馬森領著他經過移民隔離帶，在那里耽擱了一會兒，工作人員給羅德作一些心理和生理的檢查，并且讓他簽了免責條款（棄權證書）。然后馬森帶著他洗了個澡，刮了胡子，還理了發，又給他換了身衣服，最后才讓他出現在世界面前。馬森只陪他們走到了坎巴時空門。“我晚上還有個活動，可能還有些其他的事，你們一家四口可以單獨呆會兒。我大概九點鐘結束，親愛的，再見，羅德。”他吻過了妻子后就走了。

“姐姐，爸爸知道我回來了嗎？”

海倫遲疑了一會兒。“他知道。你剛才和馬森在隔離帶里的時候，我和他通了視頻。”她又說：“記住，羅德，爸爸剛出院……時間對他來說只是剛過了幾個星期。”

“哦，對，是的。”羅德還從來沒有對拉姆斯伯薩姆的時空理論有過太多的興趣，他覺得這些東西完全搞亂了時間的關系——通過時空門進行的星際跳躍對他來說似乎并沒有那么麻煩。另外，他也實在不知道為什么，真實的情況是他其實已經給人們帶來了觸動。馬森夫婦已經知道了這些，但是他們沒有對他講，以免讓他的感覺更糟。

他們在回家的路上穿過了一片高高的樹林，這樣羅德平靜下來。他習慣性地審視了周圍的情況，擔心會不會有危險的動物，他離樹總是很近，潛意識里總會有些熟悉的情況浮現出來，他小心翼翼地回到家中。他十分高興能回家，并沒有意識到自己被擁擠的人群所驚嚇，這些沒有危險的郊區森林，卻使他的焦慮得到了緩解。

父親看起來面帶紅光，很健康，但是瘦了許多。他擁抱了自己的兒子，母親也邊掉眼淚邊吻了他。“你回家我們真高興，兒子，我知道你參加考試剛回來。”

“回家真好，爸爸。”

“我看這些考試真的是很能鍛煉人啊！我得好好看看你。”

羅德想解釋說其實沒有考試，沒有什么鍛煉人的事情。那個考貝爾城——湯加洛亞，實際上沒有什么，但是他正在考慮該怎么說時，諾拉·皮斯考特阿姨的到來打斷了他——她其實并不是他們的親戚，只是他媽媽兒時的一個朋友。還有，爸爸也沒在聽他說話。

皮斯考特夫人倒是在聽，而且還在打量著他——她的小眼睛盯著羅德，似乎要看到他的肉里一樣。“哼，羅德里克·沃爾克，我就知道那不可能是你的照片。”

“什么？”爸爸突然問：“什么照片？”

“你們不知道嗎？那張野人的照片，上面寫的是小羅德的名字。你們沒看到嗎？有好多海報啊！《帝國時間》也登了。我就知道不是他，我對約瑟說：‘嗨，約瑟，那不是羅德·沃爾克的照片——是偽造的！’”

“我還沒有看到，你知道，我剛……”

“我寄給你，我剪下來了。我知道那是偽造的。太可怕了，一個赤身裸體的野人，張著大嘴巴，長著尖牙，露著怪笑，還拿著一把標槍，臉上還涂著戰爭時的油彩。我就對約瑟說……”

“你知道，我今天早上剛從醫院回來，諾拉。羅德，在新聞媒體上不會有你的照片，對嗎？”

“嗯，對，也許。嗯，也許會有。”

“我不明白，為什么會有你的照片呢？”

“沒有什么原因，那個家伙就這么拍了。”

“也就是說，真的是你的照片？”

“是的。”羅德看見諾拉阿姨正瞪大眼睛看著他。“但那其實也是假的——偽造的。”

“我還是不明白。”

“求求你了，爸爸。”海倫插話進來：“羅德剛回來，還很累。這個問題不能等等嗎？”

“哦，當然。我只是不明白，既然是照片，怎么還用偽造呢？”

“好了，爸爸，這個人趁我沒注意的時候，用油彩涂了我的臉。我——”羅德停住了，他發現這句話聽起來有點荒誕。

“那這真是你的照片啊？”諾拉阿姨還是不依不饒。

“我不想再說這件事了。”

沃爾克先生眨了眨眼睛。“也許這樣更好。”

諾拉阿姨看起來還是意猶未盡。“好吧，但我猜在那個古怪的地方什么稀奇事兒都會發生的。從《帝國時間》的報道中我就知道有些怪事已經發生了……有些可不是什么好事。”

