即將過冬，可芒縣街市看不出來蕭條，依舊繁華，商鋪臨街而開，生意并不冷清。形形色色的攤位吆喝著生意，商販招攬客人，盡顯熱鬧景象。

因孤崖寨糧食緊張，焦心的車敬便安排穩重的莊慶帶著機靈的幺拐進城買米和一些生活必備品，而木豆和棒槌則被安排在山腳接應。因路途遙遠，莊慶便請示車敬是否可以找莽莊信得過的朋友幫忙，車敬正有此意，但不便打攪太多，授意可以找楚誠小道長相助。臨行前再三囑托幾人，行事低調謹慎，切莫與人爭執，速去速回。

莊慶帶著幺拐到了莽莊村口，碰巧遇上趕著牛車打柴經過的楚謙。

楚謙驚喜：“莊兄弟下山進村，所為何事？”

莊慶直言道：“不瞞楚謙兄弟，我們寨子糧食吃緊，這不寨主命我幾個小輩下山入城買米，對了，不知家兄楚誠小道長可否助我一臂之力。”

楚謙拍著胸脯說道：“這事找我呀，一來縣城我熟路子通，方便陪你們辦事。二來你們僅憑雙腿能扛幾袋米？我這有牛有車，雖然不如馬車拉得多跑得快，但好過你們徒步往返折騰不是？”

莊慶會意說道：“那就有勞楚兄弟了。”

楚謙豪邁笑道：“都是自家兄弟，跟我你還客氣什么？事不宜遲，咱們現在就走。”

說罷，楚謙將牛車上的干柴卸了下來，然后兩手指夾在嘴邊，朝村里吹了一陣響亮的口哨，胖墩應聲而來，楚謙吩咐道：

“胖墩，有勞你替我把柴火搬回去，順便轉告我爹，我要跟莊慶兄弟進城辦點事，稍后便回。”

胖墩一聽來了興致，哀求道：“謙哥，可以帶上我么，我也想幫忙。”

楚謙不耐煩打發他：“這次不帶你了，人多眼雜的，回頭我教你三箭齊發的本事，你就聽我的。”

胖墩只好掃興扛著柴火離開。

三人趕著牛車一路走著，突然莊慶像是想到什么，對楚謙說：“楚謙兄弟，這次我心里在打鼓，總感覺要出什么事似的。”

楚謙呵呵笑道：“你總是這么小心翼翼行事，不過也好，想我那紀維兄弟要是有你一半謹小慎微的態度，也不至于總是闖禍惹事。”

莊慶繼續說道：“并非玩笑，要不這次我們不走縣城的官道，改走小道可好？”

楚謙說道：“小路是有，不過繞路而行可遠著呢。”思忖片刻，還是決定聽從莊慶的，畢竟秋去冬來，路上搞不好竄出幾個劫道的小賊可不太好，雖然楚謙不怕惡人，但是承擔運送米糧的任務，凡事以大局為重，免生差池。

三人改走了一條鄉野小路，這道楚謙也算熟悉，莽莊村民大都逃難至此，遇上官府賊寇設卡封路的時候，他們便繞道而行，小道原本荊棘纏繞，兵匪不屑于此，才有了山民村夫借道趕集運貨一說。也是天時地利，既無風雨，冬日荊棘早已荒蕪，正巧可以借用此道。

有了楚謙的帶路，莊慶頓覺心里踏實許多。

臨近晌午，楚謙對集市輕車熟路，認識的商販也多，畢竟自己和張篾匠經常來此賣貨。

楚謙拉著莊慶要到龍朔大街，自然想找三弟楚誼的義父，鴻升米店的申掌柜買米，是楚謙認為最妥當的方式，既是熟人自然放心點。

可被謹慎的莊慶一口回絕：“雖是熟人，但龍朔大街畢竟是繁華之地，這樣明目張膽趕著牛車，勢必會引人耳目，太過顯眼，一旦遇到官兵盤問刁難就麻煩了，還是找個偏僻人少的地方。”

楚謙原本還想帶著莊慶和他的小兄弟在熱鬧街市逛上幾個圈，聽莊慶這么一說，也礙于街面人多，怕生面孔引人注意。于是應允道：”“還是你考慮周詳，時辰不早，買了鹽巴大米速速回去吧。“

