2.7 成兮敗兮

在投入了4500萬美元，花費了15年時間的努力之后，NERVA熱能式核動力推進系統最終只是作為技術儲備被封存了事。然而，這并不等于美國的一系列核動力空間星際計劃就是毫無意義的。事實上，好奇精神、幻想精神和探索精神正是許多科學家致力于星際旅行研究的基本動機和促進力量。同時，研究星際旅行還有一些實實在在的動機。首先，現今地球生態與環境已是危機四伏。如果不能有效地解決人類在地球上的生存環境問題，那么只有逃離地球，這就可能需要通過星際長途旅行尋找適于人類生存的新家園；其次，人們研究星際旅行的一個重要動機是因為一般人都相信存在著地外文明，地球如果能同地外智慧生命聯絡、交往，將是極有意義的事情，顯然，實現這種直接交往必然涉及星際旅行的問題；再次，目前除太陽系外，我們對宇宙的無數奧秘還所知甚少，如果能夠實現星際旅行，那么我們就可以直接派出無人恒星際探測器深入宇宙去探尋這一個個秘密；最后，研究星際旅行極富科學技術挑戰性，探索星際旅行的可能性和實現的技術手段將會為科學技術發展指明方向。由于NERVA熱能式核動力推進系統的切實存在，人們能夠得出一個共同結論：恒星際旅行至少在科學原理上是可能的。也正因為如此，到了1991年，幾個被封存的Phoebus系列與KIWI系列陸上模擬堆重新開啟，而洛斯阿拉莫斯國家實驗室的相關研究更是一刻也未停止。

美國NERVA-2核動力宇宙列車的方案之一

迄今為止的航天活動，還只是人類離開地球這個搖籃的最初幾步，有12個地球人到達月球表面，但他們跨越的距離不過38萬千米。“先驅者”和“旅行者”號探測器剛剛飛過太陽系的邊緣，走過的路程大約60億千米。以人們日常的活動范圍而論，這個數字確實已經大得驚人了。然而將其與恒星尺度相比，就顯得微不足道了。離我們最近的恒星，半人馬座比鄰星的距離有4.22光年，相當于地球到太陽距離的27.2萬倍。以“旅行者”號探測器40千米/秒的飛行速度，大約要飛上32200年才能到達比鄰星。認識到恒星際的巨大距離尺度，人的壽命又是那么短暫，因而以目前的科學技術水平，要想進行恒星際旅行看來是極其困難的。悲觀的人也許會因此得出結論：不但恒星際航行是不可能的，就連行星際航行的前景也令人沮喪。不過卻也有些執著的人對此充滿信心，NASA對NERVA熱能式核動力推進系統的大膽探索，或許足以表明了這一點。

以液氫為工作介質的NERVA熱能式核動力空間推進系統結構/工作原理示意圖（由核反應或放射性衰變釋放熱能加熱液氫工質，經噴管膨脹加速后高速排出，產生推力）