劉秀緩稱帝號 出頭等待時機

劉演所說的“先立為皇帝的人會成為大家攻擊的對象”，看起來，是劉縯、劉秀兄弟的一致看法。劉秀平定了割據邯鄲的王郎以后，并不急于稱帝，而是接受了更始帝所封的蕭王頭銜，繼續平定北方的銅馬起義軍，以經營自己的根據地。這樣，他對天下大局，采取的是自己不當出林鳥、坐山觀虎斗的態度。后來明人朱升為明太祖朱元璋所定的“高筑墻、廣積糧、緩稱王”的爭天下的方針，實際上是從劉演、劉秀的歷史經驗中學來的；而劉縯、劉秀的這一做法，又是從陳勝、項羽的失敗中總結出來的。于此，也可看出文化素養和歷史知識在政治、軍事斗爭的成敗中的作用了。

而長安的更始帝劉玄，則果然不出死去的劉演所料，成為赤眉軍進攻的對象。赤眉軍在進攻長安的過程中，也立了一位劉盆子為帝，這劉盆子，原是赤眉軍擄掠來的西漢宗室，年才十五歲，本是被起義軍當著牧牛童子使用的人物，可見也是一個傀儡。

這時候，劉秀已經擊破北方的銅馬農民起義軍，招降了銅馬各部首領。投降的人當然心神不定，怕被劉秀誅殺。劉秀于是關照各銅馬首領回本營仍舊帶自己的隊伍，而劉秀只帶少量騎從逐營去組織調度，這固然表示了劉秀對已降的銅馬首領的信任，但是也確實要有對銅馬首領不會加害于自己的確切估計，否則就太危險了。已降的銅馬軍相互說：“蕭王推赤心置人腹中，我們怎么能不為他拼命呢！”從此銅馬降人都服了劉秀。劉秀這才將降人分派給自己的諸將率領。這樣，劉秀手下就有了幾十萬兵，所以關西(當時泛指函谷關或潼關以西大片地區)都稱劉秀為“銅馬帝”。不過，劉秀仍是不稱帝，只是派大將鄧禹率領六員裨將引兵西進，交代鄧禹不進攻長安、不介入赤眉軍和更始帝的戰斗，只是駐兵其旁觀戰，等待時機。

再說更始帝劉玄本無大志，人長安后，根本拿不出一個施政綱領來，只是日夜和婦人飲酒宴樂。而那些新市、平林的農民起義軍首領們，在缺乏約束的情況下，一掌權，就比西漢末年的官吏們還要腐敗，任用了一批毫無文化的小商人、廚師等為官吏，對百姓橫暴不堪。所以長安百姓編了一首順口溜說：“灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯。”更始帝下面的一位軍帥、將軍李淑看不慣這個局面，也為更始政權的前景擔心，于是上書諫勸更始帝，諫書中說，朝廷公卿大臣應該經過從政的訓練，決不能任用那些全無政治訓練的起義軍首領，“敗材傷錦，所宜至慮。”這句話用了兩個典故，“敗材”典出《孟子·梁惠王》篇，孟子對齊宣王說，造大房子要派工師求大木才能勝任棟梁，如果工匠不懂行，把大木斫小，就不能勝任棟梁了。“傷錦”典出《左傳·襄公六年》，子產說，再好的錦緞，如果叫沒有學過裁剪的人來縫制衣服，也會把錦緞給弄壞了。這對更始帝那個亂糟糟的政權，原是個非常確當的建議。可是更始帝卻把李淑關進詔獄，從此，一些稍有識見的人都離心離德，知道這個政權不會長久了。果然，不久以后，更始帝就和那些草莽首領們自相殘殺起來，在內訌中自己削弱自己。所以赤眉軍一進攻，長安的東都門馬上就被攻破。更始帝起先逃往高陵，后來投降赤眉軍，為赤眉軍所害。

赤眉軍也是農民起義軍，沒有經過嚴格訓練，進入長安后，仍是原來剽奪擄掠的那一套，赤眉領袖樊崇以皇帝劉盆子的名義在長樂宮設宴招待諸軍首領時，首領們相互打起來，他們部下兵眾聽到消息后，索性進入長樂宮，搶掠宴會上的酒肉，兵眾和兵眾也互相對打，只能出動宮廷衛隊，殺了幾百人，才平定下來。劉盆子的哥哥劉恭見赤眉軍這個樣子，知其必敗，勸劉盆子辭去皇帝不做，以免遭禍。劉盆子于是交出皇帝璽綬，對赤眉軍領袖樊崇等人叩 頭說：“如今我們已成為官吏，而擄掠如故，四方聽到消息，莫不怨恨。這都是所立皇帝不稱職的緣故。希望你們仍舊讓我當百姓；或者殺掉我。希望諸位可憐可憐我。”一面叩頭，一面說，一面哭。樊崇等幾百個赤眉軍首領，也頓首說：“臣等無狀，對不起陛下。自今而后，不敢再放縱。”大家抱住劉盆子，仍舊把天子璽綬還給他，劉盆子還是哭著勉強受下璽綬。各首領歸營后，都把兵眾關在營中，不許擾民。京城地區安定了一段時期，百姓爭著回長安，都稱頌天子圣明，市面也熱鬧起來了。不過，才安定了二十幾天，赤眉軍又出來大掠，又把百姓嚇得都逃離京城。沒有百姓，赤眉軍也就沒有糧食了，于是收載珍寶，放火焚燒宮室，引兵而西，兵士號稱百萬。轉戰中遇到大雪，兵士多凍死，于是復回長安，發掘西漢諸帝陵墓，盜取墓中珍寶。據說西漢呂太后墓葬因為身穿金縷玉衣，所以尸體還和剛葬下去一樣，史書上還說，盜墓者還污辱了呂后之尸；這是不是因為赤眉軍盜了西漢諸帝陵墓而附會出來的傳說，也無法深考了。

總之，赤眉軍的所作所為，已經失盡民心。

和赤眉軍立劉盆子為帝差不多同時，劉秀經諸將勸說，也自立為漢光武帝，于是帶兵來攻打赤眉軍了。