宋建、葉梓楓受命巡防北疆，順帶查探一番北梁的布防虛實。近在咫尺的北關九城矗立眼前，如今卻只能望城興嘆。

因南陽地區爆發的疫情大面積蔓延，從而放緩了復收失地的時間。與仁德帝訂立的“對賭之約”讓宋建始終耿耿于心。舉頭望著那輪皎潔的玉盤，心里不由得思念起明月來。再眺望著布防有序的北梁軍，無奈的發出感慨：“待到秋來九月八，我花開后百花殺。沖天香陣透北關，滿城盡帶黃金甲。”

葉梓楓拍了拍宋建的肩頭，并安慰鼓勵道：“長風破浪會有時，直掛云帆濟滄海。”

返營途中路過邊防軍的馬廄，看著滿棚子里的戰馬各個威武健碩，兩人甚是歡愉。隨即差人喚來了馬官與之交流一番。卻得到了意外的收獲，真可謂是無心插柳柳成蔭！

“群牧司駐北疆戰馬營主官耶律阿其拜見兩位上差。”

聽到馬官自報家門后，宋建和葉梓楓先是一怔，隨即試探性地又確認了一次他的名字。

耶律阿其解釋道：“回稟大人，小的實為北梁人，自幼父母雙亡，一對老馬夫夫婦見我可憐便收為義子，后隨養父母為官府養馬十余載，直至五年前，二老相繼害上了疫病，官府喪盡天良，差人屠了全村，僅我一人生還……”此時淚水像雨滴般滑落于臉頰。

“阿其，后來如何呢？”葉梓楓顫巍地問道。

耶律阿其收了一下痛苦的表情，隨即道：“屠村當日，因養父母染了重疾，身體每況愈下，便去湖邊割上一些草料救治！”

宋建不明所以地問：“是染上了鼠疫還是天花？為何要割草相治？”

“實不相瞞，我也沒有十足的把握，只是依稀記得小的時候，村里有牛得了天花后被棄于湖邊，過些時日，那幾頭垂死之牛非但沒死，還奇跡般的復健如初。湖邊盛長息雞草，亦可為牲畜之草料，故而猜得必是吃了此草才得以康復。綜上分析著拿來煎水給村里人服之，權當死馬當作活馬醫。怎奈當我興沖沖地折返于村寨時，官軍先我一步，已將全村人屠殺殆盡，整個村寨也被熊熊烈火燒為灰燼。”

葉梓楓不停地絮叨著“息雞草”三個字，隨后問道：“此草可從何處得？”

耶律阿其回復道：“此草喜生于山谷、河邊及湖岸，據我所知，博大的漢地亦只有北疆一帶繁盛，南疆則不生！”

宋建帶著疑問道：“既然你是北梁人，兩國又時常刀鋒相對，怎的就成我大文戰營馬官了？”

“漢人言：殺父之仇，奪妻之恨。小的雖為北梁人，卻與北梁官府有著不共戴天之仇。舉目無親又對故土心灰意冷，強撐著疲憊不堪的軀體跌跌撞撞地乞討至文土。當時，正直大文朝廷設立群牧司，全國征招養馬良士，某雖不才，但憑多年牧馬之經驗，也就靠此討了個糊口營生。”

葉梓楓道：“官府未曾對你的身份表示異議嗎？”

“自然是有的，起初官家老爺多持懷疑態度，甚至認定我是北國派來的奸細，為此還吃了幾天牢飯哩！正當我絕望之時，是群牧司大人用其項上人頭為保，獲皇上特批后，才保全了性命。”

“為何群牧司會冒著生命安危去擔保你這個不相干之人呢？為何又差你來這苦寒之地呢？”宋建疑惑地問道。

耶律阿其道：“大人有所不知，北梁為游牧民族，馴養戰馬經驗頗豐。漢地雖人口眾多，經濟繁華，卻以農耕立國，戰馬又多為草原馬，恰逢小的對草原戰馬牧養略知一二，又與北國有著家仇之恨，故而保我一命。然，我自幼起便生活于北疆，對這片廣裹大地上的地形、草料等相對熟知，便讓小的在此落官了。”

葉梓楓和宋建相視了一眼，對眼前這個馬官已然有了全新的認識。經過幾輪的試探，也終將是放下了戒心。

突然，葉梓楓話鋒一轉，直奔主題地說：“耶律兄，此地可有息雞草？”

耶律阿其不加思考的回復道：“那是自然，此草在這里甚是廣泛。戰馬營里就有備料，二位大人，請隨我來！”

宋、葉二人緊隨著耶律阿其，來到了一處破舊的大房子里，看著滿庫的草料，葉梓楓興奮之極。隨即將此草的用處告知了宋建，宋建先是猶豫了片刻，隨后還是認為可以一試。

雙管齊下，一來責令多備些息雞草裝車運往南陽。二來宋建、葉梓楓則輕裝快馬地返朝面圣。在征得仁德帝的首肯下，責令南陽將息雞草發放于受染者，以觀后效。

經過多日的漫長等待，終于迎來了來自南陽的八百里加急。受染者經服用息雞草藥湯之后，疫情得以控制，更喜的是受染者中十之三、四得以生還。”

“更喜岷山千里雪，三軍過后盡開顏。”葉梓楓吟誦起偉人的詩來，以表達著此刻的喜悅之情！

當此佳訊傳于陳筱雨耳朵時，開心之情無以言表。她深知，在醫學相對落后的文朝，能挽回三、四成天花病人實屬不易。縱觀世界，歷史上有五億條鮮活的生命葬送于天花之手。既對逝者感到惋惜，又對生命有了全新的認識。令人可悲又可嘆。但可喜的是，困擾人類三千年的可怕“惡魔”，終在二十世紀八十年代徹底絕滅！想到此，便多了一許欣慰！