第二日，太后與安帝用過午膳，閑坐了一會，安帝便告退走了。又過了半個時辰，鄭眾報太后，陳寵已被請到殿前候著。

太后急命傳他上殿。只見陳寵雖是老態龍鐘，勉強站立，見了太后，仍是躬身跪倒，上前見禮：“臣陳寵叩見太后，祝太后萬福金安。”

太后滿臉堆歡，親自上前扶起他，道：“老愛卿，孤家聽陛下說，上表說是年老有病，希望能歸鄉養老。但孤家想老愛卿年老功高，家鄉又是在千里之外，養老的話，還是在京都方便，就拂了老愛卿歸鄉之情，老愛卿莫怪。”說著對玉蘭道，“還不快給大司馬賜座。”

玉蘭忙上前扶起陳寵，扶他到案前一圓敦處，道：“請大司徒坐。”又倒一杯茶放在陳寵身前，這才退到太后身后。

陳寵謝了太后恩典，這才半傾著身子落座。

太后看了看陳寵，道：“老愛卿今年七十有一了吧！”

陳寵回道：“蒙太后記得，老臣感激不盡，人生七十古來稀，老臣得朝廷照顧，能養天年，實是受太后恩賜啊！”

太后笑道：“老愛卿，我召你來，一是敘舊，二來這些日子我看了些佛經，對此有些疑問，想老愛卿才識淵博，請與我解惑。”

陳寵拱手道：“實不瞞太后，老臣只喜孔孟之道，亦涉及老墨法雜，但于佛門一道，所知無幾，望太后恕罪。”

太后搖了搖頭，道：“老愛卿術業專攻，是我朝之幸，何罪之有。不過，我記得孔圣人曾道‘三人行，必有我師焉。’佛學西來，若不薈萃我中華文化，焉能立足哉。朝中人對佛道之分，各有所愛。其實黃老之術，也有博大精深之處，以秦皇漢武之能，尚至死求之，我輩中人，能求得釋道儒三家中任何一點皮毛，就知足了。”

陳寵聽了不住點頭，贊道：“太后所說極是，老臣愚昧，今得太后金言所開，回去必不固步自封，還請太后賜教佛法。”

太后將手一揮，辭退左右，只留下玉蘭一人，這才笑道：“不急，今日請老愛卿來，先敘敘舊。”

陳寵微一驚訝，抬頭看著太后，神情中帶有一些不安，道：“蒙太后念舊，只是老臣年紀已大，記性怕是不好了，常常是就連手頭剛放的東西，轉眼就不知道放在那里了”。

太后聽了微微一笑，道：“老愛卿，莫不成你連先帝對你的賞識也不記得了吧！”

陳寵一聽，忙努力站起身來，道：“先帝與太后對老臣恩澤如山，老臣沒齒難忘啊！”

太后笑了笑，擺手讓玉蘭扶陳寵坐下，又道：“老愛卿不必太過拘束，我也年紀大了，今夜正是中秋佳節，每逢佳節倍思親，可憐我是每逢佳節更傷心啊！是以玉蘭勸我不要老自己靜坐，這我才想起找些人敘敘舊，當年先帝對你最為看重，是以我才喚你來此。當年先帝在位時，你與大司馬呂蓋，大司空巢堪共同扶佐朝廷，現在他們二人都已仙去，只有你健在，實是我朝之幸啊！”

陳寵聽了，伸袖擦了擦眼角，哽咽道：“老臣不才，得以先帝看重，太后賞識，老臣縱是肝膽涂地，也難報朝廷和太后對老臣的恩情萬一呀！”

太后聽了微微一笑，端起案上的茶輕輕呷了一口，這才道：“適才說起佛道之分，我記得當年聽先帝說過，明帝時曾有兩位有名的道士，一個叫褚善信，另一個叫費什么的，對明帝重視西來佛教而不滿，為此上表奏到朝廷，說明要與佛教來一次論法較量，請求明帝圣斷。”

陳寵聽了，面露笑容，笑道：“回太后，那是永平十四年間的事了。那時臣才剛滿四歲，未能親眼得見。但此事在當時卻轟動朝野，老臣也是聽多人說起來過，后來還記得個事情大概經過。”

太后笑道：“有請老愛卿為我細述其詳。”

陳寵喝了一口茶，瞇著眼道：“記得當時明帝先征求了佛道兩方的意見后，就下令尚書令宋庠，擇定在當年的正月十五日這一天，在白馬寺的南門搭個法場，讓道士和白馬寺論戰！到了元宵節那天，在白馬寺南門，東邊設立道壇，上面陳設道教的真經，而白馬寺二位祖師迦葉摩騰和竺法蘭在西邊的壇場，則供奉著佛像和《佛說四十二章經》和其他的經文。

