崇禎十三年，又一個年饉。運河見了底，到臺家莊閘口還勉強能行船，再往北就全靠纖夫了。

天已轉涼，但纖夫仍然光著脊背，列成兩排艱難地向前邁著。身上沒什么肉，蓋不住一根根骨頭，脖子上青筋猙獰，整個人像是劣質材料做的弓弦，不得已地掙扎——身子與地幾乎平行了。

“喂——，嘿——呀么！嘿嘿！”

“高高山上一座樓，姐妹三人比梳頭；

老大梳個盤龍須，老二梳個舞鳳樓；

剩下小三沒啥梳，梳個獅子滾繡球；

繡球滾到東海洋，擋住黃河不讓流~”

號子聲中，船向前挪動。

“邦”一聲悶響，在郁家碼頭靠了岸，站在船頭的旗手軍漢雙臂掄圓了猛地一甩，纜繩先在空中打個圓，就一圈一圈繞在樁子上，他左右顧盼等了一等，沒能得到喝彩，不滿地搭了板子，自去下船交接。閘官和當地工房主事的人早已在茶棚等著，不過他們這一關，船上的貨是不能往下卸的。

待軍漢跟坐地戶們勾兌好了，就到了挑夫和扛大個兒的上場。

只見打頭一個年輕人，頭上網巾往后勒著，兩道劍眉就吊起來，原本溫潤的面貌便帶了英武，一雙眸子穩穩的讓人信任，腰殺得很緊，顯出好身形來，一雙大腳邁開，那連接岸與船的窄木板就像長在他腳上，任憑“吱扭吱扭”的晃動也不見他打絆子。

“哎~成哥兒！抓點緊干吶，郁家掌柜催的急！”岸上的劉老漢沖他喊。心里卻滿意極了，隨著又帶了一絲可惜，老漢自開泇河就吃碼頭飯，什么時候見過這樣的人樣子？這樣人物怎么能吃這碗飯？

年輕人頭也不回，擺擺手，“瞧好吧！”

這是一艘內河淺船，卻比制式長了兩丈多，寬了二尺有余。為了多帶貨，旗軍造船時常常自己貼銀進去，把船造的更大更寬，卻仍按四百料報備，多出來的部分就能裝更多私貨。這兩年連年大旱，這樣的船不好走了，聽說許多糧食都走了海路。

在臺家莊停船并非為了卸糧，糧食還要往北運，趙子成一行人要卸的是船上夾帶的南貨。

說其夾帶僅僅是因為制度上不許如此，其實數量已遠超所載糧食，而且并不遮掩。漕軍的軍官，地方上的老爺，沿途府縣的主事，乃至萬歲爺的鈔關，都指望這個吶！

一行人上了船，在船上軍爺的注視下裝擔往下挑貨，大家都是老手了，臺家莊挑夫的名聲也不錯，極少有手腳不不干凈——歷史上為數不多的幾個人都讓砍了手攆出莊去，聽說這是郁家大掌柜定的規矩。

下船時，趙子成反而要走在最后，在他前面的是毛蛋。

這小子才十五六的年紀，就挑兩百斤的擔子，身子一斜一斜的使勁，整個人彎成一張弓。

趙子成皺眉督促：“毛蛋，直著身子走！你想成老歪？”

老歪不是哪個人的綽號，而是一群人的代稱。吃挑夫飯的，還長身子的時候就上了挑，幾年過去，脊梁就壓得扭曲變形，走起路來往一邊歪。

“哥兒，歪不歪的，吃飯都吃不上了，還顧得上那個！”毛蛋兒很有股今朝有酒今朝醉的無賴氣。他從沂州逃難來，沂州今年過了蝗，菜根樹皮都沒剩下，爹娘老子都餓死了，他掙命逃出來，劉老漢給了他口吃的，他就留下來扛活，卻死活不跟郁家鋪子簽包身契。

