大昕曜寧三十九年，暮廬城外坍塌的碣塔之下，人頭攢動，旌旗獵獵。

又是一年早春時節，腥咸的海風，卷起深黑色的水自北方涌來，一次次沖刷著岸邊的礁石。浪頭依然澎湃，卻是后勁不足。在被岸邊的防波堤阻下后，海水仿佛帶著滿腔的無可奈何般，卷著白沫悻悻地退了下去。

隨著陸上最后一片洪水被引回大海，這場因濁月而起，歷經了數十年的漫長浩劫也終告結束。而曾經撼山摧城的可怖海嘯，也隨著蒼禺族人經年累月的施法而日漸消弭。

現如今，這座曾經高聳于岸邊的深黑色石塔上，由于常年浸泡于海水之下而產生了明顯的界限。塔身下方丈余高的磚石表面一片黢黑，爬滿了淤泥與深綠色的海藻。而以這些海藻為食的大批藤壺，則密布在岸邊的礁石與塔基上，仿佛連結成片的異形蜂巢，又似某種不知名的上古巨獸死去之后，日漸腐爛的甲殼。

眼下，人群之前的碣塔廢墟之上，立著一個人影。那人身披一身純黑的狐裘大氅，狐毛迎風而動，根根分明。腰間一根赤紅色的飄帶，在滿目蒼涼的灰色之中，便如一團跳動著的火苗，上下翻飛著。

待那人轉過身來，方見其是個面容白皙，唇上頦下皆蓄著整齊短髯的中年男子。他濃眉若劍，直入鬢稍，然而本應頗為俊秀的一張臉上，卻是生了一道暗紅色的長疤，由嘴角一直貫穿至耳根，略顯猙獰。

眼下，男子于手中把玩著的，是一只原本用來遮擋臉上長疤的銀色面具。他立于塔頂，看著腳下煙波浩渺的澶瀛海，滿面慨然。唯有一雙琥珀色的瞳仁，好似金子一般熠熠生輝。眼中的目光溫柔，清澈如水。

在他身后立著的，則是三十年來不遺余力輔佐在側的肱骨棟梁。他們之中的絕大多數，都來自于較為臨近的宛、汜、沔三州，卻也有遠道自昶、漛、夷各州，甚至從遙遠的朔州慕名投奔的年輕人。

如今，原本的年輕人們皆已年過不惑。多年來于陸上東奔西走，即便有不少人早就成婚生子，卻罕有人真正地定居一地。

所有人皆肅然而立，只是靜靜地看著眼前帶領自己擊退了洪水的領袖。忽然，男子將手中那只銀色的面具朝海中遠遠地拋了出去。就好似那面具帶有魔力一般，伴隨其在空中劃出的一道弧線，原本還滿布著陰云的天空中，竟也旋即投射出一縷金色的陽光。

陽光灑在圍聚于碣塔四周的人群身上。在他們的印象中，洪水肆虐的三十余年間，腳下這片苦難深重的大地上空，似乎還是頭一次放晴。人群之中忽然爆發出了一陣雷鳴般的歡呼，就仿佛是要將多年來壓抑于心中的那些悲憫、那些苦痛、那些迷惘、那些遺憾，還有那些拯救、那些懷念、那些堅持、那些釋然，統統釋放出來。

“……得幸今日后，再償感春秋……”

祁子隱口中喃喃念道。這本是一句他當年于鬼州時，目睹那場幾欲毀滅了世界的末世來臨而作下的詩。而今卻悄然改了字詞，更變了其中意味。

但即便有幸得以親眼看見洪水退去，光耀大地，萬物回春的這一天，但仍有許多曾經與他并肩而行的同伴，如今只能借著這些生者的眼睛，去看一看曾無數次憧憬著，向往著，卻又遙不可及的未來。

祁子隱只覺得自己一雙干澀的眼中，忽然有什么東西流了出來，滾燙而熾烈，就似有鐵水自面頰上滑落。他抬手，使勁揉了揉早已被淚水模糊的雙眸，方才看到身后立著的人群，不知何時紛紛跪拜在地。

“你們這是作甚？”

“我等今日斗膽，懇請曄國公承繼帝位，治國安邦！”