她看起來好像在等羅德否認這些，但羅德并沒有說什么。她又接著說開了：“我不知道你當時是怎么想的，一個小孩子做這樣的事情。我父親總是說，如果上帝要讓我們用這些時空門取代宇宙飛船，他就應該為我們提供他自己的空中通道。”

海倫突然說：“皮斯考特夫人，那么宇宙飛船要沿著怎樣的通道才能比一扇門更方便呢？”

“干什么啊？這么沒禮貌？海倫·沃爾克，我告訴你，我總歸是你的‘諾拉阿姨’。當然我也是‘皮斯考特夫人’。”

海倫聳了聳肩。“那我的姓也已經變成馬森了，不叫沃爾克了——這你也知道。”

沃爾克夫人突然一下很失落，也很無奈。她打斷了爭論，邀請皮斯考特夫人留下來吃晚飯。沃爾克先生也說：“對啊！諾拉，留下來一起吃晚飯吧？”

羅德從一數到了十，但是皮斯考特夫人卻說，她知道他們一家想單獨呆呆，他們有很多話要講……然后父親就沒有再堅持。

羅德在飯前儀式上一直很安靜。雖然有人問話他也回答上兩句，但馬上他又陷入了沉默。晚飯非常豐盛，但是每道菜的量卻非常少，地球上肯定處于嚴格的定量食物配給狀態，地球的一切都是那么理性。全家每個人都很開心，他也變得開心起來。

“我對現在的狀況很抱歉。”父親跟他說：“我想你可能要因此在派克高中再重修一個學期的課程了吧？”

“正相反，爸爸。”海倫替他回答了：“馬森說他會以優秀的成績進入中央技術學院。”

“真的嗎？我在的時候他們可是很嚴格的啊？”

“那些人會給他額外的學分，那是他們在教室中學不到的東西。”

看到父親似乎還要再問，羅德引開了話題。“姐姐，我突然想起來，我把你的名字給過一個女孩，我以為你還在軍隊中——她也想加入軍隊，你還可以幫助她嗎？”

“我可以給她提供一些建議，也許可以給她作些考核指導。這對你很重要嗎，兄弟？”

“嗯，是的。她是數一數二的軍官材料，她是個大塊頭女孩，可能比你還壯實——有點像你，也和你一樣身手敏捷。她的素質不錯，也有想法，但有時過于強壯，有點冒失，風風火火的……她可以一招致人于死地。”

“羅德里克！”父親看著燈光說了一句。

“哦，對不起，爸爸，我只是在形容她。”

“很好，兒子……你什么時候開始用手抓肉吃了？”

羅德一下扔掉了肉片，紅著臉說：“對不起，我們沒有叉子。”

海倫“咯咯咯”地笑了。“沒關系的，羅德。爸爸，這太正常了。我們訓練姑娘時，也總是這樣，我們會讓她們時刻作好準備，隨時應對文明生活的終結，手指畢竟比叉子發明得要早啊！”

“嗯……這沒什么。提到‘時刻作好準備’，我們還真的有些事要做，女兒，因為這個家庭又得重新組織了。”

“為什么呢？”

“是這樣，我的意思是家庭監護人的關系轉變。現在我已經好了，上帝保佑。我必須要重新對家人擔負起責任來。”

羅德的心撲騰撲騰地跳起來。最后他明白，爸爸說的是他，是他的監護人。哦……原來姐姐做了一段時間的他的監護人，是這樣，但這并沒有什么實際的意義啊！

海倫遲疑了一下。“應該是這樣，爸爸。”她看著羅德說：“如果弟弟他希望這樣的話。”

“嗯？這不是問題吧，孩子。你的丈夫不會想對一個年輕的小伙子行使監護權吧？再說，這也是我的義務啊——是我的特權。”

海倫看起來有點無奈，這時羅德說：“我不認為這是一件什么重要的事，爸爸，我就要去上大學了——畢竟我已經快有投票權了。”

他的母親感到很驚訝：“是嗎？親愛的！”

“是的！”父親承認了。“恐怕我不能放棄這三年的權力。”

“爸爸，你的話我不明白，我一月份就到年齡了。”

沃爾克夫人驚訝地一下子用手捂住了嘴巴，“杰羅姆……我們忘記了時間又回來了。哦，我可憐的孩子！”

沃爾克先生看起來也很不安，他自言自語著“這很難”這樣的話，然后一直盯著自己的盤子。突然，他抬起頭來說：“原諒我，羅德。不管怎么說，在你還沒有到合法年齡之前，我要做我該做的事，我不希望你在讀大學期間離家住。”