莊慶找了個小米鋪，并未精挑細選，付了銅錢，買上四袋大米，楚謙原本想幫他多提點，莊慶回絕了：“多了也背不上山，先買些應應急，有空再來。”

三人將米搬上馬車原路返回，而他們不知道的事，另外有兩路人馬緊隨其后，沿著官道向莽莊而去了，要不是莊慶仔細留心，恐怕行進半路便與對方打上照面，又是另外一番場景了。

話說上回鴻升米店出了雨夜失竊案，申甫遠安排給言楓的十石大米運送回莊一事，就此耽擱。

這日一早言楓得空到米店準備運米，事有不巧，自家閑置的兩匹貨馬接連生病累倒，在馬廄休養不能外出，又沒有多余的馬匹可用，言楓實在想不出其它辦法，恐耽誤義父的生意，靈機一動，想到驛丞余適之大人有私養快馬，只能到芒邑驛站尋求幫忙。

余靈湘平日里一直央求言楓帶她去鄉野游玩，苦無合適的借口跟爹爹交代，言楓送上門一個最令人無法回絕的借口，她自然是喜出望外，但還得擺出一副事不關己的姿態，半開玩笑半推半就：“言公子有事求我幫忙？這可是太陽打西邊出？別忘了前幾天你們米店遭賊，我可是替你費力費腦的協助破案，你倒好，一杯茶水也沒有請我喝喲。”

言楓當然看得出，這大小姐并不是同他置氣有意刁難，但是自己呢，自然不會讓她占了上風，于是風趣說道：“我們城里的茶寡淡無味，飲茶當然是高山野茶最香！余小姐不就是喜歡獵奇嘗鮮嗎，我今天得空

可以帶你回莊，解解你的饞可好？”

余靈湘哪會錯過這么好拿捏言楓的時機，并沒有著急借驢下坡，擺出高姿態說道：“今天本小姐沒有雅興，言公子嘴皮子利索我也不能輕易應下，借馬一事我可再想想。”

言楓假意道：“我何時同你借馬了？邀你游玩你不領情，那我作罷。”

余靈湘才不給臺階下道，哼哼說道：“一個借字你就這么難說出口？胡權，送客！”

言楓輕笑，作揖后頭也不回便轉身便要離開。余靈湘一看，真以為他生氣了，嘴巴瞬間軟貼下來，喊道：“喂！當你是直爽豁達的男兒，還跟我一個小女子置氣呀，你就嘴皮子松軟一點不行嘛，讓讓我！有事好說嘛。”

言楓轉過頭哈哈大笑，打開折扇輕輕晃動，搖頭邁步，淺淺吟道：

“靈湘小姐真奇葩，裝腔作勢把人耍。見勢不妙裝羞花，誰敢娶你睜眼瞎！”

余靈湘一聽這首打油詩，幾許羞憤，怒道：“你就會調侃我取笑我，我...我...我真不借馬與你了！”

言楓說道：“你呀，真當我剛才跟你慪氣呢，我呀，還真不是找你借馬的，找你就是還個人情，你也說了，上回智破盜米案功不可沒，這次回家帶你一路算是謝恩。”

“你可得弄清楚，是你在求我騎馬載你一程，你連個馬匹都沒有，難道背著本小姐趕路不成！”

“女兒家說話如此輕浮，成何體統！”余適之從馬廄方向走來，嚴肅責備道：“我都聽見了！言楓公子并沒有說錯，是你自己不上道還氣急敗壞耍大小姐性子，要不是有言楓公子陪伴，我可不放心你在外面瞎鬧胡玩給我惹是生非。”

余靈湘嘟著嘴，撒嬌道：”爹，你怎么幫著外人欺負自家女兒啊！”

余適之繼續板著臉說道：“我只幫理不幫親！好了好了，言公子，不耽誤你辦事，你要的兩匹馬我給你準備好了，都是我自家養的馬，性子溫順，只管放心，進莊后給它們喂點草料回力就行。”說完命胡權牽馬交給言楓。

余靈湘這才恍然大悟，還真不是找她借馬的，原來這個言楓早有先招，先入為主，找她爹借到馬匹，在這戲弄她呢，她頓時失了面子，耳根子都紅了，看來，明面上還是斗不過言楓。

言楓抱拳向余大人致謝：“多謝大人，這趟出來急，沒有閑暇敘話了，待我回城還馬再說。”

