這是公元1015年的春季。

西涼府境內(nèi)，丁家布莊正在招募新伙計(jì)。馬掌柜看了看面前兩個(gè)年輕人，一個(gè)挺壯實(shí)，但總覺(jué)得不像是給人干活的，倒像是個(gè)老板；另一個(gè)看上去有些書生意氣，不像是能干體力活兒的。

馬掌柜想了好一會(huì)兒才說(shuō)：“你們倆是來(lái)找活兒做的？可這布莊沒(méi)有適合你們做的活兒，去別處找找吧。”

只見(jiàn)有些書生意氣的那人道：“我們是來(lái)丁府找活兒做的，”又指著旁邊那人道：“他會(huì)干木匠活兒，不管什么桌椅房屋都能造，也能修。我會(huì)點(diǎn)醫(yī)術(shù)，治病養(yǎng)生都不在話下……”

只見(jiàn)馬掌柜眼前一亮：“你會(huì)醫(yī)？”那人點(diǎn)了點(diǎn)頭，馬掌柜端詳了那人好一陣，道：“你們跟我來(lái)。”便起身將二人引導(dǎo)丁府正廳，自己進(jìn)入里屋。好一會(huì)兒后，馬掌柜領(lǐng)著丁府員外還有兩位姑娘走了出來(lái)。

丁員外問(wèn)那書生他醫(yī)術(shù)如何，書生聽(tīng)了這話，輕輕一笑，上前一步，挺直腰板，直視那個(gè)員外，說(shuō)道：“小人不敢過(guò)于自夸。我這醫(yī)術(shù)乃是祖?zhèn)髦g(shù)，憑一雙手，可問(wèn)全身之疾；憑一桿針，可通全身血脈。”

丁員外問(wèn)兩位女子覺(jué)得如何，其中一位女子說(shuō)：“你對(duì)你的醫(yī)術(shù)就這么自信，沒(méi)有自夸？”

只見(jiàn)另一位女子微微一笑，道：“如果連醫(yī)生都不相信自己的醫(yī)術(shù)，又怎么能讓病人相信呢？”

另一位女子又低聲說(shuō)：“你可看好了，以后你們倆可是要一起干活兒的。”

那女子依舊向丁員外表明自己覺(jué)得可以，丁員外便問(wèn)那兩位年輕人愿不愿意開(kāi)一家醫(yī)館，他可以借錢給他們，但必須讓依蓉去醫(yī)館工作。

二人正愣著，剛才第一個(gè)說(shuō)話的姑娘對(duì)丁員外說(shuō)：“爹，具體怎么樣合適就讓他們自己討論吧，您要是覺(jué)得沒(méi)問(wèn)題就先回去休息吧。”便和丁員外、馬掌柜轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

四下無(wú)人。那姑娘說(shuō)道：“二位不必多慮。我叫何依蓉，和這家員外的女兒丁沁蓮是至交好友。之前，丁家生意還很小，我爹在醫(yī)館工作，我便跟著他學(xué)會(huì)了分辨藥物種類。后來(lái)，我只身一人，只能投奔丁家，這時(shí)丁家生意也做大了，丁沁蓮便去求她爹開(kāi)家醫(yī)館，說(shuō)是這樣方便，其實(shí)是為了幫我，丁員外便同意了，但前提是得先找到一個(gè)醫(yī)生。我們正愁去哪兒找呢，沒(méi)想到恰好遇見(jiàn)二位。請(qǐng)二位留下，依蓉也便在丁家暫居，來(lái)日依蓉若有其他去處，不管再苦再累，依蓉都會(huì)前去，決不會(huì)因圖安逸而留下糾纏二位。”

那書生笑著說(shuō)：“姑娘客氣了，我們是來(lái)謀生的，是二位給了我們機(jī)會(huì)啊，我們?cè)鯐?huì)放棄機(jī)會(huì)選擇離開(kāi)呢？”何依蓉笑了，說(shuō)道：“還不知二位尊姓大名？”書生上前一步：“在下蕭映，這位是夜羽。”

