隋仁壽元年五月十六日。

落日鎮，這個距大興京城約二百里的名不見經傳的小鎮，今日卻異常熱鬧。因為來了個馬戲班，正在這里表演馬戲。

幾乎全鎮的人都來圍看馬戲了。表演馬戲的人個個精神抖擻大顯神通，有的在翻跟頭，有的在噴火，有的在走刀山，圍觀人群不時爆出熱烈的喝彩聲。尤其是正在走刀山的，竟是一位看上去只有五六歲的小男孩兒，驚險到了極處，一雙白晰晰的小腳丫，走在刃口朝天的鋒利的鍘刀刃上，那一排鍘刀高度在逐漸上升，那小男孩兒步履艱難，一步一步向“山頂”走去，隨著他的腳步移動，圍觀人們的心也不由得跟著緊張起來。生怕他哪一腳踩下去，白白的小腳丫被切成兩段。還好，他最終順利地走到“山頂”，人群中爆出一連串的喝彩聲。

接下來，所有表演者都退了回去，空出一大片場地來，有人牽出來三匹高大的戰馬，異常神駿。那馬看來平日訓練有素，自動站成前中后一列，最前面那匹馬的馬背上赫然坐著剛才走刀山的那個小男孩兒。由于人太小而馬太大，顯得很不協調。圍觀人們立時給予一片掌聲。馬戲，顧名思義，自然要有馬術的表演在里面。

那三匹馬整齊的沿著場子的邊緣跑了起來，一開始是慢跑，然后逐漸加快，所到之處塵土揚起，人們不自覺地向后退了幾步，三圈下來，場子已比原來大了不少，馬的速度也提升上來。

表演正式開始了，只聽那小男孩大喝一聲：“嗨”，發聲助力，一個空心跟斗向后翻起，落下時恰好坐在第二匹馬的馬背上，那馬俱是無鞍無蹬，這樣一位年幼孩童，能夠縱馬飛奔就已經讓人嘆為觀止了，更何況還要在馬背上翻空心跟斗，由前一匹馬背翻躍到后一匹馬背。人們驚得禁不住鼓掌喝彩。

但此時人們便鼓掌喝彩未免早了點，只見小男孩雙膝略曲，雙腳一蹬馬背，“嗨”的一聲再次發聲助力，欲再次空心跟頭從第二匹馬的馬背翻向第三匹馬的馬背，但腳下一滑，蹬了個空，身形不穩向下墜去，馬仍在奔跑，他的身體若要落在地上，那第三匹馬的馬蹄就會踏在他的身上，一場悲劇正要上演……

人群中一位灰袍老者，須發皆白，從馬術表演開始，便面色凝重，目光炯炯注視著場中，仿佛預先知道有不好的事要發生似的。

但圍觀的群眾并沒有人注意到灰袍老者，見慘劇即將發生，喝彩聲立時轉變為驚呼聲。驚呼聲剛起，只見一道灰影一閃，就要跌落馬蹄之下的男孩身影已消失不見。

人們東張西望，馬戲班的人也四處巡望，找尋遇難男孩的下落，除了遇難，應該沒有其它結果——這是普通人的想法。

場地正中，不知何時多了一位灰袍老人，懷里還抱著什么，仔細一看，抱的不正是剛才在馬背上表演的男孩兒嗎？那男孩不應該被馬蹄踏中，非死即傷嗎？怎么會在他的懷里，太匪夷所思了。難道他身具絕世輕功，千鈞一發之際救了男孩？

正是！

他懷中的男孩一雙漆黑的大眼睛，茫然地望著依然奔跑中的馬，像是不明白發生了什么事，但的確是毫發無損的樣子。

馬戲班的負責人“班主”已步入場中，臉上還帶著驚疑，向老者一抱拳說道：“多謝高人相救?！?

老者左手抱定男孩，右手單掌立于胸前還禮：“貧道齊云，這廂有禮了。”

原來是位道士，身著灰色道袍，須發灰白，但雙目炯炯有神?？羁钫f道：“這孩童年幼，功夫尚還淺薄，做這等表演太過兇險。”他頓了一頓繼續說道：“貧道還尚未覓得傳人，不如將這孩童讓與貧道做徒兒如何？”

那班主也是個老江湖，立即答到，“承蒙道長看得起，只是……這孩童我們一把屎一把尿把他拉扯大，也頗不容易，您看……”

道長齊云立時會意，從懷中摸出一錠銀子，足有二十兩，拋給班主說，“辛苦你們了，這些夠了吧?！?