言楓牽馬就走，余靈湘可急了，說道：“你剛才還說帶我回莊呢，這么快食言了！爹，你看他！”

見慣了自家女兒任性打鬧，余適之可受不了她的糾纏，借機不答話回屋了，而余靈湘不干了，急切朝言楓拋出軟硬話：“言公子，你等等我呀，喂，你一個人怎么牽兩匹馬！我家的馬可認人呢，沒有我你使喚不動它們！”

余靈湘剛追出門，見言楓在門口朝她微笑，并作君子手勢行禮請她上馬，余靈湘又恢復了傲慢：“怕了吧，沒有我這個馭馬姑娘，萬一我的馬半道摔壞你可不負責！我看呀，到時候你才是睜眼瞎找不到路！看你以后還敢不敢戲耍于我！哼！”說罷揚起韁繩，作勢要鞭抽馬背。

言楓可摸不透這大小姐敢不敢胡來，辦事要緊，收了俏皮勁，哄笑道：“小姐，玩笑作罷，這廂賠罪，還請上馬到我爹店鋪后院取米和板車。”

二人打打鬧鬧，嬉笑怒罵，駕著馬車相伴而行，并沒有因拌嘴置氣結下梁子，憤懣早就拋到腦后，如果諾大的江湖也能這樣，不為名利，釋然一笑，恩怨全了，該有多好！

兩人騎著馬緩緩前行，身后是滿滿一板車的米袋。

山路裸露的碎石較多，不能加速，只為保護馬蹄免傷。

“言楓，這次是我二番進莊，想起先前和佩蘭姑娘夜談同宿的場景還歷歷在目，也不知道鄉親們過得怎么樣。”余靈湘若有所思說道。

“鄉野不比城里，吃的用的都很緊巴，現在正是青黃不接的時候，鄉親們余糧恐已不多，我才厚著面皮找我義父借用些商糧，補貼鄉鄰，他日富余便立馬還清。”言楓鄭重說道。

余靈湘不解，問道：“借糧？你義父的還不是你的？談何借用？”

言楓解釋道：“我義父待我如親子，但是畢竟糧食是他的營生之本，倘若我無所顧忌為己所用，便是揮霍，才是真正的不孝。來前我也留了一些碎銀給賬房，都是平時說書獲賞的散錢，求個心安理得。”

余靈湘可不懂這些家里家外的規矩，輕笑道：“言公子憑借一張利嘴，米店借糧，驛站借馬，對了，順便借了我這個草原大俠的侄女給你押鏢運糧，空口套物，便宜都讓你給占盡了，厲害的很吶，小女子著實佩服。”

言楓也笑言：“看破不說破嘛，有了你這等厲害的快鞭女護衛，我還怕什么山賊劫道，強盜攔路？不過你放心，到了我家便好生招待，野味山茶管夠！”

余靈湘迫不及待說道：“這可是你說的！”然后輕輕夾了一下馬肚，加快了行程。

而在二人不過數里的正后方，正有一隊兵丁人馬沿著官道排出成縱列人朝西而去，前面戴著官帽，騎著高頭大馬的人威風凜凜，跟著步行的有七八名兵丁，有人高舉紅漆方牌，上面刻著大大的“糧”字。后面是幾匹矮馬拉著板車，板車上疊著麻袋和繩索。

這一幕恰巧被半山腰鼓盤坳歇腳的幺拐看到，幺拐指著官道對莊慶三人說道：“你們看，路上有一伙官兵的人馬！”

莊慶用衣角擦拭眼皮汗珠，順著手指方向遠遠望去，果然一隊人馬向西而行，心里一陣哆嗦，而后強裝鎮靜向三人解釋道：“切莫大呼小叫驚擾到他們！沒什么奇怪的，不過是征糧的隊伍，應該不是沖著我們和山寨來的。”說罷催促幾人將米袋抗上繼續上山。

可他自己心里依然一路泛起嘀咕：“既非秋收，又無戰事，怎么會有征糧的隊伍在這山野出現？”料想其中有蹊蹺，但此刻也管不了許多，還要趕路回寨子向車敬交差。