店鋪成功開(kāi)張，夜羽留在醫(yī)館幫忙。丁沁蓮不時(shí)去醫(yī)館看望何依蓉，漸漸地，四人動(dòng)了真情，丁沁蓮謊稱人手不夠，也來(lái)到醫(yī)館工作，但丁員外絕不會(huì)允許自己的女兒嫁給門不當(dāng)戶不對(duì)的人，于是幾人都沒(méi)有公開(kāi)于外界，只是暗暗想著辦法。夜羽和蕭映不想為難兩位姑娘，就把自己的身世對(duì)她們說(shuō)了。

原來(lái)，他們倆都是遼國(guó)人，夜羽是蒙古族人，蕭映是女真族人，宋遼戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，二人隨族人遷居到夏國(guó)境內(nèi)，后來(lái)因?yàn)樘鞛?zāi)人禍，只剩二人相依為命，夜羽的手藝是跟人學(xué)的，蕭映醫(yī)術(shù)確實(shí)高超，二人想著憑手藝掙點(diǎn)錢，就來(lái)到了丁府。兩位姑娘態(tài)度依舊。

這年的江陵府隱花縣，大茶商沈浸去萬(wàn)花樓過(guò)了一夜，第二天那女子便有孕期反應(yīng)。這女子叫田玉，本是大戶人家的姑娘，琴棋書畫樣樣皆通，前不久家道中落，來(lái)到這里謀生。沈浸從來(lái)沒(méi)有去青樓的愛(ài)好，這次是為了陪客人才去，又因?yàn)榻o對(duì)方陪酒喝多了，這才不停地對(duì)田玉說(shuō)有的沒(méi)的。田玉也弄不清他說(shuō)的是真是假，但仍然順從地聽(tīng)了沈浸的話。第二天早上，田玉看到沈浸驚恐的眼神和匆忙離去的背影，才害怕起來(lái)，她本想喝下打胎藥以保身份，田玉的侍女洪青于心不忍，便假意給田玉出主意，說(shuō)用孩子賴賬，沒(méi)準(zhǔn)兒沈浸會(huì)給她終身富貴。

洪青又去找沈浸，告訴他田玉想要自殺，沈浸也不想讓青樓人命壞了自己的名聲，更何況家財(cái)萬(wàn)貫。于是沈浸替田玉贖了身，并把自己在江陵府的部分茶業(yè)和宅子留給田玉，給了茶莊的伙計(jì)們一大筆錢，讓他們繼續(xù)經(jīng)營(yíng)茶莊。自己則帶著妻子和八個(gè)兒子舉家搬走。第二年，田玉產(chǎn)下一名男嬰后難產(chǎn)而死，洪青為孩子找來(lái)乳母。

兩年后，丁員外逝世，丁沁蓮將生意全權(quán)交由馬掌柜，關(guān)閉醫(yī)館，四人離開(kāi)丁府。蕭映和何依蓉到鄭州自開(kāi)醫(yī)館，丁沁蓮因父親病逝想要進(jìn)山，于是和夜羽二人去山里開(kāi)田耕地。那座山，南臨宋境，北臨賽武莊。賽武莊是一個(gè)鎮(zhèn)子的名字，在遼國(guó)境內(nèi)，鎮(zhèn)子上有各個(gè)民族的人民。

1020年，丁沁蓮和何依蓉的女兒相繼出生。夜羽為女兒取名景兒，希望她能幫忙分擔(dān)家務(wù)；蕭映為女兒取名心兒，希望她能學(xué)好醫(yī)術(shù)。

