聽著陳沖的逼問，陳亮出了一頭的汗，也不敢去擦。
李捷更是癱坐在了地上：“我不知道……我真的不知道……”
陳濟就在丹墀上靜靜坐著，一言不發，只等著看底下人都準備使出什么絕招。
桃葉笑道：“李公子若果然想不起來，就請把近日去過的地方一一寫下來，本宮也好派人去一處一處地查找。”
言罷，桃葉抬頭呼喚卓謹：“卓總管，快給李公子拿紙筆來。”
“不用了。”陳錯突然出聲，朝桃葉拱手拜道：“啟稟皇后娘娘，李捷把鳳鳴苑學生的手稿拉在了臣家里，他自己丟三落四，早不記得了。”
桃葉扭頭看了陳錯一眼，她已經意識到，陳錯準備替陳亮頂罪。
果然，陳錯轉而面對陳濟：“皇上，臣有罪。臣協助皇后娘娘辦科舉司，又煽動學識淵博的世家子弟參與科考，原本是有心讓世家子弟勝出、讓娘娘知難而退，好維護世家利益。
不想娘娘與沈家合辦學堂，聘請了極厲害的塾師，快速拔高了寒門考生的水準。臣為難之際，正巧拿到了鳳鳴苑學生的手稿，因此奏請娘娘在臣之別院閱卷，在放榜前夕趁夜翻入院內，比對字跡。
臣以為，讓黃榜上只有鳳鳴苑考生的名字，必能讓所有人以為是皇后娘娘作弊。不想娘娘聰慧過人，識破了臣做的局。臣自愧不如，只能坦露實情，請皇上降罪。”
桃葉情知陳錯在撒謊，卻無法揭穿，只是惱火地看著陳錯：“為什么？為何非要這樣？”
陳錯臉上淡淡的，既無畏懼，也無羞愧，“皇后娘娘先前金口玉言，要此次科考有成效，才能正式成立科舉司。如今，無論是誰做手腳，科舉放榜結果已然有假，只能作廢，怕是您的科舉司也辦不下去了。”
“科舉成績不能作廢。”馬達終于忍不住開口了，躬身拜道：“皇上，雖然放榜結果有假，可榜上考生的才華卻是真的。陳國急需人才，且朝中多位同僚為此事忙了數月，登科考卷更是十六位閱卷官一一甄別選拔出來的，如何能作廢呢？”
陳錯問：“假名次，不作廢，能服眾嗎？”
“我有辦法服眾。”桃葉又一次語驚四座。
陳濟抖動眉毛，好奇地笑問：“皇后有什么辦法？”
桃葉道：“臣妾請求，在此次科考成績的基礎上，再加一次殿試。將登科考生和對黃榜有異議的考生一同召入太極殿，由皇上親自監督，讓十六位閱卷官與考生當面進行考題提問和搶答，以答題數量和速度重新排列名次，篩選優劣。”
馬達聽了，十分贊同：“皇上，此計甚妙，面對面問答，毫無作弊的可能，還能同時了解這批考生的品貌性情。”
姜煥亦懇求道：“皇上，想來落第的世家子弟，也希望有這樣一個機會證明自己，登科學子同樣不愿落下虛假的名聲，此計兩全其美。”
“不知各位閱卷官，是否愿意再操勞一次呢？”桃葉淺笑，看著吏部左尚書何陽。
何陽忙答道：“為朝廷效力，乃臣之福分。”
陳濟揉著太陽穴，有氣無力地道了聲：“老規矩，舉手表決吧。同意增加殿試的，舉個手。”
馬達頭一個，率先舉了手。
陳沖也將手舉起，于是陳歆、陳偉、陳秘、姜煥、陳謙等都舉起了手。
十六名閱卷官，生怕協助作弊之舉被查出，不得不都順從了皇后的意見，將手舉起。
還有許多前朝舊臣，也都舉手表示贊同。
看到人數如此之眾，陳亮只好也把手舉了起來。
陳錯則一動不動。
卓謹趕忙在那兒查舉手的數量。
陳濟斜著眼問：“還查什么？一看就知道超過半數！飯桶！”