當時漢明帝親自駕臨現場監視，命令雙方各把經典放在壇場上，而后同時用旃檀香木焚燒。然后讓人出乎意料的是，在熊熊的烈火，除了一部《道德經》外，把所有的道經都被燒為灰燼。而白馬寺方面，除了檀香木燃燒起來以后，佛像、舍利以及所有的經文，卻一點損傷都沒有，據說當時在場的以大司空劉峻等二百六十人和許多士人，被此所折服，紛紛要求皈依佛門，最后經明帝親自批準出家。”

太后聽完，吁了口氣，道：“想來經此一爭，佛門就開始在我中華發揚廣大了。”

陳寵點頭道：“可不是呢，不過老臣認為，佛道二者，一個講的是出世修行，一個講與世無爭，都比不上我中華儒教，講修身齊家治國平天下，以社稷為重，這才是國之正道啊。”

太后笑道：“老愛卿所言極是，不過呢，這佛門之所以能在我中華立足，確實有其獨到之處。就比如說吧，當年先帝所請的白馬寺一位名叫慧智的高僧，曾經為我和先帝譯過兩部經書，說是我若心煩意亂時可讀讀解憂，效果果然不錯。”

陳寵嘆道：“太后為國操勞，當今國泰民安，政治清明，全是太后一人之勞也。”

太后笑道：“老愛卿過獎了，哎！對了，老愛卿，我嘗聽人語，當年先帝在時，曾讓你們三公接待過那慧智和尚，另外還有一名道人，為先帝祈福消災，可有此事。”

陳寵聽了臉色一變，本來摸著茶杯的手抖了一下，這才道：“這事過的太久了，老臣記不好了，好像是大司空巢堪引見來的，老臣與他們只是見過幾面而矣。”

太后聽了，冷笑道：“是嘛！你是與他們不熟，但你與先帝可是熟的很啊！老愛卿，你可真對得起我啊！”

陳寵聽了此話，險些沒從座中跌倒，他正了正身子，一副年老不支的樣子，才道：“太后，老臣不知此話何意。還請太后明示。”

太后冷哼一聲，道：“陳寵，枉我對你不薄，你還有事來瞞我。孤家來問你，是我對你好，還是先帝對你好？”

陳寵聽了忙起身跪倒，說道：“太后對老臣恩澤如海，老臣萬死不忘。”

太后緩了緩口氣道：“即是如此，咱們打開天窗說亮話，當年孤家生那孩兒，先帝到底是如何處置了，你為何知情不報。你當年不說，事有可原，可直到現在，你為何也不向我稟報，難道你想將此事帶到墳里去嗎？”

陳寵聽太后如此說，只駭的渾身發抖，俯地不起，一時不知如何是好。太后見狀，長嘆一聲，上前將陳寵扶起，道：“老愛卿這又是何苦呢，人生苦短，你我都是這歲數的人了，有些話還是當面說清楚的好。”

陳寵見太后已知曉事情，又看穿自己的心思，臉色又青又紅，變幻不定。不過，他畢竟身為朝中重臣，三朝元老，當下心一橫，索性不再矯飾，反而平靜下來：“老臣這么做，也是為了大漢江山著想。先帝對老臣雖有恩誼，但不及太后之萬一。老臣等三公之所以未向太后稟報，只是先帝說這事關大漢江山，若是泄露，天怒人怨，必致禍患。老臣雖是愚昧，但每念至此，總是以大漢江山著急，是以身受太后隆恩，卻只能將此事埋在心里，讓它與老臣一起進墳里是了。每逢夜深人靜時，臣一想起有負太后洪恩，總是心驚難安，扼腕長嘆，無顏報答太后”。

太后見他說的誠懇，沒有說話，良久，才長嘆一聲：“這也難為你了，好了，往事不究，孤家只問你，那先帝到底告訴你沒有，我那皇兒到底怎么樣了。”

陳寵再次跪倒，淚流滿面道：“先帝只是告訴臣等三人，要用皇子為大漢江山祈福，聽先帝言下之意，應是，應是將皇子祭祀上天了。”

太后聽了，臉色大變，幾欲倒下，被玉蘭上前扶住。她定了定神，才沉聲道：“你還知道什么，不會是就知道這些吧？快快把當年情況全部敘我知。”

陳寵起身，跪倒在地，道：“老臣該死，老臣不是不說，但恐引起太后傷心，有損鳳體。請太后不要太過傷心，反正，那些都是過去的事了，一切已不可挽回。”

