7
鶯爬上淺灘，沙子掉進鞋里。她轉身最后看了一眼這個營地，她已經在這兒住了好幾個星期。樹木注視著光滑的水面，水面反射出顫動的樹葉。她的目光掃過沙土河岸，再往下游望去，又看見她那塊地的深色土壤。一只淺綠色的鳥，搖動著棕色羽冠，落在一棵茶樹的大樹枝上。樹枝一直延伸到河面。她用拇指按壓住手指那道傷口。傷口已經愈合，但皮膚變得很硬。雖然不再疼痛，但這次受傷對她的身體造成了嚴重的損害。
“為什么阿凱睡得那么晚呢？”來悅在她身后小聲說。他們在等待其他人來這里集合。“傻逼。這樣等下去，天黑了也到不了目的地。為什么非要等他呢？”他罵罵咧咧，態度強硬。
鶯不由得往后縮了縮。她討厭他說臟話——那種父親決不會說的話。來悅在母親家也不會說這樣的話。但在這里，和各種各樣的男人混在一起，來悅就像小蜥蜴褪了一層皮一樣，甩掉了他的“溫文爾雅”。
鶯看著哥哥咬牙切齒的樣子，腮幫上的肌肉輕輕顫動。她很難過，心里清楚，因為這場病，他們沒能攢下足夠的黃金。幾天前，終于從帳篷里爬出來的時候，河水的水位已經隨著白天變長而下降了。她的身體仍然十分虛弱，無法在挖掘工地干一整天，來悅決定最好還是去附近的城鎮找別的工作。
“大家說需要阿凱，因為他會英語，能跟英國衛兵說話。”她瞥了一眼那幾個騎馬的人。其中一個寬邊帽子壓在眉頭，脖子上系著一條紅領巾。他寬闊的嘴巴，挺直的鼻子，等待來這兒集合的人時，沒有顯得不耐煩。另一名“衛兵”身材矮胖。他那匹馬，一點兒也不安分，兩支裝在槍套里的步槍，馱在馬背上，一邊一支。
“我們本來就不該等阿凱。真不知道這些白鬼在想什么。你現在也會說幾句英語了，可以代表大伙兒和他們談談。”
鶯搖了搖頭。她對和這幾個白人交流沒信心。矮個子“衛兵”看起來已經很不耐煩，和來悅一樣生氣。
“如果他們允許我們有槍，我們就能照顧好自己，”來悅一邊抱怨一邊幫鶯挑起肩上的扁擔，兩個筐子在扁擔兩邊搖擺，“就不需要花錢請這些保鏢，也不用等阿凱了。”
姍姍來遲的阿凱終于現身之后，他們排成單行，跟在騎馬挎槍、個子較高的那個“衛兵”后面出發了。鶯和來悅殿后。來悅挑著擔子，鶯數她前面的草帽。總共十三個人。她知道，有幾個人已經找到足夠的金子，償還了錢莊聯號的債務回家了。華星進城買糧食去了。買好之后，還要回礦上繼續淘金。其他人作何打算她不得而知，但她認為她和來悅不可能是唯一離開金礦另謀生計的人。他們希望找到更有前途、更少痛苦的工作。她不知道她和哥哥到底積攢了多少黃金。每逢提起這個話題，來悅就像一把緊緊折疊的扇子，一言不發。后來，她便避而不談了。
他們艱難地爬上一座小山，個子矮小的“衛兵”走在鶯的后面。過了一會兒，她回頭遠眺，河已經看不見了。但她什么感覺也沒有。不像上船離開中國時那樣，心怦怦怦地跳著，仿佛把魂丟在那里。
不過，她還記得，他們第一次從蒸汽船上看到這片陸地的海岸線時，那種仿佛神經炸裂似的感覺順著脊柱流遍全身。它的壯美令人銷魂。藍寶石般的海水與湛藍的天空相連，群山像蟄伏在岸上的巨獸俯身于海面之上。一上岸，他們就得蹚過淺灘，緊緊抓住紅樹林里多刺的荊棘，穩住自己。來悅在靠近海岸線的一棵樹上發現了一些堅果——有點像杏仁。她敲開一個，塞到嘴里，把另外三個裝到口袋里，等會兒再吃。
她想知道那棵樹現在是不是已經枝葉全無，被她之后幾百根手指剝得精光。
