此時的南唐在李昪的治理下，繼續保境安民，在相對安定的條件下，社會生產有所發展。與同時割據諸國相比，南唐地大力強;由于興科舉、建學校，文化也尤為昌盛。

而后周軍孤兵屯于無錫一地，與大本營隔江而望，后援兵馬和糧草時常難以為繼，再加上南人的抵觸心理，無錫古城難以長守。南唐派大將率5萬大軍收復無錫，趙匡胤在沒有城中百姓的支持下不敵，無錫被南唐軍收復。趙匡胤與大將軍柴榮退守長江北岸泰州。并不斷積蓄兵馬和糧草，至南唐中興元年，長江北岸已屯兵二十萬，糧草充足。大有踏平江南之意。

迫于后周的武力和外交施壓，中興元年李璟去帝號，稱國主，并向后周稱臣。再加上此時后周太祖郭威死，其內侄柴榮趕回東京即位，暫撤兵徐圖江南。

后周立國初，北漢主劉崇附遼聯兵，屢攻后周皆敗，顯德元年正月，后周太祖郭威卒，養子柴榮繼位(是為世宗)。劉崇乘柴榮新立，遂再次與遼合兵南進，企圖一舉滅周。二月，劉崇率軍3萬，以白從暉為行軍都部署，張元徽為前鋒都指揮使，會同遼武定節度使楊兗所率萬余騎，由晉陽經團柏南下，屯梁侯驛，于太平驛破后周軍，直趨潞州。世宗柴榮聞北漢軍南攻，力排異議，決意親征。命天雄節度使符彥卿、鎮寧節度使郭崇率兵自磁州、固鎮西進，出北漢軍之后;命河中節度使王彥超、保義節度使韓通率部自晉州東北，側擊北漢軍;命河陽節度使劉詞率軍殿后，為當面阻擊之兵援;命馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽、義成節度使白重贊、前耀州團練使符彥能等為先鋒，先趨澤州。同時詔令諸道招募民間驍勇者從戰。自率大軍由開封經懷州北上，從正面迎擊北漢軍。三月十八日，柴榮率軍進抵澤州。劉崇不知柴榮親征，初戰獲勝，便輕敵急進，過潞州而不攻，揮軍南進。十九日，于高平南猝遇后周前鋒軍，激戰失利，退至高平南之巴公原列陣。劉崇率中軍居中，張元徽部居東，遼將楊兗騎兵居西，欲行決戰。時周之后軍尚未趕到，而柴榮亦令列三陣與北漢軍對峙:以白重贊等統左軍居西;樊愛能、何徽統右軍居東;向訓、史彥超等統精騎居中;同時遣將率軍直趨江豬嶺，斷北漢軍退路。劉崇輕后周兵少，擁眾自傲，聲言不需遼軍相助，亦可獲勝。楊兗策馬前望，見周軍陣容嚴整，勸其不可輕進。劉崇執意決戰，不聽勸阻，令左軍張元徽率騎兵向后周軍右翼猛攻。接戰未幾，后周將樊愛能、何徽引騎兵先遁，步卒千余人降。柴榮見勢危急，自引親兵冒矢石督戰。宿衛將趙匡胤急與張永德各率2000騎，從左右翼奮擊，左軍白重贊等也率部力戰，迅速形成對北漢軍夾擊之勢。劉崇為激勵士氣，褒賞驍將張元徽初戰之功，令其率軍再戰。張元徽復入后周軍陣，馬倒被殺。時南風正盛，后周軍乘勢左右馳突，愈戰愈勇。遼將楊兗畏戰逃遁。北漢軍大敗。劉崇舉旗招收殘兵萬余被迫后退，據險抵御。傍晚，柴榮后軍劉詞部抵達，復與諸軍合擊，斬北漢樞密使王廷嗣，追擊至高平。北漢軍大潰，傷亡甚重，遺棄輜重、器械不可勝數。劉崇僅領百余親騎由雕窠嶺(今高平西北)逃回晉陽。此戰，劉崇錯誤估計形勢，貿然出兵，小勝驕縱，決戰不察虛實，幾遭全軍覆沒。柴榮指揮果斷，身先士卒，部將力戰，一舉獲勝。此役是為高平之戰。

柴榮在高平之戰中成功抵御北漢的進攻，穩定了政權。隨后通過對禁軍的改革，加強了軍隊的戰斗力。