玉蘭也旁邊，也放心不下，上前扶住太后，手一搭上太后的后，只覺那本應溫暖如棉的手如今卻變的冰冷，像一塊寒冰。忍不住道：“太后。”

太后鐵青著臉不語，過了半刻，才道：“孤家也知道，這么多年過去了，孤家我早已看透生死，你但說無妨，我只是想知道當年真相，也好為我那苦命的孩兒招魂祈福。”

陳寵見太后如此說，知一切不可再瞞，于是哽咽著述道：“那一年，正值太后懷胎之際，陛下爺患重病，生命垂危，一日忽將我等三人喚至床前，告訴我們，有一事可保他和大漢江山無憂，只是此事太過難辦。老臣們大喜過望，懇求先帝何事可治先帝之病。先帝便傳旨，宣一僧一道人入見。那僧人我等認識，是白馬寺的慧智。那道人長得仙風道骨，但我等卻毫不認識。先帝對我等言道：這位真人仍來自蓬萊，當年他還是太子時曾見過這位真人，先帝章帝曾服過他獻的金丹，效果端是靈驗無比。這位真人仍世外高人，如神龍般見首而不見尾。前些日子他神機妙算，知我得重病，是以過來為我治病。

我等聽了大喜，齊祝我主洪福齊天，并向那位真人為先帝討金丹。不料那真人卻搖了搖頭，對我等說道：‘先帝之病非金丹可治，仍是外魔侵體。須將此魔遷出宮中，方可解陛下之難。’我等問他為何不直接將此魔除了？那真人道：‘陛下有此難，仍是因果注定之事，且所受魔障極為難纏，他法力輕薄，無法根治，若處置不當，外魔反噬，陛下更是兇險。概因當年他繼位后因鏟除竇氏，殺戮太多，被人施以巫蠱之咒，才致此難。”

陳寵頓了頓又道：“先帝還道，他此前所生三子之所以全都夭折，也全因此故，若不是那真人前來，查看了皇宮，從后宮中挖出一個身披一件金縷衣的木偶，才找出此難根源。那真人說這里怨氣太重，要除先帝受巫蠱之咒，解除外魔困擾，只有將此物所凝結的怨氣化凈才行。”

太后聽到這里，顫聲道：“即是如此，那將這東西銷毀便是，又與我那孩兒何干？”

陳寵哭道：“那真人已看過娘娘相貌，說娘娘仍大福大貴之人，且腹中胎兒仍是男孩，也是金貴無比之人。他說解決之道，非有與先帝血脈相通，且至親至愛之人披此金縷衣，代為受難，此禍方可徹底消除。也就是說待孩子出生后，由那真人作法，子代父過，則解先帝所受巫蠱之咒，但因此事太過重大，是以先帝才召我等前來，一同商議。”

太后聽了哭道：“可是，可是，最后他，他還是允了。”其實太后心里也明白了后來發生的事，可她還是忍不住有此一問。

陳寵道：“是，不過……”

太后淚如泉涌，聽陳寵說話一吞吐，顧不得擦拭，忙急切地問道：“不過，什么？”

“回太后，老臣我也為皇子一事感到惋惜，盼著事情能有所轉機，是以這一幕我記得很是清楚，當時在一旁的慧智，對那真人所說之事，彼有微詞，還提出了不同的建議。”

太后聽了顫聲問道：“啊！慧智他，他說了什么?”

陳寵道：“我記得慧智說，他并不認同由皇子代陛下受難解魔，認為陛下若能遁入空門，皈依修行，也可解此難。”

太后聽了急道：“是啊，那為什么不按他說的辦呢？”

陳寵聽了，低頭不語。

太后知他難言之意，也是長嘆一聲，這才問道：“后來呢？”

陳寵道：“因那慧智只是精修佛法，并無神通。而那真人法力廣大，先帝對他自是深信不疑，最后還是，還是采取了那真人所說之法。慧智也知他無法讓先帝聽他的建議，來解除此難，于是聽他愿向先帝盡言，愿在此事終后，盡其所能，為皇子祈福，祝皇子早日超生，不再被外魔所難。”

太后強忍住悲痛，悲聲問道：“接著說吧！”

陳寵搖頭道：“老臣當時只是隱隱地聽那真人的意思是待太后將皇子生下來后，將那金縷衣給孩子穿上，再由真人作法為先帝祈福免災。皇子的后事，則由慧智負責。我們三個，在真人作法前均離開了先帝寢宮，后來的事，就一點也不清楚了。”

