魯哀公很看重孔子的政治才略，想重用孔子，但仍有保守勢力站出來阻撓。孔子返魯時已經六十八歲，到了這個歲數，從政的意愿也不如年輕時那樣強烈了，不參政反而有更多時間來治學、教學。

哀公便以國師的地位尊待孔子，經常找孔子詢問國家治理問題。

這天，魯哀公問孔子：“為政最重要的事是什么呢？”孔子回答說：“為政最重要的是選任好的臣子。”

魯哀公請孔子再說詳細點。孔子說：“自古以來，國家因用賢人而興盛，因用奸佞而衰亡之事舉不勝舉。舜有五位賢臣，天下大治。周武王有九個能臣，從而開創姬氏天下。”

魯哀公再問：“那么怎樣選取能臣呢？”

孔子回答說：“不要選取要強好勝的人，不要選取鉗制別人的人，不要選取能說會道的人。要強好勝的人，往往貪得無厭；鉗制別人的人，往往會犯上作亂；能說會道的人，往往會弄虛作假。一張弓首先要調好，然后才求其強勁；一匹馬首先要馴服，然后才求其成為良馬；人才首先要忠誠老實，然后才求其聰明能干。”

“一個人如果不忠誠老實卻又非常聰明能干，很可能就是豺狼啊，接近他是非常危險的。坊間傳說：‘齊桓公任用逆賊，晉文公任用強盜。’所以英明的君主根據利害得失來選人而不憑感情用事，昏庸的君主憑感情來選人而不根據利害得失。對利害得失的考量超過了感情用事就會強盛，感情用事超過了對利害得失的考量就會滅亡。”

魯哀公又問：“怎樣才能使臣民服從政令呢？”

孔子回答說：“選用正直的人，把他們置于邪惡的人之上，人民就會服氣；選用邪惡的人，把他們置于正直的人之上，人民就不服。”

孔子怕哀公聽不明白，就直接站在他的角度作比喻，他說：“國君執掌著國家的權柄，站在人民之上，要隨時有危機感，《易經》上說：‘腳踩在虎尾上’，《詩》說：‘如履薄冰’。用不好的政策治理國家，有如以腐敗了的繩索駕馭奔馬，不是很危險嗎？”

哀公聽了一再拜謝孔子，說，我雖不聰明，但會照您這些話考慮問題的。從此，哀公對孔子更加信任。

過了幾天，魯哀公找到孔子，說：“請你推薦一名學生到單父當邑宰吧。”

孔子問，您想要什么樣的人才呢？哀公說，要能干的就可以。孔子就推薦了自己的學生巫馬期。

巫馬期到單父上任后，每天天沒亮，星星還沒消失就出去了，一直忙到夜里繁星密布，才疲憊不堪地返回公堂。巫馬期大小事情無不親自處理，為了工作，吃不香，睡不好，好不容易才將單父治理好。但是好景不長，巫馬期因操勞過度病倒了，無法再主持單父的工作。

魯哀公讓孔子再推薦一個人選。孔子就推薦了另一個學生宓子賤。

宓子賤來單父上任前，先拜訪了孔子，孔子告訴他：“不要因別人的意見與已相反而拒絕，隨便拒絕就要出現蔽聞塞聽，也不要輕率許人，輕率許了又做不到就容易喪失操守。”

宓子賤上任后，大家只見他整天鳴琴唱和，悠閑自得，沒怎么見他走出過公堂。然而在他的治理之下，單父這地方生活富足，人心安定，似乎比以前更繁榮了。

孔子問宓子賤：“你治理單父，百姓都高興，你是怎樣做的？”

宓子賤說：“我以對待父親之禮善待老人，以對待子女的心腸對待單父的孩子，撫恤孤寡，哀悼喪紀......我當父親看待的有三個人，當兄弟看待的有五個人，當朋友看待的有十一人，有五個比我賢能的人，我尊他們為師。”

孔子高興地說：“堯舜治理天下，努力尋求賢能輔佐......可惜你治理的是個小城啊。”

后來宓子賤去看望在養病的巫馬期。巫馬期不解地問，你整天輕松悠閑，還把工作做得這么好，用的什么辦法？有什么秘訣嗎？

宓子賤說：“你工作是用力，我是用賢，用賢者易，用力者勞，易則久，勞則傷”。百姓稱宓子賤治單父是“鳴琴而治”。

宓子賤有一次來看望孔子時，孔子問他：“你做了官，有什么得失？”

宓子賤說：“沒有失去什么，得到了三種東西，以前學過的現在能實行了，學問更加長進了；薪奉雖不多，亦可照顧親友，親友間更密切了；公事雖多，但也能擠時間走親看友，吊喪看病，朋友之情更深了。”

孔子贊嘆說：“真是君子啊！”宓子賤的“得失三味”被后世傳為經典，不失為從政關系學之實用內容。

這天，魯哀公又請孔子聊天，魯哀公突然問孔子這么一個問題：“我出生在深邃的后宮之中，在婦人的哺育下長大，我從來不知道什么是悲哀，什么是憂愁，什么是勞苦，什么是恐懼，也不知道什么是危險。”

