至777年秋，沙州轄內多縣被吐蕃攻下，被圍一年的沙州城如同困獸，求助唐廷已無可能，周鼎只能寫信向回紇求援，奈何也是了無回音。

盡管他已發動百姓自耕自種，城內仍是已無多余糧草，馬畜待喂，只好又叫人出城去打草，吐蕃倒是還算好，除了圍城也不刁難。

閻朝收到打草的令，正準備出城時，想起來這幾日聽到的無稽傳言，內心有些不安。

看著城外遠處戈壁之上依稀可見的吐蕃旗幟，他回頭看了看城內白馬塔的頂尖，稍作猶豫，退回城內，往州府走去。

“如此這樣可行否？”

“大人，您若已有決斷當立即發令。”周沙奴懇切道。

周鼎看著這個一手培養起來的親信，此刻仍是有些猶豫不決。

吐蕃移帳南山，沙州囤兵并非主力，焚城東遷絕非最好的辦法，卻又是此刻唯一出路。

可惜城里還有好幾千戶，平民百姓肯定不能全部帶上，或可先通知世家大族，帶上一部分人沖出城去，許能一路打回長安？

但是焚城……城里這些大族可能答應？李氏在這里幾百年的積累，絕非他能抗衡。

不焚城又不可能拖住吐蕃大軍，一線生機變得渺茫。

“謠言傳了幾日，可有何成效？”

周沙奴搖了搖頭，他本以為讓人放出吐蕃焚城謠言，大家會惜命支持離開，哪成想，從上到下，沙州城內一片堅守之聲。

周鼎一聲嘆息，處處為難，不知道到底如何是好！

“大人?！?

“誒？閻朝？你不是出城打草去了嗎？”

“是，朝欲出城時，想起還未與大人辭行，特來拜謁，未曾想到沙奴兄也在?！?

周沙奴笑著和他點了點頭，兩人曾有過幾面之緣。

“許久不見，聽聞沙奴兄箭法又有精進，朝自愧不如，但始終惦念沙奴兄英偉身姿，不知今日能否借機討教一二？”

“哈哈哈哈，”周鼎大笑著拍了拍周沙奴的肩膀，“我倒也想看看你箭法練得如何了，不如你們二人比試一番?！?

“領命！”閻朝率先應聲。

周沙奴拿起弓箭，自覺應當禮讓，于是將箭遞給閻朝，讓他先射。

閻朝也不客氣，拿過弓箭，順勢舉起對準靶物，微微瞇起眼，仔細看著箭頭。

不過剎那間，箭尖調轉，拉滿弓的手一松，周沙奴已是倒地，箭頭直直扎進他的腦袋，死不瞑目。

周鼎嚇得呆愣在原地，還未想明白這箭如何扎中了他最器重的親信，閻朝手中的弓弦已經扼住了他的脖頸。

“你自己要焚城而逃，還傳謠說是吐蕃人要焚城，既然不想帶著沙州的百姓防，便別占著這位子了?！?

弓弦狠狠勒緊，周鼎死死拽住他的手，妄圖拉開辯駁一二，可是他忘記了，派閻朝出城打草，就是看中這人靈活機變，武力尚可，此刻自己哪還能掙脫開。

他不甘的看著天井上方的一片晚霞，緩緩閉上了眼。

新月漸上，這會兒的風只是微微帶著涼意，再過半月，到了八月十五中秋，沙州的夜才會真的變冷。

辛艾端起桌上的熱奶，輕輕抿了一口。

她中箭之后，胃口大不如前，流食吃了好幾月，嘴里實在寡淡無味，能抿一口甜奶都覺得是人間樂事。

想起跑去征戰的那人，不自覺的嘆了口氣，他似乎有些意難平。

不知道是在怨她，還是在怨他自己。

她被救了過來，按理說他該是留在身邊陪她才是……

“娘子，喝湯藥了?！?