也是在這一年，常州府大旱。地主級(jí)員外展之夫婦帶著年僅四歲的兒子打算向南走去投奔親兄展荻，覺(jué)得帶著孩子一起走太費(fèi)勁，二人便商量可以留下孩子，二人先向南逃難，或許有好心人會(huì)收留他。這話恰巧被一位住持聽(tīng)見(jiàn)，住持心想：“今年的收成，怎會(huì)有人收留他呢？”便起身來(lái)到展之夫婦身邊，說(shuō)自己愿意收留這個(gè)孩子。展之夫婦聽(tīng)后大喜，忙將孩子托與住持，并說(shuō)讓他皈依佛門，長(zhǎng)大后不必來(lái)找他們。但住持還是問(wèn)了這孩子的名字。

一年后，婺州發(fā)生澇災(zāi)。秋天，白本夫婦打算一路向北走。白本看了看妻子懷中未滿周歲的兒子，他去年冬月底才出生。白本又想起郭員外剛失幼子，便勸說(shuō)妻子將孩子交由郭員外撫養(yǎng)，二人帶著另一個(gè)五歲的兒子一起走，或許輕松些，如果郭員外不同意，四人再一起上路。二人抱著試一試的念頭去找郭員外。郭員外沒(méi)有讓他們進(jìn)屋，而是由郭府管家在門外告訴他們可以，并且會(huì)讓孩子姓方，二人謝后離開(kāi)。誰(shuí)知郭員外是因怕他們?cè)陂T外哭訴被別人聽(tīng)見(jiàn)影響自己名聲所以才假意答應(yīng)，二人走后，郭府管家把孩子放到石橋下，自己回到府上。

白本夫婦和管家的對(duì)話被一旁的老乞丐王板聽(tīng)得一清二楚，王板見(jiàn)郭家無(wú)心收養(yǎng)，便尾隨郭府管家來(lái)到石橋下，抱起嬰兒，回到藏身點(diǎn)結(jié)棚，向大家說(shuō)明情況，并說(shuō)想收養(yǎng)他。

有人表示不妥：“這么大點(diǎn)兒的孩子，就給他當(dāng)乞丐的命？”

王板長(zhǎng)嘆一聲：“先讓他活命吧，他到底能干什么，自有天命。”

還有爽快的就直接問(wèn)：“咱們都吃不飽，怎么養(yǎng)活他啊？”

王板一笑：“抱著他還能多要點(diǎn)東西。”

有人發(fā)現(xiàn)了嬰兒懷里有塊玉佩，當(dāng)即說(shuō)到：“咱們把它當(dāng)了換錢吧，先活命要緊。”大家都表示同意。

王板想了想，說(shuō)到：“當(dāng)了？你去當(dāng)鋪當(dāng)玉，人家肯定會(huì)奇怪，你一個(gè)乞丐哪兒來(lái)的玉，說(shuō)不定還會(huì)有人誣陷我們偷盜，就算沒(méi)有人誣陷，也會(huì)有人直接搶走這塊兒玉。要我說(shuō)，這東西呀，還是先藏好，免得被別人看到生出是非，等這孩子長(zhǎng)大了，再把玉交給他吧。”大家都不再說(shuō)話了。

白本夫婦帶著五歲的兒子一路往北，幾度餓暈。途中遇到一位商家公子曲相，曲相說(shuō)自己愿意收留三位。三人吃飽飯后，白本夫婦還是覺(jué)得體力不支，到醫(yī)館后才發(fā)現(xiàn)，二人已是多病之身。白本將孩子托付于曲相，并對(duì)曲相說(shuō)道：“這孩子還有一個(gè)親弟弟，已交給婺州郭家撫養(yǎng)，郭員外已答應(yīng)讓孩子姓方。我有兩塊玉佩，圖案一樣，手感卻不同，我已經(jīng)將其中一塊放在那孩子的包袱中，另外一塊，就交由公子保管，將來(lái)有機(jī)會(huì)，也叫他們兄弟相認(rèn)。”白本告訴曲相這孩子的姓名。夫婦二人覺(jué)得自己身載多病，深有感嘆，縱身跳入洛水，溺亡。