太后聽到這里，再也支持不住，一下子倒在座中。慌的玉蘭忙上前觀看，陳寵則急的連問，“太后，太后，蘭姑娘，趕緊叫太醫啊！”

玉蘭一時也慌了手腳，正要張口叫外面人喚太醫，卻感覺太后手一下子抓住了她的手，手上冷冰之極，她低頭一看，太后已醒轉，低聲道:“我沒事，不用叫太醫。”

陳寵見太后說話，這才心下稍安，顫聲道：“太后，您鳳體要緊，這些過去的事，就不要多想了。”

太后吁了一口氣，緩緩地道：“老愛卿，你放心吧，事已至此，我也就是問問，若是不問，心里頭更是難熬。你還知道什么，繼續說吧。”

陳寵無奈，只得繼續道：“太后，我所知道的就是這些了。哦，對了，因當時先帝心意已決，召喚我等上來，就是要防不測，一旦真人作法失敗，先帝駕崩，則立此子為帝，可見先帝心中還是極為看重太后的皇子的，只是形勢所迫，出于無奈啊！而且據那真人講，此術施展太費精力，稍有不慎，不但皇帝之難不解，就是連那真人他也難以得生。是以皇帝請我等來，也是要防萬一，在先帝心中，早已視太后您的皇子為太子了。”

“嗯，那后來呢？孩子埋哪里了？”太后此時心已平息，只是流著淚問道。

陳寵道：“陛下當時叮囑我等后，便命我等出去，并說此乃天機，囑我等立誓，非死不可泄露。皇子后事，全由陛下、那真人和慧智和尚親自安排，宮中人，包括陛下的心腹太監一概不知。你生孩子時，服待之人全由陛下安排，以后的事情太后您也知道了，陛下果然病好了，還封您做了皇后。”

兩行清淚，從太后臉龐滑過，太后喃喃道：“兒啊！想不到你一出生，不但用命救了你的父皇，還幫娘當上皇后，你未享一日之福，卻給雙親如此之恩，唉，我這苦命的兒啊！”

玉蘭在一旁聽著這慘絕人寰的往事，心中難受之極，流淚不止，她心痛太后所生的那個孩子，又想起自己的苦命，恨不得能放聲大哭，但極力忍住，拿著絲帕給太后拭淚。太后哭了一陣，忽又目光一閃，沉聲問道：“那位道長和慧智呢？你可清楚他們到那里去了？”

陳寵想了想道：“此事過后，我曾聽陛下剛好時曾經無意中說過一句，說那道長在治好他的病后便去了，一點獎賞都沒要。慧智也隨后出了宮，回到白馬寺后，再也不見外人，再后來那慧智竟然圓寂了。據說他在坐化之前，留下了個包裹，說是陛下找他時便呈給陛下。陛下還因此感嘆這兩位才是真正出家之人，視功名如糞土。”

“那包裹里是什么東西？”

“先帝只與老臣說過，里面是一部佛經，但具體是什么經，先帝未說，老臣也不知道。”

太后聽了，只是望著書案上的那部慧智所譯的楞嚴經，陰沉著臉不語。

陳寵見狀，跪倒上前道：“太后明鑒，老臣一來是受先帝之托，為大漢江山著想，二來也不想讓太后為這過去的事再次傷心傷體。老臣有罪，一切不是，都在老臣身上，還請太后多注重身體，不要再過問此事了。”說完叩頭不止。

太后看著陳寵，輕嘆一聲：“你平身吧，今日之事，就依你之言，權當過去吧。不過你要知道，此仍我終此一生撼事，哼哼，大漢江山，一切都是為了大漢江山，劉肇，你死之后，江山還不見得是誰的呢！哈哈哈哈。”她越說越是氣忿，最后的笑聲中，悲奮之極，還隱隱帶著嘲諷。

玉蘭和陳寵面面相覷，也不知如何勸起，反倒是太后笑完后就恢復正常了，她拿起一盒東西，示意玉蘭遞給陳寵，口中說道：“好了，此事大家都不要提了。老愛卿，這里有下邦進貢的明前茶，你拿著喝去吧。”

陳寵勉強站起身，躬身謝道：“老臣謝太后恩典，不過，太后，老臣已是風燭殘年之人，諸事俱是云煙，生死亦置之度外。但太后您身負家國，萬不可為此事傷心，傷心即是傷體啊！”

太后點了點頭，道：“哀家知道了。老愛卿，你退下休息吧。”

陳寵看著太后，鄭重行禮而退，太后眼看著陳寵蹣跚而出，再也忍不住，倒在玉蘭懷中哭了起來。