孔子說：“您所問的，是圣明的君主才能明白的問題。我孔丘，是個小人啊，哪能知道這些？”

哀公說：“除了您，我沒有地方可問啊。”

那我就嘗試解釋一下吧，孔子說：您走進宗廟的大門向右，從東邊的臺階登堂，抬頭看見椽子屋梁，低頭看見靈位，那些器物還在，但那祖先已經沒了，您從這些方面來想想悲哀，那么悲哀之情哪會不到來呢？

您黎明起來就梳頭戴帽，天亮時就上朝聽政，如果一件事情處理不當，就會成為禍亂的發端，您從這些方面來想想憂愁，那么憂愁之情哪會不到來呢？

你天亮時就上朝處理政事，太陽偏西時退朝，而各國逃亡而來的諸侯的子孫，一定有等在朝堂的遠處來求您幫助的，您從這些方面來想想勞苦，那么勞苦的感覺哪會不到來呢？

您走出魯國國都的四方城門，去瞭望魯國的四郊，那些亡國的廢墟中一定有幾處茅屋，您從這些方面來想想恐懼，那么恐懼之情哪會不到來呢？

而且我聽說過這樣的話：‘君主好比船，百姓好比水。水能載船，水能翻船。’您從這個方面來想想危險，那么危險的感覺哪會不到來呢？”

哀公凄然，突然間各種感覺都有了。孔子臉上露出微笑。

在魯國掌握實權的季康子也經常向孔子諮詢政治上的問題。有一次，他問孔子和魯哀公所問幾乎同樣的一個問題：“為政怎樣選人呢？”看來選人是當政者最重要的問題啊。

孔子說：“舉用正直的人來矯治邪曲的人，這樣就能使邪曲的人也變為正直的了。”

孔子和季康子討論各國的政治時，有一次說到衛靈公好色無道，而衛國卻沒有滅亡這一問題。孔子評論說，盡管衛靈公本人無道，但他還算是善于用人，關心臣下，當時衛國有一批賢能之士分別掌管著外交、內政、軍事等重要事務，所以使衛國不至于敗亡。

當孔子越深地了解到魯國的政事，就越多地為當政者的不仁不義而厭棄，為國家的羸弱而痛惜，為自己主張的大道不行而遺憾，孔子慨嘆“莫我知乎”，沒有人了解我啊！我沒有以身行道的希望了。

有一次，他在川流旁邊，看見水流很快，無法阻止，于是聯想到時間流逝和自己的老邁，很感慨地說：“逝者如斯夫，不舍晝夜！“時間就像流水一般啊，日夜不停地流淌。又說：“我已經很久沒有夢見周公了！”說明孔子不再抱出仕的期望，亦說明孔子當初從政時目標之遠大。

陳恒是齊簡公的上卿大夫，其祖先陳完原是陳國貴族，因貴族間內爭，害怕禍及自身，便于齊桓公十四年逃奔齊國，到陳恒時己是第八代了。

陳恒治齊，善于收攬人心，他在朝堂上為群臣向君主請求爵祿，在下面則以大斗放貸小斗收貸施惠于百姓，以致齊人中有這樣的民歌：“嫗乎采芑，歸乎田成子。”就是連采芑菜的老嫗，都說陳恒的好話。

齊簡公很平庸，無所作為。陳恒終于要發動政變，簡公卻與婦人飲于檀臺。內亂已經爆發后，倉皇逃往舒州地方去，被陳恒部隊追上，簡公遂被殺。

陳恒立簡公的弟弟驁為齊平公，陳恒為相。孔子的弟子宰予死在這次叛亂中。這件事引起了孔子的極大憤慨。

孔子分析了形勢，認為陳恒弒君，齊國國內有一半的民眾不會擁護他，如果魯國出兵討伐，加上這一半對陳恒不滿的民眾，就可以擊敗陳恒，改變魯國長期受齊國欺凌的形勢，同時有可能使魯國走上強國之路，這是難得的國際機遇！

孔子雖然告老不出仕，但終究按捺不住，沐浴齋戒后專程去朝見魯哀公，說：“齊國的陳恒把齊君殺了，請出兵討伐他。”但哀公不能決定是否出兵，要孔子去征求當時主持朝政的季孫、叔孫、孟孫三家意見。

孔子退了出來后，心有不悅，自言自語道：“因為我曾做過大夫，遇到這樣生死存亡的事，不敢不來報告。國君卻說，你去告訴三子。”這不明顯是不想作為而踢皮球嗎？這就是有抱負之人與無抱負之人的區別！

孔子認為自己曾經做過大夫，向國君報告此事是自己的責任。哀公卻對此事漠然待之。

出于對國家前途的強烈責任，無奈之下，孔子只得又去告訴了三家，結果三家不答允出兵討伐。孔子十分沮喪，一面退出，一面又自言自語地說：“因為我曾經做過大夫，所以不敢不告啊。”

對于借齊國陳恒之亂出兵齊國的事，魯哀公讓孔子找三桓，三桓也沒有積極性，事情不了了之，機會就這樣失去了。魯國的執政者，終不能改變魯國國勢日衰，日后被強國所滅的命運。