面對領袖的發問，眾人卻似早已私下達成了一致，異口同聲地應道，聲若洪鐘，撼天動地。祁子隱卻是一愣，旋即連連搖頭，推辭起來：

“許多年前，也有人極力勸我接過曄國王位……但在那之后短短數年間，卻因我的緣故，害了許多人無辜慘死……那些故去的英魂中，有一些我根本叫不出名字。然而其中，卻也有我的摯友、我的恩師、我的親族……除此外，天下更因我的無能，陷入了長達數十載的災難，以致洪水倒灌、山河破碎，生靈涂炭、萬物凋敝，至今未能復原如初……而我，不過是一個普通人，一個連自己的命運都無從把握的，軟弱的人罷了，又何德何能，可以舔著臉去坐在那天子的位子上，號令天下呢？”

“若非有曄國公，這洪水或許永世不得退去。若非有你，天下人又如何能夠團結如斯？”

塔下眾人卻是不肯依從，“如今黎民歸心，百廢待舉。唯有祁公賢德，得以繼大統，匡扶天下啊！”

身披黑色大氅的曄國公卻仍不住地搖頭，進而將話鋒一轉，反問起對方來：

“那么諸公以為，這天下所指的，究竟是什么？是縱貫南北，橫越東西的土地？還是飽受戰亂、災荒之苦的黎氓黔首？亦或只是一個名頭，一個稱號？或是那些本就不該由一人統領，一人做出決斷的萬千決定？”

“是人心！是天下眾生所敬仰、愛戴的人心！”

人群之中忽然有數人高聲道，進而上前行禮，手中還舉著一件早已備好的，繡著金龍的潔白皇袍。仔細一看，竟是數位血脈尚未斷絕的諸侯國王子王孫：

“我等，皆生于鐘鼎世家，卻是親眼見到秩序崩塌，人心相背，廣廈坍塌，盛世覆亡。我等以為，一呼百應的圣賢，要勝過千萬默默無聞的普通人。而曄國公如今，便是我等眼中的那位圣賢，還請不要推辭！”

聽聞此言，祁子隱卻是苦澀地笑了起來：

“然而這天下的歷史，卻是由無數默默無聞的普通人所寫就的，絕非一兩個什么所謂的圣賢。若我堪當諸公口中所稱的圣賢，又該將那些雖不為天下人知，卻為天下人舍卻性命的英雄置于何處？”

說到這里，曄國公忽然有些惆悵起來，仿佛又想起了當年在鬼州的冰原之上，在濁月從天而降，無人可擋之時挺身而出，那個拯救了自己，更拯救了天下的黑眼睛少年的模樣，口中喃喃地自言自語著，

“……畢竟英雄，足以讓活著的人永世銘記。如今我意已決，諸公便莫要再勸——”

說到此處，他卻是忽然想到了什么似地，猛然一頓，緊接著匆忙命人去取紙筆。塔下勸其登基的眾人還以為是其回心轉意，立刻將早已備好的筆墨與用來謄抄圣旨的金綾錦織呈上。

誰知，祁子隱卻是大筆揮就，轉而將手中錦織于眾人眼前奮力一展。只見那金色的卷軸之上，僅寫著兩個字：

元恕。

“而今洪水已退，曜寧這個沿用自閭丘昕朝的年號，倒的確需要改上一改了——”

曄國公如是說著，仿佛這個念頭早已于腦海之中盤桓了許多時日，“元者，萬物之始也。恕者，仁義善之所以也。我等今日得立于此，絕非天憫，實乃自恕。”

他的目光自面前之人的臉上一一掃過，竟是能叫出每個人的名字：

“嬴虛，澎國嬴壬之孫，廣開國境，納四方災民，可謂大仁。覃懷，南華覃孟省之子，親躬墾荒而殘一臂，以一方土地養天下萬民，可謂大善。殷圖，成國殷潛之胞弟，親率殷氏宗族三百余人掘渠筑堤，死傷過半，可謂大義。以及呂尚、修延清……在列諸公，何人不曾拼盡全力以救天下？正所謂己所欲立而先立人，由己推人，能近取譬。今日之功，非在我一人，而是因為有包括諸公在內的天下人自贖啊！”

祁子隱的目光炯炯，眼中似有什么東西在閃動，“今日子隱僭越，妄改年號為元恕，是希望諸公能夠以此二字自勉，更是提醒我自己，從何處而來，又該向何處去——日后，即便我不在身邊，相信諸公也能以德治世，福耀桑梓，惠澤眾生！”

這番語重心長的講話，似是誨誡，又似叮囑。話畢，曄國公卻仿佛終于將肩上的千鈞之擔卸下了，滿臉如釋重負般的輕松。

“曄國公這是——打算離開？”