鶯和來悅到達下一座小山，從一群耙樹葉、堆石頭的人身邊走過。他們在修一座墳墓。聽說前一天有個可憐的人死了。是被蛇咬死的。死在遠離故土的異國他鄉。她真希望有人能盡快把他挖出來，把他的遺骨送回遙遠的家鄉。
這條被許多人踩踏過的小路蜿蜒向上，穿過叢林。鶯覺得兩腿僵硬，想讓步子平穩，但兩膝打晃。她知道自己肩上的擔子比哥哥的輕得多，但沒過多久兩條胳膊就疼痛難忍。她把竹扁擔換了一下肩膀，下面墊上襯衫，希望減輕一點壓力。如果能很快停下來休息，她會從行李中取出兩件她每個月換洗一次的衣服，墊在肩膀上，走完剩下的路。
鶯知道他們要走一整天，如果阿凱真的耽擱了時間，也許會走兩天。她想起當初他們徒步從海岸到金礦艱難跋涉的情況。那時只有一小群人，和現在差不多。他們走了一天又一天，好像總也沒個頭。一路上，烈日炎炎，飽受折磨。他們在灌木叢中穿行，樹枝劃破胳膊和臉頰，留下一道道傷痕。頂著烈火般炙烤的陽光，在干旱的土地上跋涉，不能后退。蹚過齊腰深的河水已經夠糟的了，還損失了一袋大米和一箱雞。鶯最不愿意在溝里走。腳掌打滿水泡。水泡綻開，滲出血水，走一步鉆心地疼。
最糟糕的是，肩上的擔子很重，挑著大米、淘金設備、水、祖母的藥品、研缽和舂杵。這些東西都壓在她嬌嫩的肩膀上。鶯提醒自己一定要把衣服放在扁擔下面。她抬頭看了看走在前面的來悅。扁擔磨破了皮肉，襯衫上還留著血跡。鶯襯衫上的血跡已經看不見了。她的血跡已經變成和泥土與汗水一樣的銹色。但她仍記得那些夜晚——小心翼翼揭開和傷口粘在一起的布，鉆心地疼，無法忍受。不，也不是絕對無法忍受，她難道不是都挺過來了嗎？現在腳上的皮膚不是很硬嗎？像榕樹的樹干那樣粗糙。她肩膀上的傷也已經愈合，是不是只留下一點傷疤？
發燒對她的身體造成很大的損害。她把一條腿放在另一條腿上面時，感覺到心臟無力的跳動。
“好一朵美麗的茉莉花……”
阿凱的歌聲悅耳動聽，蓋過了蟬鳴和鳥叫。
“好一朵美麗的茉莉花……”
鶯氣喘吁吁，但她在嘴里念叨著歌詞，腳步隨著曲子的節拍移動。她眼望著森林大火燒焦的土地，腦海里浮現出母親慈祥的面容。她正把絲線纏繞在線軸上，唱著：“芬芳，美麗滿枝丫……”母親常常一遍又一遍地唱著這首歌，一邊唱，一邊從樹枝上取下蠶繭，浸在水里。聽到這甜美的旋律，鶯真想大聲叫喊。現在，她有足夠的力氣面對回憶微微一笑，但胸口仿佛被火焰炙烤，因為想念母親，就像想念自己的影子一樣。
排在她前面的兩個男人唱道：“又香又白，人人夸……”一只野雞從灌木叢中飛起，羽毛豐厚而素樸，不像父親臥室里掛著的那幅卷軸上的野雞，色彩那么艷麗。阿凱切換到另外一首歌。野草被曬干，微風吹過，仿佛橘黃色火苗在她的膝蓋上搖曳。熱得要命，鶯喘不過氣來。太陽無情地炙烤，五臟六腑在凝結。昏昏沉沉，思緒幻化成她最喜歡的白日夢——夢中，她又變成女孩。穿著一條破褲子，和父親一起蹲在花園里栽花種草，或者和來悅一起到河邊釣魚。那是多么美好的時光！可現在，她被困在這個男人的世界已經好多個月了。她想體會身穿繡花罩衫的感覺，或許是玉綠色錦緞上繡著金色花朵，或許是黑色絲綢上印著蝴蝶圖案……她滿頭秀發，盤繞到耳朵后面。還有手，她的手不再沾著污漬。她抓住被汗水浸得滑溜溜的扁擔。她的手像百合一樣白嫩，柔潤……
“就在這兒休息吧。”“衛兵”宣布，把大家領到硬皮桉樹蔭下。有一位同伴給大家分發糯米飯團，來悅遞給鶯一個水袋，讓她喝水。她累得一屁股坐在地上，靠著樹干，一邊嚼米飯，一邊撫摸燒焦的樹干。