班主接過銀子立刻眉開眼笑，“夠了，夠了”，一面忙著把銀子揣入懷中，生怕道長齊云反悔似的。

圍觀的群眾立刻議論開了，有的說這個老道出手太大方，有的說老道身上沒帶散碎銀子，所以才便宜了班主。

齊云卻充耳不聞，放下孩童問道：“你叫什么名字？”

“路邊兒”，孩童回答。

班主在旁邊插言道：“我們是在路邊兒撿到的他，所以管他叫‘路邊兒’。”

“噢，那你愿意拜我為師嗎？”

“愿意”孩童不加思索地回答，隨即雙膝跪倒“師父在上，請受徒兒一拜?！?

齊云哈哈一笑，心中暗道：我齊云也有傳人了。衣袖一伸，又將孩童攬在懷里，灰影一閃，就在眾人面前消失不見。

班主怔在當場，心里卻在暗自慶幸：這樣的高人，若要強行帶走“路邊兒”，誰又能攔得??？可他偏偏愿意花上二十兩銀子。這銀子，就像白撿來的一樣。

……

師徒二人一路南行，不一日，來到漢中境內的一座山上，當地人稱之為小青山。山上樹木郁郁蔥蔥，風景如畫。在南麓半山腰，有一座道觀，名做齊云觀，是齊云多年前修建的。他雖修建了此觀，但卻大多時候云游八方，很少住在觀里。所以觀內一片蛛網灰塵。師徒二人好一陣打掃，從此，師徒二人在此度過了長達八年的學文習武生活。

小青山可以說是人跡罕至，最近的村莊也有大約二十里的山路，只是偶爾會見到狩獵的人出現在山上。

如此清幽之地，正適合修煉。齊云道長每天上午教路邊兒讀書寫字，下午拳腳兵刃，晚上打坐練氣，日子過得甚是充實。

路邊兒當日被問是否愿意拜師這時，以為拜師就是學習馬戲班里的雜耍，學好了雜耍就能為馬戲班賺更多的錢，所以毫不猶豫地答應了。沒想到事情并不像自己想象的那樣，自己一答應就立即被帶離了馬戲班。他年紀雖小，但在馬戲班里也曾見過有人拜師，知道徒弟要絕對聽從師傅的話，所以也就沒多問。

等到了小青山，師傅所說的家，所學內容卻與馬戲班大不相同。上午的讀書寫字就非常有趣，下午的拳腳兵刃倒是與馬戲班的相似，而晚上的練氣就又不一樣了。

以前在馬戲團時的練氣，是氣走皮肉，而現在卻是氣在身體的更深處運行，如絲線般細，但路線分明。據師父所說，這練氣也是習武的內容，習武講究有收有放，這白天的拳腳兵刃的練習就是放，而晚上的練氣就是收，習武不能光放不收，也不能光收不放。光放不收，那第二天就會臂腿酸痛，使不出勁兒來，影響習武進度。而光收不放，雖然也會丹田氣足，但對體質卻沒什么改善。拳腳兵刃也被稱為動功，打坐練氣也被稱為靜功，簡單地說，習武就是要動靜結合。

路邊兒謹遵師父教誨，把這早午晚三門功課都做得像模像樣。當然，他的生活內容卻不僅僅是這三件事，還要砍材，采草藥，偶爾也要打獵。這三件事是每天必做的，其他的事情則是隨機而定。

開始的前三年，師父與他一起出去，手把手的教他砍材的方法，打獵的方法，能及如何識別草藥。三年后，路邊兒自己一人已經能夠勝任了，就完全由他一人做這些事情?？硜淼牟囊约安蓙淼牟菟幎家獣窀桑瑫窀珊蟪俗约河玫牟糠滞猓捅车阶罱逆偵先ベu，或直接換成米、油、鹽之類的生活用品。蔬菜則是師徒倆在觀前開辟了一塊菜地，自己種菜，自給自足的。

路邊兒有了獨自一人的生活能力后，師父齊云經常下山，一去就是兩、三個月，用齊云自己的話說是“云游天下”。路邊兒也不介意，師父不在的日子也是一樣，每天按時練功，有條不紊地做好應做之事。

齊云一點兒都不擔心自己的徒弟會偷懶，相反還感覺路邊兒有點兒太實在、傻氣。做人，稍微圓滑一點兒才好，才不至于到了外面就受欺侮。但做為師父，總不能教自己的徒弟偷奸?；桑∮谑?，他把賣材賣藥，買米油鹽之事，全盤交給路邊兒；希望他通過與那些買賣商人接觸，能學會變通吧！