“上帝？為什么不？”

“嗯——我覺得我們已經分開了一段時間，這對我們都不好。你說的那個女孩也讓我們很意外。是不是我可以這樣理解，她是你的，一個……嗯……一個親密的朋友呢？”

羅德感到他的臉紅了，盡力平淡地說，“她是我的政府總理。”

“你的什么？”

“我的行政官。她是衛隊長官、警察總長，你想怎么叫都可以。她什么事都做，也參與狩獵，但那僅僅是因為她喜歡。卡羅琳是……嗯，反正卡羅琳很不錯。”

“羅德里克，你是不是和她談朋友了？”

“我？上帝，沒有！她只是我的一個大塊頭的姐妹。卡羅琳總是有很多人喜歡的，一會兒一個，但是時間都不是太長。”

“你不是真的對她感興趣了吧？這我很高興。她似乎并不適合與一個毛頭小伙子做伙伴。”

“爸爸，你知不知道你在說什么呀？”

“也許不知道，我只是想要知道。那么說說另外一件事吧！政府總理？那你是什么呢？”

“我？”羅德自豪地說：“我是考貝爾市的市長。”

父親看著他，搖了搖頭。“原來想晚一點再說的，我看你需要的是，呵呵，一個醫生。”說完又看著海倫說：“明天我們就交換監護關系。我看我真的還有很多事情要料理。”

海倫也看著父親說：“除非弟弟同意。”

“女兒！”

“這樣的改變不能是單方面的，他必須同意，否則我就不允許。”

沃爾克先生好像非常生氣，沃爾克夫人似乎也很不高興。

羅德站起身，離開了房間……在平安燈還亮著時從來還沒有人這么做過。他聽見父親在身后叫他，但是他沒有轉身回去。

他在自己的房間里看到了馬森，他正在邊抽煙邊看書。

“我剛吃過了，所以我就自己呆了一會兒。”馬森解釋說。他注意到了羅德的表情。“我必須要告訴你。”他緩慢地說：“事情總是會有很多讓人不如意的地方，忘掉它，孩子，忘掉它！”

“我做不到。”

“不，你能的。”在移民隔離帶，車輛排起了長隊，它們以前就一直是這樣，以后還會一次一次地不斷出現。時空門還沒有準備好，時空門的駕駛者仍舊在自由女神像下面的休息室喝著咖啡、開著玩笑、放松著緊張的神經，他們的隊長也和他們呆在一起。這是一個瘦瘦高高的年輕人，五官在光線下顯得棱角分明，他談笑風生，笑聲中帶有一絲絲的緊張，但是現在他看上去似乎并不緊張。他邊笑邊喝著咖啡，還讓一個男孩玩著自己的頭盔。他的身上穿著皮衣，這是模仿一種古老樣式設計的皮裝。這個年輕人留著比爾·克迪式的胡子，頭發也很長。他的坐騎是一匹年輕的平托馬，它安分地站在邊上，韁繩自由地垂著。馬的后腿上掛著一支獵槍，但是隊長本人的身上并沒有佩槍，倒是帶著兩把匕首，一邊一把。

警報響了起來，休息室里的揚聲器發出了聲音：“沃爾克上尉，四號門準備。”

羅德朝控制室擺了擺手，然后大聲喊道：“全體注意！”轉身對著吉米和杰奎琳說：“替我跟卡羅琳說聲對不起，她來不了。我很快就會跟你們再見的。”

“一定比你想象的還快。”吉米肯定地說：“我的公司敢為此簽個打賭的合同。”

“你的公司？你從哪兒弄來這么個名詞？他們讓他做合伙人了嗎，杰姬？”

“沒有。”她泰然地說：“但是我肯定他們會的，只要他同意域外條款就行了。格蘭特，跟羅德叔叔吻別。”

“不！”小伙子堅定地說。

“像他父親。”吉米自豪地說：“只吻女士，哈哈。”

所有人員開始倒數數字，羅德在仔細地聽著，他翻身上了馬鞍。“放松點，孩子們。”喊數聲傳到了他這里，他大聲叫道：“一！”

“準備！準——備——！”他邊等待著邊舉起了手，他看見了時空門里的景象，是一片雪峰下的草原。他深深地吸了一口氣。

控制燈變綠了。他的胳膊猛地放了下來，然后他大聲喊道：“出發！”他的膝蓋一夾馬肚，平托馬向前探身子，超過了前面的車輛，沃爾克上尉一馬當先，又踏上了他漫長的征程。

【－全文完－】