年關年關，其實今年一整年對江南百官來說每一天都是難關。從年初至今，江南官場不是風風雨雨，而是地動山搖。睦州、湖州、歙州、蘇州從上到下掀起駭浪驚濤，州府刺史無一幸免，這一切不但讓大家人心惶惶，更變得疑神疑鬼，草木皆兵。

其中最讓人琢磨不透的，當屬江南東州蕭子鈺。這一年來他和各地官員的聯絡比任何時候都殷勤頻繁，包括今年賀拜新年的年禮也比往年重了不少。可同時他對同僚下起手來又比任何時候都決絕狠毒。雖然很多時候似乎是出于無奈，但總感覺哪里不對勁。

沙隆德算是其中比較好過的，一則泉州遠在江南東州治所千余里外，他與蕭子鈺之間盤根錯節的關系并不多，二則自蕭子鈺任江南東州以來，沙隆德就將晟熙商會這塊肥肉拱手讓了出去，雖然心不甘情不愿，畢竟也算個人情。更讓他高興的是，為了示好，今年蕭府送過來年禮還比往年多了三成。

“都虞侯王大人今日在富來軒設宴，大人答應一會兒過去的。”

薄暮時分，沙隆德正吩咐車夫備車回府，掌書記艮從芝從旁提醒。

“又要赴宴啊？”沙隆德身材高大，心寬體胖，臉上因宿醉未醒而有些迷蒙，“昨天晚上萬寶閣排筵，他不是請了嗎？”

“昨天是李大人給側室玥姬十九歲慶生，今兒個是王大人擺年宴。”艮從芝笑著道，“為了請大人賞臉，王大人花重金把芳春閣的呂娘請到了。”

沙隆德眼前一亮，不過很快又黯淡了下去，重重抹了一把眼眶道：“都指揮使曲大人那邊都去了，王大人這邊也不好不去得，你收拾下，和我同去吧。”

“好。”艮從芝常常跟他四處赴宴，已然寵辱不驚。

兩人略略拾掇了一下就向門外走去，剛到大廳，只見門子從外走了進來。

“大人，有個自稱是晟熙商會的人求見。”

沙隆德一聽晟熙商會，很有些意外，過了一會兒才定過神：“晟熙商會？是誰？”

“小的不知，”門子又補充了一句，“沒見過。”

“你沒見過？”

“是。”

那門子在刺史府當差的時間比沙隆德還長，而商會與刺史府昔年素有往來，只有最近三年晟熙商會被迫由蕭子鈺接管，也不知道是晟熙商會避嫌，還是真的仗著江南東州不把他這個刺史放在眼里，雙方才完全斷了往來。

昨夜宿醉未醒，沙隆德思考起來似乎有些費勁，于是將目光投向艮從芝：“你覺得會是誰？”

“這幾年大人與商會從無來往，他們這個時候派人造訪……”艮從芝抿了抿嘴，凝眉道，“大人先見見再說吧。”

沙隆德正要吩咐，好像又忽然想起什么事：“現在什么時辰了？”

“還來得及，這里到富來軒也就一盞茶功夫，再過半個時辰出發也來得及。”

“好。”看樣子，沙隆德也沒有去細想一盞茶和半個時辰有多久，眨了眨眼道，“讓他去前廳。”

片刻功夫，一管代模樣的中年男子進入前廳，見到沙隆德之后，規規矩矩行了跪拜禮。

“起來吧。”沙隆德辭氣甚是隨和，微帶混濁的眼睛定定地落在了來人的臉上，想看看是否認得，不過從他的神色看，答案是否定的。

他自然不認得，因為明亮的燈光下看得真切，這位男子形容粗獷魁偉，滿臉絡腮胡，正是黎東。

“你是何人，這么晚前來見本官有何事？”

“草民是晟熙商會會中的成員，常年負責福沙、建沙兩艘貨船。草民斗膽來此，是有極重要的情報要稟報大人。”雖然被胡須掩蓋了大半，不過仍可以看出黎東不安之色。

“什么情報？”

黎東掃了一眼艮從芝，低著頭不肯說話。

“這位是艮大人，有什么話但說無妨。”

“大人，草民要稟報的情報委實緊要，要是被別有用心的人聽了去，非但草民死無全尸，大人恐怕也會招來橫禍。”

艮從芝沉著臉一言不發，沙隆德道：“無妨，說吧。”

黎東左右看了看，確認無第四人后，才道：“二十八天前，晟熙商會雇了九名兇徒往夏呂刺殺江南東州蕭大人，為了防止被追查，他們設下重重陰詭毒計，想把所有罪責都推到了大人您身上。”

黎東說完，沙隆德神色還有些迷蒙，直到艮從芝手中茶杯震落到桌上濺出好些茶水，他才猛然清醒，轉過頭來定定望著黎東道：“你說什么？”

“商會的三姐派人刺殺蕭子鈺蕭大人，還企圖把禍水引到大人您身上。”

“真有此事？”沙隆德眸中閃過一絲既驚訝，又駭然，同時仍有些糊涂的亮光。

黎東當即跪地道：“草民冒死前來報信，不敢蒙騙大人。”

“刺殺成功了嗎？”這話是艮從芝問的。因為成功與否，對局勢，對兩人無疑都有巨大影響。

“正因為不成功，草民才斗膽前來稟報。”

天已經完全黑下來，屋內燈火通明，明亮得有些刺眼。沙隆德在黎東面前來回走了幾圈后，終于醉意全無。不過他還不適應安逸的生活突然出現如此重大的消息，最后在艮從芝身邊站定，再次把目光投向了他。

“你叫什么名字？”艮從芝問。

“草民叫黎西。”

艮從芝定定打量著他：“大人與你素不相識，既無交情，也無恩澤與你，你為什么要冒險前來告訴大人這個消息？”

黎東聞此，緩緩抬起頭看向漆黑的窗外，目光中漸漸透出一股凄楚之意：“草民家世代都是商會的成員，人稱西家幫。”

“西家幫我知道。”沙隆德插了一句，只是他沒注意到黎家可以世代姓黎，卻不可能代代都叫“黎西”，看似順理成章的西家幫其實無從說起。

“我爹從我爺爺手里接手西家幫時，一共是四條船。到他手上發展成六條。四年前，我擴大到七條。誰知好景不長，自從三姐和蕭子鈺聯合后，草民手里的船是一年比一年少，到現在只剩下兩條，船工也從二百八十多人減少到現在的不到六十人。再這么下去，恐怕到不了明年，西家幫就得完他媽的蛋。”說到最后，黎東腮幫高高鼓起，臉上漸漸涌出陰毒與怨恨之意。

艮從芝從側面靜靜地打量著他：“據我所知，這幾年商會做得風生水起，怎么單單你西家幫江河日下，一天不如一天？”

“那是因為我西家幫做不來他娘的傷天害理的事！”黎東說完后，似乎才意識到對方的身份，喉結重重一動，轉身向艮從芝拱了拱手，“商會寧可讓魚臭掉，也要將漁鹽截流再高價賣到市肆牟利，這已不是什么新鮮事，想必兩位大人也知道。可他們利用商船私販人口，暗運鐵器，將船只借與強盜打家劫舍，大人們怕也未必知道吧。草民只因天良未泯，就被三姐打壓，同行排擠，落得今日這般田地。他們不讓我黎西活命，大不了一起魚死網破。”