沈桐茳匆匆來到前院，見李姑姑正與一位穿著體面的宮人說話。

之所以說體面，倒不是穿金戴銀，只是比她們這些成日掛著圍裙，袖口還打補丁的人干凈利整些。

趕著走到近前，沈桐茳才認出來者是彩萍，怨不得背影這樣熟悉，心里真是既驚又喜。

彩萍回身，盯著眼前一身粗布麻衣的瘦弱姑娘，險些不敢認。

人當真清瘦的厲害，眼角眉梢掛著疲憊，白皙的雙手沾滿灰塵，一身的煙熏味，顯然是剛打廚房里燒火出來。

這還是那個嬌滴滴的沈女史嗎？

“姑姑怎么來了？”沈桐茳大方的打了招呼，許是因為慣了，到不覺的自個這身打扮有什么不對。

彩萍這才回過神來，迎上前，緊緊攥著沈桐茳的手，“姑娘受苦了。”

見彩萍眼泛淚光，沈桐茳也有些辛酸，倒不是覺的宮人斜苦，只是因為再見故人，心里感慨罷了。

“姑娘趕緊收拾東西，隨奴婢回去吧？”

回去？回哪去？沈桐茳難掩驚訝，下意識的將手往回抽，轉而望向李姑姑。

李姑姑顯然早就知道，接著彩萍的話茬催道：“這樣的好事，還不趕緊著，快回屋拾掇拾掇。”

聞此，沈桐茳卻沒有動。

難道就這么走了，回尚宮局去？這未免太突然了些。

辛夷才到，聽了這話也驚著了，慌忙上前挽過沈桐茳的手臂，眼眶紅的厲害，卻也只是這樣盯著她，沒有說出挽留的話。

見辛夷如此，無論誰心里都不是滋味，尤其是沈桐茳，兩人淚眼相望，都強忍著不叫淚水先掉下來。

桑榆只怕她倆再這樣不好，便上前硬將辛夷給拉開了。

沈桐茳有些恍神。

曾幾何時，她做夢都想離開這里，這眼下真要走了，卻割舍不下。

“愣著干嘛，快去呀。”李姑姑又忍不住催促了句。

沈桐茳依舊不動。

“彩萍姑娘稍等。”李姑姑招呼彩萍一句，匆忙上前，半拖半拽的將沈桐茳拉進了屋去。

一進屋，李姑姑就找出包袱皮埋頭幫沈桐茳收拾行李。

其實沈桐茳被送來時兩手空空，壓根沒帶什么東西，這會兒要走，也就沒什么好收拾的。

沈桐茳望著李姑姑，半晌才問，“姑姑，是七殿下——”

李姑姑回身，與她做了個噤聲的手勢。

“你回去之后，就把這兒的事都忘了吧。”

“姑姑這話說的輕巧，有些事哪是說忘就能忘的。”眼淚再忍不住奪眶而出，沈桐茳胡亂抹了把淚，低聲抽泣著。

“沒出息！”李姑姑罵了一句，聲兒明顯帶著顫音。

兩人就這樣僵持著，半晌，李姑姑才嘆了口氣，“咱娘倆相識一場，也是緣分，你肯答應姑姑一件事嗎？”

沈桐茳點頭，莫說是一件，一百件都成。

“你只答應我，若來日你體面了，無論如何，一定代我護著辛夷。”

“這是自然的。”沈桐茳毫不猶豫的答應。

李姑姑似乎松了口氣，挪到桌前坐下，“實不相瞞，辛夷是我故人之女，她家長輩曾對我有恩，可惜了苗家家道中落，辛夷和紫珠兩個孩子命太苦了。”

“您別難過，我答應您就是。”

李姑姑點頭，沒再言語。

沈桐茳也不說話，靜靜的站著桌前，望了李姑姑良久。

平日那樣潑辣強勢的李姑姑，眼角竟含著淚。也是舍不得吧。

“姑姑，我才蒸了一鍋包子，末層的籠屜里有三個糖包，您一個，其余兩個分給辛夷和桑榆，千萬別叫小節那饞猴知道，他呀，一吃甜的一準兒的拉肚子，若為此耽誤了差事不好。”

李姑姑低著頭，沒瞧沈桐茳，只是與她擺手，催她走。

沈桐茳挎上李姑姑替她裝好的包袱，十分鄭重的伏地給李姑姑叩了頭，道了句“姑姑保重”才起身出去。

沈桐茳原本預備好好與辛夷道個別，可出來一瞧，辛夷卻不在。

“那丫頭就是個小孩心性，你別在意。”桑榆說。

“桑榆姐姐保重。”沈桐茳與桑榆一禮，惹得桑榆心里也不是滋味，半晌才“噯”了一聲。

“姑娘，咱們走吧。”彩萍催促說。

沈桐茳點頭，最后打量了這院子一圈，才隨彩萍往外走。

“桐茳，永遠都別再回來。”桑榆囑咐一句。

是啊，宮人斜是個叫所有宮人都聞風喪膽的是非之地，有進無出，她是個例外，卻不一定會是例外中的例外。

……

再走出宮人斜，沈桐茳覺的恍若隔世。這道門仿佛分割了她的人生，就如涇渭分明的渠水，永遠都無法捏合到一起。

彩萍挽著沈桐茳的手，“姑娘清瘦成這樣，這兩個月來，一定受了不少苦。”