然而一石激起千層浪，此番話當即引得面前眾人一片嘩然。祁子隱卻似對自己引起的軒然大波并不在意，只是輕輕點了點頭，神思恍惚：

“我——確實有意遠行——”

“曄國公打算去向何處？”

在七嘴八舌的疑問中，男子若有所思一般將目光投向了遠方，投向了廣袤的澶瀛海，喃喃道：

“那個地方，是我兒時同摯友一直想去往的土地，也是我的恩師，以及無數人曾經向往的遠方——只是，如今我所等的那個人，還未到來……”

“群龍不可以無首，曄國公若就此離去，天下萬民該當如何？”

身后諸人圍攏上來，不肯答應。祁子隱卻是用力按了按雙手，示意對方不必太過憂心：

“人生在世，本就不是膠柱鼓瑟、日月經天，其中并無百世不易的成規故律，也無人能夠預知未來將會發生何事。便如這次濁月墜地，引發洪水滔天。看似絕境，卻仍能于其中求得一條生路來……”

男子說著，眼中好像忽然看到了什么，微微瞇起雙目，眺向遠方的海面。

只見海天交界處，波光嶙峋，竟是有一艘船的影子，漸漸自西北方向駛來。那船似已出海多年，飽經雨雪風霜，卻是鼓脹起一面銀色的風帆，于天空中投下的萬道金光之下，向著岸邊疾馳而來。

待駛得更近些，眾人方見那帆上竟是繡著一只栩栩如生的云雀，振翅而飛，滿懷沖天之志，即便身前有雷霆萬鈞，萬千險阻，也無法阻擋。便如同岸邊立著的這些人，如同這片大陸上繁衍生息了千萬年，卻從來未曾屈從于命運的無數百姓。

“我要等的人，終于來了！”

祁子隱臉上，漸漸露出了一絲難以掩藏的笑容。任誰都能看出他那由衷的欣喜與興奮，澄凈無邪的眉眼彎彎，好似一個未經世事的孩子。

與此同時，海中那艘船也在眾人注視下漸漸放緩了速度，于城外白沙大營所在的西港中停靠休整。

在眾人驚異的目光中，曄國公撥開了身前的人群，徑直下塔，駕馬沿著海岸逐船而去。待塔下眾人反應過來，紛紛攘攘去追時，他早已跑得不見了蹤影，似是早已同來船有了默契。

待祁子隱抵達港內碼頭時，那艘掛著云雀風帆的大船早已靠定。船上并無人卸貨，只是翩然走下了一個披著斗篷的人影。那人于曄國公面前站定，抬手將斗篷撩下，滿頭銀發便如飛瀑流泉，又似銀河墜地，正是多年未見的莫澤明。

曾經身體孱弱的銀發少年，而今竟是比曄國公還要高出寸許，身材卻依然修長，皮膚卻是曬成了古銅色，自里向外透著出海之人所特有的健壯。

“澤明兄，多年未見，別來無恙啊。”

“祁兄別來無恙。距離上次我們相見，前前后后又是七年有余了吧？”

二人初見對方，還欲拱手行禮，然而手抬到一半，卻是難抑心中喜悅，直接緊緊地擁抱在了一起。

“七年十一個月零八天，很快要到八年咯。”

莫澤明并未想到，對方竟是能將同自己見面的時間記得清清楚楚，不由得露出了驚訝的神情。但很快，他便恍然大悟一般笑了起來，拍了拍對方的后背：

“也對。此次乃是受祁兄委托出海，澤明自當不負所托！”

“你果真——尋到了？”

聽聞此言，祁子隱忽然感到了一陣眩暈。雖然知道對方此去歸來，必定有所收獲，但突如其來的好消息，卻仍令他有些不敢相信自己的耳朵。

莫澤明只是任由面前這個年紀略長的男人，像個孩子般盡情將內心的喜悅之情展露無疑。旋即點了點頭，又抬手指了指自己的船：

“那人——眼下正在等著祁兄。”

“如此，即刻便起錨吧。我若就此離去，或許對所有人而言，皆是個不錯的消息。”

不等對方說完，曄國公便已快步奔上船去，仿佛對這紛繁俗世再沒有絲毫的留戀。

剛剛泊岸的大船，又重新向著澶瀛海深處駛去。岸上緊隨其后趕來的一眾人等，只能看著祁子隱隨船漸行漸遠。便如他許多年前做的一樣，駛向那不知名的遠方。