此時的南唐在李昪的治理下,繼續(xù)保境安民,在相對安定的條件下,社會生產(chǎn)有所發(fā)展。與同時割據(jù)諸國相比,南唐地大力強(qiáng);由于興科舉、建學(xué)校,文化也尤為昌盛。
而后周軍孤兵屯于無錫一地,與大本營隔江而望,后援兵馬和糧草時常難以為繼,再加上南人的抵觸心理,無錫古城難以長守。南唐派大將率5萬大軍收復(fù)無錫,趙匡胤在沒有城中百姓的支持下不敵,無錫被南唐軍收復(fù)。趙匡胤與大將軍柴榮退守長江北岸泰州。并不斷積蓄兵馬和糧草,至南唐中興元年,長江北岸已屯兵二十萬,糧草充足。大有踏平江南之意。
迫于后周的武力和外交施壓,中興元年李璟去帝號,稱國主,并向后周稱臣。再加上此時后周太祖郭威死,其內(nèi)侄柴榮趕回東京即位,暫撤兵徐圖江南。
后周立國初,北漢主劉崇附遼聯(lián)兵,屢攻后周皆敗,顯德元年正月,后周太祖郭威卒,養(yǎng)子柴榮繼位(是為世宗)。劉崇乘柴榮新立,遂再次與遼合兵南進(jìn),企圖一舉滅周。二月,劉崇率軍3萬,以白從暉為行軍都部署,張元徽為前鋒都指揮使,會同遼武定節(jié)度使楊兗所率萬余騎,由晉陽經(jīng)團(tuán)柏南下,屯梁侯驛,于太平驛破后周軍,直趨潞州。世宗柴榮聞北漢軍南攻,力排異議,決意親征。命天雄節(jié)度使符彥卿、鎮(zhèn)寧節(jié)度使郭崇率兵自磁州、固鎮(zhèn)西進(jìn),出北漢軍之后;命河中節(jié)度使王彥超、保義節(jié)度使韓通率部自晉州東北,側(cè)擊北漢軍;命河陽節(jié)度使劉詞率軍殿后,為當(dāng)面阻擊之兵援;命馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽、義成節(jié)度使白重贊、前耀州團(tuán)練使符彥能等為先鋒,先趨澤州。同時詔令諸道招募民間驍勇者從戰(zhàn)。自率大軍由開封經(jīng)懷州北上,從正面迎擊北漢軍。三月十八日,柴榮率軍進(jìn)抵澤州。劉崇不知柴榮親征,初戰(zhàn)獲勝,便輕敵急進(jìn),過潞州而不攻,揮軍南進(jìn)。十九日,于高平南猝遇后周前鋒軍,激戰(zhàn)失利,退至高平南之巴公原列陣。劉崇率中軍居中,張元徽部居?xùn)|,遼將楊兗騎兵居西,欲行決戰(zhàn)。時周之后軍尚未趕到,而柴榮亦令列三陣與北漢軍對峙:以白重贊等統(tǒng)左軍居西;樊愛能、何徽統(tǒng)右軍居?xùn)|;向訓(xùn)、史彥超等統(tǒng)精騎居中;同時遣將率軍直趨江豬嶺,斷北漢軍退路。劉崇輕后周兵少,擁眾自傲,聲言不需遼軍相助,亦可獲勝。楊兗策馬前望,見周軍陣容嚴(yán)整,勸其不可輕進(jìn)。劉崇執(zhí)意決戰(zhàn),不聽勸阻,令左軍張元徽率騎兵向后周軍右翼猛攻。接戰(zhàn)未幾,后周將樊愛能、何徽引騎兵先遁,步卒千余人降。柴榮見勢危急,自引親兵冒矢石督戰(zhàn)。宿衛(wèi)將趙匡胤急與張永德各率2000騎,從左右翼奮擊,左軍白重贊等也率部力戰(zhàn),迅速形成對北漢軍夾擊之勢。劉崇為激勵士氣,褒賞驍將張元徽初戰(zhàn)之功,令其率軍再戰(zhàn)。張元徽復(fù)入后周軍陣,馬倒被殺。時南風(fēng)正盛,后周軍乘勢左右馳突,愈戰(zhàn)愈勇。遼將楊兗畏戰(zhàn)逃遁。北漢軍大敗。劉崇舉旗招收殘兵萬余被迫后退,據(jù)險抵御。傍晚,柴榮后軍劉詞部抵達(dá),復(fù)與諸軍合擊,斬北漢樞密使王廷嗣,追擊至高平。北漢軍大潰,傷亡甚重,遺棄輜重、器械不可勝數(shù)。劉崇僅領(lǐng)百余親騎由雕窠嶺(今高平西北)逃回晉陽。此戰(zhàn),劉崇錯誤估計形勢,貿(mào)然出兵,小勝驕縱,決戰(zhàn)不察虛實,幾遭全軍覆沒。柴榮指揮果斷,身先士卒,部將力戰(zhàn),一舉獲勝。此役是為高平之戰(zhàn)。
柴榮在高平之戰(zhàn)中成功抵御北漢的進(jìn)攻,穩(wěn)定了政權(quán)。隨后通過對禁軍的改革,加強(qiáng)了軍隊的戰(zhàn)斗力。