辛艾抬頭看著門口恭恭敬敬的巴桑，砸吧了下嘴，黑漆漆的藥湯，苦得跟他此刻的臉色一般。

不想為難他，她起身走到門邊，默默端起碗，一口氣憋著全數喝下。

太苦了！

她懷疑這個曼巴是故意的！

喝了快一年了，換了好幾個方子，每付藥除了苦絕沒有其他味道。

看她皺著臉，苦不堪言，巴桑從袋子里摸出一顆石蜜遞給她，這是大人交代的。

辛艾呆愣的看著他手中的石蜜，巴桑的臉似乎幻化成了蕓奴的笑眼，她們剛認識的時候，她也曾這么遞給她石蜜。

自從蕓奴死后，所有人都再也閉口不提，怕惹她傷心，但是，人來過必留下痕跡，怎么會那么輕易忘記？

現在才明白，有的人是苦盡甘來，有的人是樂極生悲，人生就是一層又一層的苦難堆疊，不在中間，就在兩頭。

眼睛酸澀。

她深吸了口氣，拒絕巴桑的好意，轉身回到榻前。她大概就是典型的前世太順，這世活該苦著。

一陣涼風吹來，不小心吸進去兩口，涼意順著氣管直抵胸腔，她忍不住嗆咳了兩聲，震得胸口抽筋似的疼。

“明知自己不能受寒，怎么不關窗呢？”

李暠不知道什么時候回來的，直到看見她咳嗽，才忍不住走了進來。

或許他已經在門口看了許久。

辛艾笑著揮了揮手，表示自己沒有什么大礙。

“藥那么苦，為何不食石蜜？”

辛艾舉起手中的熱奶：“這個也是甜的。”

她已經有月余沒見到他了，看到他袖口的點點血痕，竟然有些感覺陌生，他以前從不會這樣，總是收拾利落了才出現在她面前。

李暠還穿著夏裝，在這屋子里待了一會兒已經熱出了細密的汗，看著屋中早已燃起的炭火，實在有些悶得慌。

順著她的視線，看到自己的袖口：“我去梳洗一下。”說著便往浴間走去。

辛艾轉頭，遠遠看向院外，雖然沒有煙火，那里仍然守滿了士兵。

這里被圍得一只蒼蠅都飛不進來，已是常態。

一身潮氣裹住自己，她習慣的靠臥在他的懷抱。

“怎么回來了？”

李暠身子一僵：“你不希望我回來？”

她詫異的轉頭想看清他臉上的表情：“你是這樣想的？”

他抿了抿嘴，低頭看著辛艾的雙眼，那里面有失落劃過，心尖仿若被她掐住，終究是不忍。

傷人又傷己。

“周鼎被殺了。”

“嗯？”這真讓她有些意外，周鼎在沙州管了這么些年，威望頗高，居然會被殺，“吐蕃要趁機攻城你才回來的？”

“……”李暠無奈咬牙：“這么多年了，我何時真幫吐蕃打過沙州？”

“呃……那倒是?！?

“周鼎蠢笨如牛，被自己的兵馬使閻朝用弓弦絞殺，他已自領了州事之職。”他頓了頓道，“我準備幫他。”

“此人可用？”

“倒是一心為沙州百姓?！?

辛艾無奈的敲了敲案幾：“李氏已經和你決裂，沙州又能抵抗到何時呢？苦的總歸是百姓?！?

“只要你在，我就不會讓你看見沙州破城。”

“李暠，李長生，你已經為我做得夠多了，涅槃窟已畢，我沒有什么遺憾了，唯獨放不下你，可是你要明白，如此重傷都沒有讓我老去半分，在他人眼中已經是不死妖怪。不過剛入秋，我就已經如此受不住，這樣的身體……只是遲早的事?！?

“艾娘！”

辛艾看著他通紅的雙眼，伸手撫平他皺起的眉頭：“妖孽惑國，我可舍不得你，我們還會再見的?！?/p>