精神影像學隨著精神影像技術的發展而產生。精神影像技術是指為評估心理精神狀態和精神障礙而對腦的結構、功能、代謝等進行影像檢查的技術方法、流程及質控體系，主要包括個體化掃描方案制定、圖像采集、成像質控和數據解析。精神影像技術是精神影像學的重要技術和方法支撐。常用影像學手段包括早期的X線、計算機斷層掃描（computed tomography，CT）、腦電圖（electroencephalogram，EEG）、腦磁圖（magnetoencephalography，MEG），以及近30年來陸續發展的單光子發射斷層成像技術（single photon emission computed tomography，SPECT）、正電子發射計算機斷層顯像（positron emission tomography，PET）、磁共振成像（magnetic resonance imaging，MRI）和光學成像。

其中，MRI技術在當前應用最為廣泛，它是利用磁共振原理，依據具有核磁矩的原子核（主要是氫核）在物質內部不同結構環境中不同的弛豫，通過外加射頻電磁波和梯度磁場檢測被激勵的共振核所發射出的電磁波，即可得知該共振核在空間不同位置發生磁共振時磁化強度矢量的強弱，據此可以繪制成物體內部的結構和反映某些生理和生化功能的圖像 ^［1］。磁共振成像主要包括結構磁共振（structural MRI，sMRI）、功能磁共振（functional MRI，fMRI）和磁共振波譜（MR spectroscopy，MRS）等成像類型（廣義上講，MRS亦屬于功能磁共振范疇）。

對于大部分精神障礙患者，常規腦影像學檢查并不容易發現疾病征象，特別是基于結構類的成像，包括臨床磁共振成像中應用廣泛的T ₁和T ₂加權成像，這樣造就了精神影像成像技術的特殊性。利用新型成像技術結合相關影像數據分析方法，不僅可以發現心理精神疾患相關的腦異常改變，還能發現正常心理認知變化對應的腦影像學改變。