“沒有。”沈桐茳說著，想要回頭再看看，卻被彩萍攔住，“姑娘，宮里的規矩，行不回首，您只能向前看，沒有回頭。”

沈桐茳沒有聽從彩萍的勸告，只想任性最后一回，好好再看看這里，不想一回首，辛夷正站在門口，淚眼婆娑的望著她，與她揮手道別。

沈桐茳哭了，哭的還來不及多看辛夷幾眼，就被彩萍扳過肩膀，匆匆走遠了。

辛夷倚在墻邊，眼看著沈桐茳消失在長街盡頭，低聲嗚咽著。

“怎么哭了？”小節剛打外頭回來。

辛夷沒理他，轉身就往里走。

小節跟在身后，邊走邊掏出兩個油紙包來，“我才從凈樂堂回來，給你和桐茳捎了話梅和腌金桔，你記著，千萬別給檀兒吃，那丫頭惡鬼似的，吃啥啥沒夠。”

聽了這話，辛夷站下，哭的更兇了，邊哭邊含含糊糊的說，“桐茳叫尚宮局的人給接走了，這輩子怕是再見不著了。”

小節聞此，愣了好久，也猛的蹲在地上哭了起來。手上的話梅袋子全捏皺了。

拐角處，桑榆瞧著卻沒上去勸，嘆了口氣，轉身走開了。

……

這個時辰，正是女史們在勸勤齋研習功課的時候，倚秀宮東西兩院一如既往的安靜。

沈桐茳跟在彩萍身后，一路前行，明明對周遭的一切極其熟悉，卻又感覺格外的陌生。

才進屋，還未等沈桐茳站穩，蘇朝雨就撲了上來，將人緊緊箍住。

“可回來了。”

沈桐茳明顯能感到肩頭一陣溫熱，朝雨她又哭了，這是第二回見她哭了。

沈桐茳溫柔的拍打著蘇朝雨的后背，“好了，這不是回來了。”

“是，沈姑娘回來，蘇姑娘該高興才是。”彩萍說著，上前將蘇朝雨拉開，又攙去桌前坐下，沈桐茳也跟著坐了過去。

蘇朝雨淚來的快，也去的快，打量著沈桐茳說，“你瘦了。”

“也結實了。”沈桐茳淺笑，從容而平和，蘇朝雨望著她，覺的沈桐茳有些不一樣了，似乎比從前沉靜穩重了許多。

她究竟不知沈桐茳在宮人斜究竟經歷過什么，也猜不出，是怎樣的際遇，叫沈桐茳活了下來。

只記得送走沈桐茳的那日，她幾乎沒了氣息。

桐茳一定受了不少苦吧，蘇朝雨想，只是瞧她平和的模樣，仿佛又不像。

沈桐茳四下環顧，這里還是一樣，什么也沒變。

床鋪平整，一絲不亂，依舊是她從前的那套。桌上的針線筐半敞著口，線團上扎著一枚針，針鼻上還系著一根青色的線，似乎就是她兩個月前放著沒用完的那截。

還有三皇子賞的那個黑釉梅瓶，依舊突兀的擺在臨窗的位置，與這樸素的宮人房格格不入。

“成了，把沈姑娘安穩送回來，奴婢便了了一樁大營生，姑娘們且說著話，奴婢這就張羅去燒熱水，伺候沈姑娘洗個澡，好去去晦氣。”彩萍說完，就要往外走。

“依著禮數，我該先給尚宮大人請安才是。”沈桐茳說。

聞此，彩萍神情微滯，忙瞥向蘇朝雨。

“中秋近了，尚宮大人為中秋的事操勞，怕是不得閑見你。”蘇朝雨說。

“正是這個理呢。”彩萍應和道。

沈桐茳聞此，也沒再堅持，順從的點了點頭。

彩萍走后，蘇朝雨給沈桐茳倒了杯溫茶，“這兩個月委屈你了。”

沈桐茳接過茶水，嘗了一口，好久沒有喝到這樣醇香的茶了，又趕著喝了兩口，才應道：“沒怎么，全當是去歷練了。”

“這樣的歷練，我可不稀罕。”蘇朝雨依舊心直口快。

沈桐茳望著她，兩個月不見，蘇朝雨越發出落的好了。峨眉婉轉，青澀之中已有身為女子的嫵媚風情。這使沈桐茳想起了桑榆。

作為比蘇朝雨毫不遜色的美人，美貌并未給桑榆帶來哪怕一絲的好處，反而成為災難。

蘇朝雨生的太過出挑，無論放在哪兒都是極為扎眼的存在，縱使朝雨有她表姑母蘇令人當靠山，全貴妃就能容下她嗎？

作為至親的好姐妹，沈桐茳不得不為蘇朝雨的來日憂心，只盼蘇朝雨千萬不要因為貌美，而重蹈桑榆的覆轍。

“你知道吧，裴映汝和杜云珠都不在了。”蘇朝雨這句，瞬間將沈桐茳拉回了現實。

“不在了？”沈桐茳問。

“彩萍沒與你說？”

沈桐茳搖頭，并不明白那句“不在了”，究竟指的什么。