯府門庭若市。
宴席上，曹文值原本想與瑛表妹說(shuō)上幾句話，奈何前來(lái)恭賀他的人實(shí)在太多，每當(dāng)他得空要去找李瑛時(shí)，她已經(jīng)不見(jiàn)了人影，曹文值心中有些失落。
他初見(jiàn)李瑛時(shí)，驚為天人。自那以后，每當(dāng)溫書(shū)累了腦子里一團(tuán)漿糊了，他都會(huì)合上書(shū)本，輕輕閉上眼睛，花上那么一點(diǎn)點(diǎn)時(shí)間在腦中描繪表妹的倩影。
等他再睜開(kāi)眼睛，便又是一夜燈下苦讀。
他當(dāng)然聽(tīng)說(shuō)表妹已有婚約，曹文值自認(rèn)對(duì)表妹只是一種凡人對(duì)美的欣賞和向往，其中并沒(méi)有摻雜任何其他不純凈的情感。
就這樣，在沒(méi)有任何人知道的情況下，曹文值靠著李瑛作為他的精神支柱，一日復(fù)一日地熬過(guò)，熬過(guò)了秋闈前最黑暗的日子，熬過(guò)了等待放榜的煎熬，熬出了頭。
所以，他很想親口對(duì)她說(shuō)一句感謝。
李瑛自然對(duì)此毫不知情，眼看著約定的婚期越來(lái)越近，李瑛心中焦慮，好在三不五時(shí)地與曹文嫻約著吃茶聊閑書(shū)，偶爾去逛逛集市，排解心中煩躁，兩人的關(guān)系也愈發(fā)親密。
這日，曹文嫻打扮得當(dāng)正要出門，碰巧被閑著無(wú)事在府中閑逛的曹文值叫住。
“妹妹要出門？”
“是呀，我跟瑛表姐約好了要去新開(kāi)的清風(fēng)茶樓嘗嘗鮮。”
“清風(fēng)茶樓？”
“怎么，哥哥你也有興致？”
曹文值靦腆一笑：“考完試忽然清閑下來(lái)，整日的倒不知做些什么好了。”
曹文嫻笑他：“我瞧哥哥你呀，真是讀書(shū)讀傻了，走，今日妹妹帶你去見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)我們這些俗人的日子。”
曹文值臉一紅：“你跟瑛表妹約好了，我不請(qǐng)自去不大好吧……”
“這有什么，瑛表姐是個(gè)很好說(shuō)話的人，你去她定會(huì)歡喜的。”
曹文值還在猶豫著，被曹文嫻推上了馬車：“走吧，這么點(diǎn)小事也值得哥哥你糾結(jié)半天。”
天朗氣清。御清街上清風(fēng)茶館的二樓包房，李瑛正單手托腮，百無(wú)聊賴地用另一只手?jǐn)[弄著桌上的茶具，時(shí)不時(shí)朝門口張望一眼。
不一會(huì)兒，有人推門進(jìn)來(lái)，李瑛臉上揚(yáng)起笑容，露出兩顆淺淺梨渦：“嫻兒，你可算來(lái)了。”
話音剛落，李瑛便看到曹文嫻的身后還跟著一個(gè)人，李瑛一愣：“二表哥也來(lái)了？”
曹文嫻像只蝴蝶似的撲到李瑛身旁，挽著她的手臂說(shuō)：“瑛表姐，我瞧哥哥他考完試整日在府中像個(gè)游魂似的，也是可憐，今日便自作主張帶他來(lái)了，你不會(huì)怪我吧。”
李瑛就算要怪，聽(tīng)曹文嫻這撒嬌的語(yǔ)氣，氣也早就消了，更何況曹文值一臉的羞澀和窘迫，看得李瑛差點(diǎn)兒笑場(chǎng)。
“怎會(huì)，二表哥摘取解元，我還沒(méi)機(jī)會(huì)當(dāng)面為他祝賀呢。”
曹文值這才松了口氣。
“坐吧，我為你們兄妹二人沏杯茶。”
曹文嫻搶著說(shuō)道：“哥哥，你不知道，瑛表姐沏的茶可香了！”
曹文值笑道：“是嗎，那我有口福了。”
李瑛手法嫻熟地為兩人沏上龍井茶，閑話道：“二表哥高中解元，接下來(lái)有何打算？”
“其實(shí)還得準(zhǔn)備明年的會(huì)試和殿試，也就這幾日趁著剛放榜松懈幾日。”
李瑛其實(shí)很想說(shuō)，不用擔(dān)心，你以后能當(dāng)上禮部尚書(shū)呢。
“瑛表妹，其實(shí)我…”曹文值話說(shuō)到一半，大街上忽然傳來(lái)一陣喧鬧聲。
“救命啊！救命啊……”
“閉嘴！給我捆起來(lái)！”
“壯漢放了我女兒吧……求求你們?cè)賹捤兹铡?
