從河漢到銀河系

“河漢”本義是地上的黃河和漢水，都是廣闊、浩蕩的河流，后來也用來代指天空中的銀河。古人夜觀天象，在晴朗的夜空里，可以看到一道橫貫天際的乳白色亮帶，那就是傳說中的天河，也是現(xiàn)代天文學(xué)中所說的“銀河系”。

銀河系是由1200億顆恒星組成的一團龐大星系，你也可以像古人一樣，用肉眼看到它。挑一個沒有燈光干擾的地方，在天空足夠黑的晴朗夜晚，你就能觀察到它，由于星光與星際塵埃氣體混合在一起，它看上去就像一條煙霧彌漫的“天河”。在北半球，要想看到最壯麗的銀河，可以試著選擇7月的傍晚，那時銀河貫穿南北天際，形成“銀河倒掛”的奇觀。

“河漢”是古人能用肉眼觀察到的最大的星系奇觀，但是這樣看到的銀河系并不是完整的，因為太陽就是銀河系的億萬星辰之一，也就是說，我們正處在銀河系的內(nèi)部。因此，我們從地球上看到的銀河，其實只是它的一部分。假如我們跳到銀河系外面，會看到它的全貌：它是一個巨大的棒旋星系，長得像一個橢圓的盤子。

大約70年前，科學(xué)家就已經(jīng)知道銀河系是“翹曲的”，一側(cè)的邊緣區(qū)域由銀河平面朝北邊彎曲“向上”，另一側(cè)彎曲“向下”，與其說像盤子，倒不如說如同我們平常吃的炸薯片。當(dāng)然，以我們現(xiàn)在的科技水平還沒辦法跳出銀河系，銀河系的完整形狀是天文學(xué)家結(jié)合其他星系的形狀推測出來的合理構(gòu)想。

在這個“薯片”的內(nèi)部，是一個非常重且看不見的超級天體，現(xiàn)在終于明白那是一個超大型的黑洞，其質(zhì)量大概有太陽的四百萬倍。

銀河系擁有四條旋臂，它們被超大型黑洞拉扯而不斷地旋轉(zhuǎn)著，其中一條旋臂上有一顆小小的恒星，那就是太陽；繞著太陽旋轉(zhuǎn)的地球，只是銀河系里一個毫不起眼的黯淡小藍點兒。