卓謹忙放下了手。
陳濟于是宣布：“順應民意，由吏部二位尚書為主要負責人，擇日舉行殿試。”
何陽、陳歆領命道：“臣遵旨。”
陳沖提醒道：“皇上，中書令利用職務之便，行舞畢之舉，實在可惡！請皇上重罰！”
陳亮聽見，慌忙跪下：“皇上恕罪！小兒年幼無知，求皇上看在臣世代忠心的份上，給他一次改過自新的機會！”
說著，陳亮拉了陳錯一把，使陳錯也一同跪下。
“叔父放心，看在叔父面上，朕不會要了他的命。”陳濟微微笑著，聲音也輕飄飄的。
陳亮戰戰兢兢。
“中書令陳錯，原本就過于年輕，其能力實在難以統領整個中書省，如今又以職務之便，行舞弊之舉，不罰不行。即日起，革去中書令之職，押入刑部候審。”陳濟做出了判決，并立即吩咐：“來人，現在就脫下他的官服，帶下去。”
陳錯就在眾目睽睽之下被扒了官服，露出貼身的里衣，然后被按住雙臂，帶了出去。
踏出殿門之前，陳錯又回頭看了桃葉一眼，只是臉上沒有任何表情。
桃葉心里，如千軍萬馬奔騰，卻只能望著陳錯的背影一言不發。
陳濟坐在丹墀之上，一直瞥著桃葉，差點把手中御筆給捏斷了。
散朝之后，桃葉回到昭陽殿，心里越想越生氣，陳錯憑什么扭轉她的目的、她的方向？然后還把自己送進大牢里？
想得久了，桃葉不舒服極了，她豈能抱著這個不公正的結局，就以為自己勝利了？
她根本無法正常平靜地接受這個結果，也無法按部就班去做接下來的事。
一個念頭突然沖進她的腦海！
桃葉立即讓人牽來一匹馬，也懶得去請示陳濟，騎上馬就直奔宮門。
行至宮門口時，桃葉的馬兒速度飛快，若侍衛強行攔截，極有可能使桃葉摔下馬來。
于是侍衛沒敢動手去攔，只能張口呼喊。
但喊肯定是沒用的，侍衛們眼看著桃葉縱馬闖了出去，然后趕緊報告給禁衛司領軍將軍趙弼。
趙弼急忙來到璇璣殿，將此事上報陳濟。
陳濟聽了，氣急敗壞，一頓痛罵：“一群廢物！怎么能讓皇后跑了呢？要你們何用？”
“皇上恕罪，皇后是有意硬闖，馬速極快，侍衛們怕皇后受傷才不敢攔，實屬無奈啊！”趙弼跪下，叩首陳情。
陳濟急躁得很，也沒工夫追究，就吩咐卓謹：“備馬！朕去找皇后！”
卓謹問：“皇上知道去哪找嗎？”
“還能去哪？肯定刑部大牢啊！”陳濟說著，隨手往書桌上捶了一拳：“她八成是去找那個混賬陳錯了！”
待陳濟出宮時，桃葉已來到刑部大牢。
刑部右尚書陳秘剛從里面出來，就聽說皇后來了，忙恭謹迎出，聽從桃葉吩咐，親自為桃葉引路。
桃葉就跟隨陳秘，往大牢深部走去，遠遠聽見了嗚咽之音，還夾雜一句話：“你這樣……叫我怎么對得起你死去的母親……”
走近時，桃葉看到了聲音的來源，原來是左丞相陳亮站在一間牢房外頭，雙手扶著鐵欄桿，老淚縱橫。
而陳錯好像是在牢房內打坐，閉著眼睛，一副安逸的模樣。
陳亮一看見桃葉，忙跪了下來，哀求道：“皇后娘娘……求皇后娘娘放我兒一馬，我兒身子單薄，受不住牢里的寒氣啊……老臣給您磕頭了。”
說著，陳亮一個頭重重磕在地上。
桃葉沒有理會陳亮，只回頭對陳秘說：“煩請陳尚書退下，本宮有話要單獨對他們父子說。”
陳秘拜退。
桃葉走近鐵欄桿，責問陳錯：“你憑什么擅自做主？難道你以為你這樣，我就會感激你嗎？”