“爹！爹爹救我！”
一名老漢的求饒聲，夾雜著女孩兒的哭聲，還有幾名壯漢的呵斥聲。
街上的人紛紛駐足觀望，茶樓里的人也伸直了脖子向外張望。
“各位父老鄉(xiāng)親，今年收成不好，我爹不過(guò)是借了錢莊二兩銀子，如今利滾利，竟要還六兩銀子！天底下哪有這樣的買賣！便是砸鍋賣鐵我們也還不起啊……”女孩兒口齒伶俐，三兩句便說(shuō)了個(gè)明白。
“這利息也太高了……”
“這擺明了是搶錢啊……”周圍的人議論紛紛。
一個(gè)領(lǐng)頭的大漢怒道：“借錢的時(shí)候白紙黑字簽的契書(shū)，如今還不起錢便要抵賴了？都像你這樣?xùn)|家還怎么做買賣？！”
那老頭顫巍巍地說(shuō)：“老漢我不識(shí)字啊，簽的時(shí)候沒(méi)人告訴我要還這么多錢……若是知道，我死也不會(huì)按手印的！”
“廢話少說(shuō)！已寬限你好幾天了，還不出便拿你女兒抵債！”幾個(gè)壯漢并不打算再與他多費(fèi)口舌，拖起老漢的閨女便要走。圍觀的有人想出手幫忙，被壯漢兇神惡煞地瞪了一眼，登時(shí)大家都不敢做聲了。
老漢急火攻心，不管不顧地沖上去想要拉回女兒，被那壯漢一腳踹在心窩子上，躺在地上不動(dòng)彈了。
“出人命了！出人命了！”周圍有膽小的人驚恐呼喊。
那老漢的女兒見(jiàn)狀，高喊了一聲“爹——”便聲嘶力竭暈了過(guò)去。
三人在茶樓里看得一清二楚，對(duì)那些壯漢的行為十分憤怒，眼見(jiàn)那姑娘暈了過(guò)去，曹文值坐不住了，他正欲起身，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近而來(lái)，揚(yáng)起漫天塵土。
塵土散去，只見(jiàn)一匹高大的駿馬上坐著一名身穿玄色織銀云紋箭袖的男子，一張臉棱角分明，眉如劍，一雙細(xì)長(zhǎng)的丹鳳眼，鼻梁高挺，薄薄的嘴唇透露著一股不近人情的涼薄氣息。
不是蕭濂是誰(shuí)？
李瑛看清來(lái)人，差點(diǎn)打翻手中的茶盞，曹文嫻問(wèn)：“瑛表姐，你怎么了？”
李瑛如實(shí)回答道：“那人忠親王蕭濂。”
“那不就是瑛表姐你的未婚夫？”
李瑛點(diǎn)點(diǎn)頭，再次看向樓下。
蕭濂堵住了幾名壯漢的去路，冷冷開(kāi)口：“放人。”
帶頭的壯漢見(jiàn)來(lái)人衣著華貴，氣勢(shì)逼人，語(yǔ)氣也軟了幾分：“官爺，小的也是奉命行事，望官爺通融一二……”
說(shuō)話間，李瑛瞧見(jiàn)一個(gè)小廝混在人群里悄悄溜走，想必是去通傳了。
雙方仍在僵持之時(shí)，一個(gè)油光滿面、體態(tài)臃腫的中年男人推開(kāi)壯漢，上前向蕭濂點(diǎn)頭哈腰：“爺，小的是錢莊管事，不知爺是何方神圣？”
此人一出現(xiàn)，曹文值便再也坐不住了。他在府中打過(guò)幾次照面，是母親身邊那個(gè)賴嬤嬤的兒子！
“你們二人留著這里，我去去就來(lái)。”曹文值飛奔下樓。
見(jiàn)曹文值如此慌張，李瑛問(wèn)曹文嫻：“二表哥這是怎么了？”
曹文嫻支支吾吾地說(shuō)：“那個(gè)管事的，好像是我娘手下的人……”
“什么？！”李瑛驚呼，這可不妙了！
街上的蕭濂并未注意到茶樓上的動(dòng)靜，他居高臨下地睨了一眼賴胖子，嘲道：“憑你也配知道？”
賴胖子見(jiàn)自己熱臉貼冷屁股，笑容便有些掛不住：“爺，您高抬貴手，咱們做生意的也不容易，您多通融通融……”
蕭濂看都不看他一眼，惜字如金道：“滾。”
賴胖子見(jiàn)這人好賴不分，裝孫子裝不下去了，轉(zhuǎn)而怒道：“既不識(shí)好歹，就休怪我不客氣了！來(lái)人，給我上！”
“都給我住手！”電光火石之間，曹文值擋在了一群壯漢面前。
曹文值飛快地朝賴胖子丟了一個(gè)眼色，隨后轉(zhuǎn)身作揖：“拜見(jiàn)王爺。”
蕭濂冷聲問(wèn)道：“你是何人？”
“在下是宣平候府曹文值。”
蕭濂腦中搜尋了一番才想起這個(gè)人：“原來(lái)是你，為何阻攔？”
“王爺，今日此事純屬誤會(huì)。”曹文值打了個(gè)圓場(chǎng)，又對(duì)賴胖子不客氣地說(shuō)：“還不趕緊送人去醫(yī)治！銀兩我替老漢出了，你們拿了錢趕緊放人！”
眼見(jiàn)府中二公子對(duì)馬上那人都畢恭畢敬，賴胖子后背早已濕透，這是惹到大佛了！
“是是是，這錢也不必了，今兒這事就當(dāng)是沒(méi)發(fā)生過(guò)，小的給各位賠不是，抱歉，抱歉……”
賴胖子說(shuō)著，便給下人們做手勢(shì)，一行人正準(zhǔn)備離開(kāi)，卻被一聲喝住。
“慢著。”蕭濂的薄唇一開(kāi)一合，吐出的話中盡是涼意，“當(dāng)街搶人，這便算了？”