趙子成不再勸了，是啊，要不是吃不上飯，誰干挑夫這行呢，誰都知道這是個死路！

這個群體里頭，要么是災年里給臺家莊上的大商行簽了包身契，要么是失地或少地的農民，土里刨不出食，只能來這運河上，給家里省出一口吃的。

只是在這里把全身的力氣賣干賣凈，也不過換一碗高粱米，累死了就拖到鎮外的山包，尸首不能扔河里，老爺們嫌晦氣！

趙子成與這些人不太相同，他高大白凈，長得不像挑夫，倒像哪家的少爺公子。他還能識文斷字，晚上常給大伙兒說書哩！

雖然劉老漢說這是他遠房外甥，可大伙都不信。打更的瘸老四說這人明明是運河里飄下來，被劉老漢撈起來的！也有人說他是沒度牒的和尚，剛飄下來時頭發是短的！有人便琢磨，也許劉老漢一輩子行善積德，活人無數，老天爺看他可憐，送來個人給他養老送終。

趙子成干活真是一把好手，能扛能挑，一趟大活下來大氣不喘，有見識的都說成哥兒身上有底子，怕是能練幾下。趙子成對此也不回應，總是笑笑就過去。他也說粗話，急了甚至動手打兩下人，但大伙兒有個頭疼腦熱他總是忙前忙后，誰干活時使不出力了他也愿意幫兩把，沒多久就成了頭兒，把劉老漢心里樂開了花。他有個閨女還沒找人家兒呢！

“哥兒，前面的擔兒擔的是火腿吧，聞著真香，你看那紙，都讓油浸透了！”

“哥兒，我聽那幾個人念叨，皇爺又要多收稅了，皇爺還沒錢花呀？”

“哥兒，晚上還講楊六郎的書兒嗎？鐵鏡公主放他回去見娘親沒有？”

毛蛋喘著氣，喋喋不休。

趙子成終于肯回應他，“今晚上不講楊六郎，講個黃四郎！”

“黃四郎是講哪位將軍的故事？”

趙子成“嘿”的一聲，“不是將軍的故事，是窮人怎么翻身的故事。”

毛蛋撇撇嘴，“成哥兒你莫哄人，窮人能翻了身還？就說這火腿吧，咱們挑了沒有十回也有八回，咱們能吃上不能？嚇！別說火腿了，有個饃也成啊，天天高粱米摻黑豆，黑豆摻高粱米的，大牲口這樣吃都下不了力！”

“你小子就不能少說兩句，干活時候氣要喘勻，你啰里啰嗦不怕岔了氣？”

毛蛋就不吭聲了。

“行了，瞧你那樣！等著吧小子，你很快就能吃上饃，吃上肉了。”

毛蛋就又雀躍起來，“真的成哥兒？你說什么肉好吃，我聽說，漕運衙門里的老爺一頓飯吃一百道菜，你猜怎么著？這一百道菜，讓一百個廚子做，一個人就做一道菜！做完這道菜活兒就算干完了，就去喝茶歇著。”

又嘀咕，“我怎么沒能學個廚子呢？我怎么就不是漕運衙門里的廚子呢？”他還不敢想自己是漕運衙門里的老爺會怎么樣。

趙子成只得不再理他，待他慢慢消停下來。

一時間，日頭往西去了，嘈雜的碼頭這一刻竟顯得很安靜，只剩下苦力們吭哧吭哧的喘氣聲，要是風趕得巧，還能隱約聽到鎮內花家大院里鑼鼓點響動，甭說，花太爺又在聽南戲了。

“咣！”“咣！”“咣！”，三聲大鑼震碎了一切靜謐，所有人似乎都愣住了，隨后又反彈般的騷亂起來。船上的軍漢抽了刀往下跳，茶棚里穿長衫的人則奔著大宅院跑，有人高聲吆喝示警，有人則有了經驗一般，撲通跪在地上，頭埋住一動不動。

趙子成一把扯住驚慌的毛蛋。

“把擔子撂了！有賊來了！”