過了一會兒，高個子“衛兵”說：“該走了。不能耽擱，要不然黑人會找到我們的。”
來悅扶著鶯站起身來，阿凱又開始唱他的“茉莉花”。土路上點綴著蟻丘，看起來像一座座墳冢。她朝一個蟻丘踢過去，以為能把它踢倒。但蟻丘比她想象的結實得多，只是踢掉外面一塊白黏土。來悅和她一起踢，才把蟻丘的上半部分踢倒，露出白蟻宛如蜂巢的窩。幼蟲蠕動著到處亂爬。來悅走了，但鶯心里充滿歉疚。她把踢倒的那截蟻丘又放上去，希望它們破碎的家可以修復。
大約又走了一英里，一陣騷動讓這群艱難跋涉的人停下腳步。
“出什么事了？”來悅睜大眼睛，朝周圍的樹林緊張地張望。一股寒氣順著鶯的脊梁流遍全身。矮個子“衛兵”喊著什么，馬在鶯的身后焦躁不安地跺著地面。他從槍套里抽出一支槍。
來悅告訴鶯待在那兒不要動，他自己擠過人群朝前面走去。沒過幾分鐘，來悅回來，說：“有人倒在路邊了。”
她想知道是誰，可是馬上意識到，可能是他們當中的任何一個人。誰都筋疲力盡，誰都有可能一頭栽倒在地上，再也不能起來。
“不認識。和我們不是一伙的。一定是被大部隊落在后面的什么人。”
“怎么幫幫他呢？能把他抬走嗎？”他們前面的人已經挑起擔子，繼續往前走了。
來悅也把扁擔在肩膀上放好，朝妹妹皺著眉頭。“別傻了，鶯。我們幫不了他。我們自己還有一堆東西要帶。為了他被大伙兒甩在后面會非常危險。”
“哥，我們不能把一個人就這樣丟在這里。他會死的。”她眺望遠處連綿逶迤的山嶺。“會被殺死。”看見那個被遺棄的人，她把最后幾個字咽到了肚子里。那個人很瘦，一雙呆滯的眼睛像市場上的死牛。他大張著嘴，門牙都掉了。
“哥。”她又說了一遍，抓著他的袖子。
來悅甩開妹妹的手。“鶯，我們幫不了他。用不了多久，我就得背你走了。你難道想讓我也背著他趕路嗎？”
其他人繼續往前走，沒理睬他們，但阿凱回頭看了一眼。
哥哥朝那些離他們而去的男人努了努嘴。“鶯，我們認都不認識他。不知道他是從哪來的。我不欠他的。我們不欠他的。”來悅的聲音很刺耳，臉漲得通紅，但目光里充滿對妹妹的懇求。
她低頭看著那個可憐的男人。他原先刮得干干凈凈的頭皮已經長出一簇簇毛發，右顴骨上有一塊很大的雀斑。他的同伴到哪兒去了？他是哪兒的人？
阿凱跑過去，對走在隊伍前面那個高個子“衛兵”說了些什么。“衛兵”喊他的同伴。鶯聽不清他在說什么，但聽到矮個子“衛兵”在咒罵，然后大聲喊道：“這是浪費時間，克萊姆。”
“照我說的做，好嗎？”
矮個子“衛兵”不高興地搖了搖頭，從馬背上跳了下來，指了指來悅和另一個人，三個人一起使勁兒，把躺在地上的人甩到馬屁股上。矮個子“衛兵”翻身上馬，甩了一下馬鞭，讓他們趕快上路。
鶯乜斜眼睛望著明亮的天空，看見一只楔尾鷹迎風飛翔。酷熱已經消退，但她四肢疼痛，胳膊因為扶著扁擔而變得像橡膠一樣軟弱無力。
在山上攀爬巨石時，她的腿突然一軟，一屁股坐在地上，扁擔從肩膀上滑落下來。來悅一邊咂著嘴，一邊彎腰撿起扁擔，把兩副擔子一起挑了起來。她心里充滿歉疚，想和他爭，但口干舌燥，說不出話。她站起身，就像剛上輪船那幾天那樣，頭暈目眩，步履蹣跚。
她知道是吃那塊李子干兒的時候了。從衣袋里拿出來，抬起沉重的胳膊塞到嘴里。必須讓那塊李子干兒在嘴里“翻滾”三次才有足夠的唾液將它潤濕，品嘗到糖和茴香的味道。
