卡塔什說話時，所有的目光都鎖定在她身上。她的聲音是平常的自己。當她對 Threedak 和她的姐妹們講話時，她剪裁、矜持、端莊。

“他們正在建造一艘船，”她繼續她的講話。“一艘長達四公里多一點的巨型主力艦。盡管它的體型很大，但它的武裝和裝甲相當輕巧。大部分內部空間都用于開放空間，似乎是用于種植海帶的大型水箱，這是一種相當標準的環境和生物質保存設備。”

“一艘肉駁船，”Threedak 皺眉，聲音中透出擔憂。“在主艦隊之外，不應該有他們中的任何一個。先鋒隊不應該一直在這里建造一個。”

“這就是分析師的想法，”Kahtash 點點頭。“不管它是什么，這艘船看起來像是一艘專門用來運送有機物的巨大交通工具。我們只從分析員那里得到了吃掉另一個入侵者的碎片，但我們學到的東西足以讓我們擔心。”

“是的，” Threedak 緩慢地回應。“先鋒隊并不是要建造新的肉駁船。我認為船長們想防止他們擴張失控，但每艘駁船都是在他們的家鄉系統中創建的。偉大的工廠船和他們的軍艦是根據需要建造和重建的，但對駁船所做的只是修理。他們現在要建造一個新的意味著事情已經發生了變化。”

“入侵者離他們的主力艦隊很遠，”卡塔什聳聳肩。“人類從地球帶走的最后一個蟲洞是一次不穩定的跳躍，我們距離他們的核心艦隊還有幾年的時間。也許他們只是想再造一個來清理我們銀河系的區域。”

“也許吧，” Threedak 回答，不相信。先鋒隊會毫不猶豫地冒險跳回家。他們缺乏個性，因此失去一艘船對他們的影響就像脫落鱗片對她一樣。只有在數量眾多的情況下，它才會開始變得重要。

先鋒隊正在做一些新的事情。她對他們記憶的想象并不完整，她吃的士兵無人機只不過是他們整體的剪報。令她沮喪的是，即使是現在她也不知道他們敵人的完整形態，但沒有辦法治愈它。

房間里陷入了寂靜。將近一分鐘，唯一的聲音是壁爐的噼啪聲和偶爾的拖拉聲，因為 Pinrakt 在她的沙發上不安地移動。終于，貝凱厭倦了平靜。

“媽媽，”她的聲音里透著不耐煩。“你已經拖延了太久關于你的健康的問題。你告訴我們今天我們終于聽到了真相，我已經厭倦了被拖延。只要讓我們知道發生了什么。現在，您的擔憂比您實際提供給我們的任何消息都要糟糕。”

“我對此不太確定，” Threedak 的輕笑變成了咳嗽。“好吧，你已經耐心地完成了所有這些計劃和漫無邊際的工作。我很感激你一直保持沉默。”

她深吸了口氣，強忍著自己。Threedak 的一部分知道她自私地拖延了這一刻。找借口避免這種談話。

“我快死了，”她簡單地回答。“多瑪說我最多只有幾個月的時間，但我越來越依賴止痛藥。今天我只是在忍受它，但通常我在迷霧中。朦朧，無法盡我所能。我已經開始注意到錯誤了。小事、行程中放錯地方的物品或向專家提出的遺漏問題。”

“到目前為止，我是唯一注意到的人，” Threedak 緊笑道，“但這是不可接受的。當我慢下來時，我已經成為帝國的負擔。這不是一個可持續的狀態。”

“但我們不會像人類那樣衰老，”貝凱從沙發墊子上站起來，插話道。“我們的遺傳學家已經證實，隨著時間的推移，Dhajtel 只會變得更大。我們只是不會死于自然原因。這一定是某種錯誤或詭計。”

Threedak 輕笑著，說話時她的喉嚨沙啞發干。她搖搖頭，用抓手示意貝凱坐下。

“這不是自然原因，”她悲傷地回答。“讓我們的種族從骯臟中崛起的禮物詛咒了我。墜入達吉大沙漠的航天飛機正在泄漏輻射。先頭部隊用融合彈頭擊倒了它，我進去吃了十二個。我什至不知道伽馬射線是什么，但那天我或多或少接受了致命的劑量。”

“從一開始我就一直在咨詢我們的醫療機構，” Threedak 繼續說道，向 Dormah 點點頭。“化療、生物制劑、輸血——我們什么都試過了。他們所做的只是減緩了癌癥的擴散。你可能已經注意到我最近說話有困難。它幾乎消耗了我的肺。每一天，我的呼吸都變得越來越困難。我也許還能再活六個月，但我會一直處于痛苦之中。”