陳錯不禁一笑，睜開了眼睛：“如果我不這樣，皇后娘娘預備如何？狀告左丞相伙同十六位閱卷官作弊？還教唆李捷大鬧放榜現場？然后把這十八位一起送進大牢？”
跪在地上的陳亮，恍然間有點不敢抬頭。
陳錯望著桃葉，繼續說：“就算皇后娘娘以為世家權利太大，威脅皇權，就算你想培養新勢力、取代舊勢力，也不能如此急功近利吧？”
桃葉凝視陳錯，氣憤更多：“他們本來就是合伙作弊，就算被一網打盡，那也是他們應得的懲罰！”
陳錯笑問：“那么皇后娘娘在朝堂之上，瞎編什么鳳鳴苑學生測試的手稿被偷了，是不是也該被治一個欺君之罪呢？”
桃葉回不上來話，只是更感到可氣。
“這十八個人里面，有一個是我的父親，有一個是我的外甥，有兩個是我的堂兄弟、表兄弟，有三個是我的姐夫，還有好幾個是我的同窗。我來問你，如果你是我，是選擇一個人下獄？還是看著那十八個人一同下獄？”陳錯這番言辭，等同于是質問。
緊接著，桃葉又聽到了陳亮的哭聲：“我的兒……可為父并不想你來頂罪啊……”
“左丞相就甭哭了，真不想我給你頂罪，你早朝時干嘛去了？”陳錯奚落了陳亮，又閉目養神去了。
桃葉也扭頭看住了陳亮，道：“我正想這么說呢。左丞相都一大把年紀了，怎么就好意思讓年紀輕輕的兒子代你受過？”
陳亮正要說什么，卻忽然聽到外面傳來一聲：“皇上駕到！”
這通報聲是陳秘的聲音，桃葉意識到，是陳秘有意提醒她。
轉眼間，陳濟至，帶著一臉的陰沉。
“皇上，臣妾要告發！作弊者不是陳錯，是他的父親陳亮！陳錯乃是替父頂罪！”桃葉迎了過去，挽住了陳濟的胳膊。
看到桃葉這個動作，陳濟的陰沉之色稍緩。
他便隨著桃葉一起走向陳亮父子，望著陳亮，輕聲說：“朕了解叔父，他沒那么多歪腦筋，就算作弊，他能想到的也最多是剔除異己，他是想不出捧殺這種陰招的。”
“皇上不信我？”桃葉十分不悅，隨即放開了陳濟的胳膊，“臣妾有證據。就在臣妾隨陳錯去看孩子的時候，趙弼留在別院保護皇上的侍衛看到，有人趁臣妾離開后喬裝打扮成廚房送菜的，偷偷溜了進去，在臣妾回來之前又悄悄溜了出來。皇上派人去查就會知道，那個鬼鬼祟祟的人必定是左丞相！”
陳濟勾唇一笑，戲謔般問：“既然有朕的親兵侍衛做人證，皇后為何早朝時不說？”
“早朝時臣妾忘記了。皇上不信就算了。”桃葉任性地推開陳濟，就準備往外走。
陳濟忙拉住桃葉，忽又變成了一副和顏悅色的模樣：“朕沒有不信你。朕只是想說，左丞相老實，能使出這種招數，必定是背后有高人指點。”
桃葉又轉回身，等著陳濟給出答案。
陳濟的目光又轉向陳亮，笑問：“朕陪皇后出門，有七日都不大在宮里，可給叔父與義女相見行方便了？”
聽見這句話，桃葉心中一驚，她此前竟不曾想到，在背后兜了個大圈子算計她的人，原來是張小宛？
提到張小宛之后，陳亮原本沮喪的神情突然消失了，瞬間精神煥發起來：“皇上明鑒，張貴人對皇上的忠心，蒼天可表……”
“行了吧你！”陳濟心煩地打斷了陳亮，呵斥道：“朕不管張小宛到底給你灌了什么迷魂湯！但她的「忠心」，朕一個字都不想聽！”
陳亮卻不顧陳濟反駁，只管搶白：“皇上不能因為偏愛皇后，就一切聽之任之！您知道她在鳳鳴苑聘任的塾師都是誰嗎？全都是王氏族人啊……”