紅巾軍的末路

就像我們一直提到的，紅巾軍是宗教結社。它在使命感高漲的初期以爆發性的威力在各地迅速蔓延，但是自從龍鳳政權逃離宋的舊都汴京（開封）之后，它又迅速地衰弱了下去。這個團體本來就是各色人群的雜合體，有深感世道不平的官吏、讀書人、游俠、叛亂軍人、農民，等等，能否團結一致幾乎全看首領們的手腕。而且即使某種程度上成功地將眾人整合在了一起，也會馬上陷入內部紛爭。

就拿東路紅巾軍來說吧。那個占據山東的毛貴（他一面實行屯田制，一面對官民田征收十分之二的租稅）是個頗有能力的人物，他通過減輕治下農民的稅負而獲得了人望，在當地扎下了根基，這在以征糧維生的紅巾軍當中是個特例，但他卻死于同伙徐州殘黨之手。而那些長驅直入，遠征高麗的紅巾軍又在其地中了敵人的計謀，十之八九都有去無回。每股勢力都在苦苦支撐。

而在勢力退潮的紅巾軍面前，緩過勁來的元軍就像一堵巨大的高墻般壓了過來。雖說已經大不如前了，可是元朝的士兵仍然強于業余的軍隊紅巾軍，又無裝備糧草匱乏之虞。此前屢屢打敗仗，不過是指揮官過于軟弱和卑怯而已。

這個時候，河南出現了一位率領著義勇軍崛起的勇將察罕帖木兒。其祖先出自乃蠻氏，跟隨蒙古人來到中原。諷刺的是，他們在紅巾軍的大本營河南潁水定居，并變成了一個漢化家族。紅巾軍暴動之后，畢竟還是血濃于水，他帶領義勇軍投奔了元朝。此后他以元朝將軍的身份征戰各地，擊退各地的紅巾軍，博得勇士之名。他還攻陷了龍鳳朝廷的首都汴京，逼著小明王（韓林兒）和劉福通逃到了安徽的安豐。

察罕帖木兒被暗殺之后，其養子擴廓帖木兒繼承了他的事業。擴廓帖木兒之英勇甚至超過其父，華北全境都被他控制了。此時他受封為河南王，統領著天下兵馬，其幕府的威儀足可媲美大都的朝廷。

朱元璋也忌憚這股勢力，他派出間諜兼議和使，請求與其通商以表明別無他意，依靠外交手段，極力阻其南下。正好此時元朝一側也內斗不斷，皇帝和其周圍的實權人物之間正在上演難解難分的權力斗爭，因而元軍難以分心南下。

瞄準這個間隙奮力擴張的是吳王張士誠。當時正值山東紅巾軍潰滅，而占據淮安的徐州黨也喪失了領袖，他此時興兵，一舉攻占了江蘇北部，又派出勇將呂珍趁勢長驅直入，攻陷了在安豐茍延殘喘的龍鳳朝廷。收到求救信的朱元璋不顧智囊劉基的勸諫，在最危急的時刻傾盡主力前往馳援。素來冷靜的他此時像是換了個人一樣，采取了輕率之極的行動。后日他回想起來，也為這次有勇無謀之舉感到羞恥。不過，他總算是順利地救出了小明王，將其帶回了應天府（南京），時為至正二十三年（1363年）。對朱元璋而言，小明王是他無論如何也要守住的本尊吧。這已經遠不止是一項政策了，而是他的精神支柱。

可是出人意料地，如何對待教主韓林兒的問題卻大大改變了朱元璋的想法。應天府里迎來了作為彌勒化身的小明王宋國皇帝，以朱元璋為首的紅巾軍將領們在中央政廳中書省里擺好了御座，準備行慶賀禮。十余年的戰場辛勞就這樣獻給教主了，朱元璋心中想必也是百感交集吧。

此時，劉基把朱元璋私下請了出來。他開口第一句話就是批評韓林兒，稱“不就是個放牛郎而已嗎？擁戴他干什么！”⑥之后他又將天命的所在向朱元璋條分縷析——真不愧是占術的大家。

朱元璋大概也被此項法術蠱惑了。恐怕此時劉基已讓其相信，他終將統一天下并將成為皇帝。他的決心已定，但這還只是他和劉基之間的秘密。

朱元璋緊急下令終止慶賀禮，理由是要反攻最近連連突擊的強敵陳友諒（湖北省沔陽人。舊姓謝，祖父入贅陳氏而改姓。漁夫之子，本是縣吏，后成倪文俊的簿書掾）。這種非常時期，難道還有心思舉行典禮嗎？此后，他在紅巾軍曾占領過的滁州建起宮殿，將小明王安置在了那里。

就這樣，看著紅巾軍整體的動向，朱元璋的立場漸漸地發生了轉變。