“那不是我想讓你記住我的方式，”她微笑著，眼中濕漉漉的。“我想以我自己的方式離開這架飛機，而不是作為一個無效的人。”

“一定有別的辦法，”達拉斯脫口而出，她用狂野的眼睛盯著特里達克時，她的害羞已經忘記了。“即使我們現在沒有技術來修復你，我們也可以對你進行低溫冷凍，等到技術足夠先進再把你帶回來。你不能就這樣丟下我們！”

“Dahlass，” Threedak 低頭對她微笑。“這些年來你成長了很多，但我一直在那里當拐杖。你的想法是好的，你的推理是合理的，但你對我太順從了。我不禁覺得我的存在是最后阻礙你的東西。你會想念我的。我知道你們都會，但這只是必須要做的。”

“沒有必要，”多瑪哼了一聲。“我們已經討論過低溫冷凍。這是完全可行的，但你太固執了，不能走那條路。這不是關于必須發生什么，而是關于你想要什么。”

“好吧，”特瑞達克同意道。“這在一定程度上是我的自私決定，但這正是帝國所需要的。沒有我，你們都將成為攝政者，代替我做決定的占位符，而不是你們自己的統治者和部長。我不想在我們的帝國神話中淡出某種英雄形象，可以在危機時刻召回以拯救 Dhajtel。”

“我在陽光下度過了我的時光，”當她自豪地向女兒們微笑時，淚水從她的臉上流下來。“它過去挺美。我們一起取得了如此多的成就，將 Dhajtel 從一群猛烈抨擊巖石的野蠻人拖入一個技術和藝術強國。我們為我們的女兒們爭取了星星。

“幾乎比帝國更重要，”她繼續說道，視線模糊，依次與每個 Dhajtel 進行目光接觸。“我和這個房間里的每個人都建立了聯系。這些情感和感受是人類的又一份禮物，我們永遠無法回報它們。”

“但我在光明中的時刻即將結束，” Threedak 從她的書包里拿出一個東西，把它放在她面前的桌子上。“我的一天結束了，現在是我的女兒們接替我的衣缽的時候了。你們在一起比我強大，我相信你們會讓我感到驕傲。”

“媽媽，”卡塔什的眼睛盯著桌子。“請告訴我這不是我想的那樣。”

Threedak 拿起針槍，這是一個丑陋的塑料和金屬塊，專為較小的人手設計。她用抓手把它翻過來，她抓著的金屬光滑而冰冷。武器刀柄內置的指示器中閃爍著微弱的紅光。多年來，它一直是她的忠實伙伴，但在沼澤地里那致命的一天之后，當 Lament 只不過是一堆磚頭和一個崇高的想法時，她再也沒有發現需要再次使用它。

“我是一個多愁善感的 Dhajtel，”她笑著說，她的眼睛仍然含著淚水。“在我們文明的最初幾年保護我的人工制品是將我帶出這個世界的工具的象征意義，這對我來說實在是太多了，無法放棄。”

“我不確定我是否理解，”Pinrakt 說，她盯著人類武器皺眉。“請老娘說清楚，你到底有什么打算。”

“不是很明顯嗎？” Threedak問，她的臉上露出一絲歡笑。“我站在你們面前是一位開創新時代的先知，今晚我聚集了我的門徒。這是最后的晚餐了。”

“人類宗教事件？”達拉斯問道，強忍著自己的眼淚。“為什么你不能讓事情變得簡單，然后舉行 Dhajtel 儀式？為什么需要你甚至不相信的神秘主義和宗教色彩？

“因為我們不僅僅是 Dhajtel，” Threedak 溫和地責備道。“通過消耗人類的記憶，我們變得更多了。Dhajtel在身體上，但在思想上是混合體。我們可以以一種以前的 Dhajtel 所不能的方式推理和感受。另外，我可能不相信人類宗教，但它的話語有一定的力量，現在適用。”

“畢竟，”她微笑著，深情地凝視著她的女兒和多瑪。“吃我肉喝我血的人，必有永生。通過吃我的肉和喝我的血，他們將永遠活在我里面，就像我永遠活在他們里面一樣。”