齊云雖然是一名出家的道士，愛好卻極為廣泛。不僅習武，還酷愛文學。琴棋書畫樣樣精通。他不僅自己有著廣泛的愛好，而且還想把這些愛好傳遞給自己的徒兒。路邊兒八歲那年，就開始教他吟詩做畫，他發現路邊兒很喜歡吟詩作畫，彈琴則只是一般，對下棋卻并不太感興趣，琴棋書畫四樣不能像自己一樣做到樣樣精通了。齊云心中多少有些失望，但他也不勉強，畢竟興趣愛好是天性使然。于是便將寫詩作畫盡心傳授，彈琴，下棋則即興而為。他也知道吟詩作畫等只是雜學，只能自娛自樂，將來也沒什么用處，學好了一身武功才是硬道理。所以他把主要精力還是放在了調教路邊兒武功上。

在路邊兒九歲那年，一次師父下山回來，問路邊兒：“想不想學鐵砂掌？”

“鐵砂掌是什么？”

“就是把手掌練得像鋼鐵一樣堅硬，與人對敵時，可以直接用來格擋敵人的刀劍兵刃?！?

“聽起來好厲害，想學！”

“好，但是你要知道，這有一定的風險?！睅煾副砬槟氐卣f，“為師雖知道練法，但為師自己也未曾練過，能不能練成并無把握。為師這般年紀，估計是不行的；要想練成絕世武功，就要從年少時開始練起；你，或許有可能練成。”

“師父，您不會這種武功，您是怎么知道練法的呢？”

于是師父齊云就給他講了“鐵砂掌”這門武功的由來。

原來“鐵砂掌”這門功夫是由一位瘋和尚所創。瘋和尚其實并不瘋，江湖人之所以稱他為“瘋和尚”，是因為他嗜武如命，如癡如瘋，習武到了一種近乎瘋狂的狀態，所以大家稱他為“瘋和尚”，這稱呼叫得久了，大家都不知道他原來的法名叫什么了。瘋和尚做為一名出家人，還是很講究出家人的本份的，他武功高強，卻從不傷人性命，也從不攜帶兵器。但他卻非常喜歡與人比武，遇到習武之人，就必要纏著人家交手過招。他覺得只有不斷地與人切磋比試才能不斷地提升自己。他自己只用拳掌，但對手卻各種各樣的人都有，比如練刀的練劍的就不一定會拳掌上的功夫，他硬要與人家比武，人家只能提著刀劍跟他過招。他赤手空拳與人家鋒利的兵刃對決，他又不想傷人，所以他自己倒是經常被對方的兵刃所傷。關于這一點，他自己也苦惱了很多年，一直尋求解決方法。一開始他曾請一位高明的鐵匠幫他打制了一副鐵手套，但是戴上之后感覺很不方便，而且與人交手之時，多少有點做弊之嫌。后來他便天真地想：如果自己的一雙肉掌能變得和鋼鐵一樣硬就好了。瘋和尚不愧為瘋和尚，他真的瘋得可以，他馬上就把自己的想法付諸于實踐，經過了大約十年的研練，終于奇跡般地被他練成了一雙鐵掌。

齊云早年游歷江湖，曾數次與瘋和尚相遇，當然也數次與瘋和尚交手過招。別人都對瘋和尚敬而遠之，而齊云卻成了瘋和尚的至交好友。齊云很驚訝于他的一雙鐵掌，并問及是如何練成的，瘋和尚竟毫不隱瞞，將自己失敗的教訓及成功的經驗據實相告。

齊云知道練法之后，自己并未修練，因為根據瘋和尚的經驗，到了他這把年紀，已經不太可能練成了。

他對路邊兒說：“為師已經不做妄想，唯希望你能練成。這次下山，就是為了找到瘋和尚，并問問他可不可以將他創造的鐵砂掌讓你試練，沒想到他爽快地答應了。但他也同時告訴我，這些年曾先后有兩人拜他為師，要學他的鐵砂掌，他也盡心傳授，嚴格按照他最后成功的方法指導他們練習，然而……”

“然而什么？”

“然而這兩個徒弟均未練成，不但沒練成，反而還廢了一雙手?！饼R云頓了頓說，“所以，他建議我讓你先練一只手，萬一這只手練廢了，畢竟還有另一只手，不至于生活上有太大的不便。”

“兩只手一只一只的練，得需要多長時間？”

“嗯……練一只手大約需要五年，練成一只后再練另一只就再加五年，共大約十年?！?

“十年？”路邊兒想了想說：“十年太長了，五年的時間都已經夠長了，即使我五年后真的練成了一只手，那時也未必有興趣再練第二只手，趁著現在有興趣練，還是兩手同時練的比較好。而且只練一只手也沒有兩手同時練順暢?！?

“為師剛才已經說了，兩手同時練是有風險的。瘋和尚的兩個徒弟都未練成，瘋和尚還沒搞清楚其中原因?！?

“我練的時候多加留意就行了，如果發現有什么不對，立即停住不練，咱們采的這么多草藥，其中有療傷生肌的，有消炎消腫的，及時醫治就好。想他那兩個徒弟定是急功心切，手掌受了傷也沒能及時醫治，以為師父能練得成，自己也能練得成，才落得手殘的下場。”

齊云沉吟了一會兒說道：“也許是這個原因。既然你執意要兩手同練，自己謹慎行事吧。瘋和尚將開始失敗到最后成功的整個過程細細跟我講過，我也對他的練功方法做過分析總結。這練功的器具不難找，難找的是藥材，一定要采集齊全了方能開始，開始后每天練功后都要用藥液洗手。藥材的清單他也寫給了我。咱們先做準備吧！”

于是師徒兩人開始著手準備，四處采集草藥。

兩個月后，藥材采備齊全。路邊兒正式開始練習鐵砂掌。

師父齊云先將半袋小米倒入鐵鍋之中，讓路邊兒用五指穿插小米。五根手指是手掌中最弱的部分，要從最弱的部分開始練起，練了手指再練掌心掌背。練的時候要扎下馬步，并配合呼吸行氣。扎馬步路邊兒很熟，他原本就每天都練習的，但呼吸行氣就比較難，以前呼吸行氣都是晚上打坐練氣時做的，講究身心兩靜，物我兩忘。但在扎馬步運動中行氣還從未試過。每天大約在申時開始練習一個時辰，不能貪多，也不能偷懶。偷懶，廣云并不擔心，因為路邊兒無論做什么事情都從來沒有偷過懶。他反而擔心的是路邊兒急功貪多，不可不注意。一個月之后，取來河灘的細砂還代替了最初的小米。從穿插細砂開始，每天練完功后都要用藥水泡手，防止出現傷病等狀況。三個月后，在鐵鍋下面架起柴火，將砂子燒得滾熱練習，再半年后，改用齊云事先請鐵匠做好的鐵砂練習。

光陰如梭，一晃三年過去了。路過兒的鐵砂掌大有長進，普通的刀劍已不能傷他手掌。也許是他的練功方法得當，也許是他的運氣好，他的手掌一直沒有出現過什么不適或異狀，齊云心中的一塊石頭終于落了地。

齊云告訴他，這種鐵砂掌不是普通的外家硬氣功，而是內外結合，體氣雙修的一種練功方法，并結合了在江湖中被稱為神奇武功的熱力氣功。熱力氣功確實神奇，但路邊兒從小在馬戲班就見過，素手到滾燙的油鍋中撈鐵球，舌舔燒紅的鐵塊，口吞燃燒的木炭。其實馬戲班中會熱力氣功的人很少，據路邊兒所知，只有三個人會表演，班主和另外兩個厲害的人。而且也不是人人都可以學，他就見過有人想學而班主不肯教的情況，理由是這種功夫練起來太危險，又極難練成，一不小心就會傷殘。而一旦發生傷殘，班里就會少一位表演的人，而多一位吃閑飯的人。但奇怪的是班主卻把運氣的法門傳給了當時只有五歲的他，讓他偷偷練習，并再三叮囑他：不要跟其他人講，免得給他人帶來禍事。若不是后來拜了齊云為師來到了這里，自己肯定會練這危險之極的功夫然后表演給別人看。至于班主為什么肯教自己，似乎只有兩種可能：一，自己是撿來的孤兒，練殘了也沒人在意。二，班主有預知能力，看出自己能練成。不管怎樣都無所謂了，兒時的記憶已經淡薄了，已經說不清楚是怎樣的運氣法門了。但這淡薄的記憶多少還是影響了路邊兒，使他在練功時自覺不自覺地應合了熱力氣功的運氣意境，彌補了齊云傳授功法中的一點不足，也許這是他成功的原因之一，他自己也不清楚。

說到成功，其實還早著呢，只是告一段落而已。師父齊云告訴他，不必每天截鐵砂了，隔三叉五地截一次就行，取而代之的是每天大力拍石板。要做到不僅鋒刃不能傷，還要強力不能毀。

路邊兒的童年生活，就是在每天的忙忙碌碌地度過的。練功、種菜、砍柴、采藥，也學文識字、吟詩做畫，偶爾彈琴下棋。相對于他這般年齡的孩童來說，不可謂不辛苦，不可謂不勞累，但沒人跟他說這樣是辛苦，他就不知道辛勞，沒人跟他說這樣是勞累，他就不覺得勞累。

山中的日子是枯燥的，但路邊兒不知道枯燥為何物，反而很享受這樣的生活。他希望與師父一起，把這樣的日子永遠繼續下去……

但世間事，往往不能盡遂人意。