“是，”Kahtash 開始說，但停頓了一下，她的聲音有點哽咽。“你是在要求我們做我認為你應該做的事情嗎？”女兒的目光再次掃向針槍。

“是的，” Threedak 簡單地說。“我今天沒有吃止痛藥，因為我希望記憶轉移盡可能清晰。當痛苦變得太多時，我會用針槍完成事情。將我所知道的一切都傳遞給你們五個人太重要了，而且我根本沒有足夠的生物量來進行準確的驗尸。我需要盡可能地活著。”

“不，”貝凱站起來，來回踱步。“需要另辟蹊徑。這是野蠻的，采用人性裝飾的事情本來應該防止的。”

“求你了，”她轉向 Threedak，淚水從她的臉上流下來。“除了這個問我們什么。什么都可以。”

慢慢地，Threedak 步履蹣跚地走到貝凱身邊，每一步都伴隨著熾熱的疼痛。她把一個抓手放在女兒的下巴下，輕輕地把她的嘴巴向上抬。另一個擦去她側臉的淚水。

“貝凱，我的寶貝，”特瑞達克安慰她。“我快死了，這一直是我們的方式。我對我的女兒、我的部落和我的帝國有責任下臺并傳遞我的記憶。我已經教了你所有我能教給你的東西，但我的時間到了。這就是它必須的方式。”

她轉向其余的女兒和多瑪。他們心煩意亂。他們中沒有人真正理解她的決定。起初，她抱怨命運的不公并尋求治療，但一旦沒有治愈，特里達克就有了充足的時間來面對她的選擇。很久以前，她已經接受這樣一個事實，即這是她故事的結束，也是新事物的開始。

很棒的東西。

“求你了，”她展開她的抓手，包圍了整個房間。“雖然這一刻有悲傷，但我希望你們都高興。我今天所做的是一種愛的行為，是對我的生活和成就的慶祝。很快你就可以通過我自己的眼睛看我的生活，看看我是如何關心你們每個人的。當我的記憶成為你的記憶時，語言的不完美就會消失，我將真正永遠活在你們每個人的心中。”

Threedak回到她的沙發上，拿起她的針槍。她翻了個身，最后一次閉上了眼睛。她的尾巴拍打著地板。一次。兩次。

第一組牙齒幾乎是猶豫地咬進了她左腿后側的臀部。她痛得嘶嘶作響。隨著一大塊鱗片和肉被移除，痛苦從她的尾巴中爆發出來。

任何讓她其他女兒退縮的恐懼都消失了。Threedak 忍受著一口又一口的痛苦，腦子里幾乎一片空白。盡管痛苦不堪，她的嘴角還是掛著微笑。

她努力保持清醒。她想到了女兒們，她們勉強撐到她的腰部，堅持認為她們和她一樣有能力，因為她們努力使用粗糙的青銅器。即使是現在，她能想到的也只有她對他們的成就感到自豪。從 Pinrakt 的雕塑到 Bekai 的發明，他們每個人都以自己的方式成為專家。

作為一個出生在暴力和不穩定世界的粗野蠻人，他們祝福了她。真的，她不知道如果沒有他們不斷的保護、責備和幫助，她對他們種族的宏偉計劃是否會成真。但他們做到了。征服了一個敵對的星球，對一個頑固而永恒的敵人發動了第一次打擊。

Threedak 不知道在他們家庭系統之外的黑暗空間中等待著 Dhajtel 的是什么，但她含蓄地信任她的女兒們。無論附近世界潛伏著什么，她的女兒們都會打破并按照自己的意愿屈服。只剩下她的記憶。他們每個人都只有一點人文知識，但在今天之后，他們將擁有完整的手抄本。

她咬緊牙關，抵擋住舌頭上的疼痛、銅味和血腥味。那種知識是她能給他們的最后也是最重要的禮物。

痛苦就像碎玻璃一樣滲入她的體內，每咬一口都會震動她的身體。Threedak 喘著粗氣，因失血和疼痛而頭昏眼花。這已經足夠了。作為傀儡的歲月，作為她的人民的裝飾和象征，而其他人則為她工作、戰斗和死亡。早晨，被針刺扎住以減緩癌癥的進展，總是向她的人民隱瞞她的虛弱，以免他們將注意力從先鋒隊身上轉移。當她的女兒搬走時，管理著社會的各個方面，而且經常忙得連片刻閑聊都沒有。在她的一生中，現在在她去世的那一刻，她都忍受著。

她掙扎著將抓握器舉到頭上。那把針手槍比她記憶中的要重。

一聲槍響響起。