繼續前進時，視覺開始捉弄她，目光所至的東西好像都在閃閃爍爍。葉子掉光的樹枝變成準備攻擊的蛇，一根木頭變成懶洋洋的蜥蜴。但她仍在踉踉蹌蹌地往前走，筋疲力盡，難辨真偽。她全神貫注地品嘗李子干兒的甘甜，果肉慢慢融化，直到只剩下果核。舌頭吸吮著粗糙的殼。還有一股甜絲絲的味道留在舌尖。她把果核吐在手心上，又放回到口袋里。以后可以再吸吮。
她伸出手指摸了摸疼痛的肩膀。把手拿下來的時候，看到手指上沾滿汗水，沒有血。
他們從山那邊下來，從三個正在礦井里挖掘的白人旁邊走過。那三個人看著他們，沒有打招呼，甚至沒有對“衛兵”點頭致意。他們警惕地乜斜眼睛，其中一個一邊搖頭，一邊對同伴低聲說著什么。
過了一會兒，“衛兵”讓他們休息，不過只是喝口水，時間不能長。因為還有幾個小時的路程要走。矮個子“衛兵”轉來轉去，揮舞著雙手，催促他們趕快。阿凱和個子較高的“衛兵”交談幾句，然后向大家匯報情況。
“他們說，最好繼續前進。抓緊時間也許天黑前能趕到。如果天黑了，就得露宿了。”
即使沒有扁擔和行李，鶯還是疲憊不堪，好像拖著沉重的錨穿過身后的灌木叢。僅有的一點力氣也隨著落日余暉變得暗淡而減退。這群人加快腳步，遠處的小鎮激勵著他們前進。但鶯開始落后了。來悅沒有注意到，而那個騎馬的矮個子“衛兵”也策馬向前，把她甩在身后，隨大隊人馬去了。更遠的地方，濃煙從下一條山谷的樹梢升起。她能聞到叢林悶燃的氣味。撫摸她手臂的樹葉呈黃褐色，那是從已經過火的山林飄來的樹葉。
他們涉水走一條小溪，鶯累得連脫鞋的力氣也沒有。水灌在布鞋里，就像冰涼的手指擠壓腳趾，走路時發出咯吱咯吱的聲音，平添了幾分沉重和艱難。小溪隨著大河的走向，繞過山下的一個彎道。他們爬上另一座小山，在高高的桉樹間穿行，突然聽到一聲脆響。就像為避邪燃放的鞭炮發出的響聲。
走在前面的人到達山頂后停下腳步。等她爬到那里時，灰蒙蒙的濃煙從一片雜亂的金雞納樹林后面升騰而起。高個子“衛兵”大聲叫喊著，舉起手讓他們停下。不知道是不是又發現了一個被遺棄的挖掘者。她雖然累得目光迷離，但一雙眼睛被那個馱在矮個子“衛兵”馬背上的男人吸引。他軟綿綿地耷拉著，像一張狐貍皮。不知道是死是活。
兩聲槍響劃破寂靜，“衛兵”低下頭，向人群大喊，讓他們趕快逃跑。又是兩聲槍響，然后四發連擊。她聽到更多的叫喊聲，而更糟的是，遠處傳來的聲音更大。一聲尖叫在水汽彌漫的空中響起。一群鳥從樹梢上飛起，四散而逃。又是一聲槍響。
同伴們跑到半山腰，在灌木叢里找到藏身之地。累極了的鶯雙腿一軟，癱倒在地上。她只能向后爬，在深埋在泥土中的一塊大石頭后面藏了起來。耳邊又傳來三聲槍響，她不確定是不是有人同時開槍，或者她的聽覺和她的視覺發生了誤差。幾條狗發了瘋似的狂吠。誰會襲擊他們？她認為土著人沒有槍。而白人礦工也不會攻擊同是白人的“衛兵”。
她想站起來，跑到同伴們那里，找個地方躲起來。但試著站起來的時候，整個身體宛如一盤水母一樣顫抖，直到再次摔倒在地上。喘息變成抽泣和嗚咽，耳朵里仿佛響起一聲聲警鐘。但她仍然能聽到呼喊和尖叫。緊接著又是三聲槍響。
她往后縮了縮，把頭靠在巖石上，等待著。被煙火熏黑的天空有一抹黃銅色。一只蚱蜢落在膝蓋上，又跳到手臂上。她用顫抖的手指把它彈開。
她的心跳了七下。沒有槍聲，也沒有尖叫聲。
“我們是朋友！只是過路的！”
鶯可以肯定，這是那個高個子“衛兵”的聲音。
另外一個聲音從更遠一點的地方傳來，用他們自己的語言回應。鶯聽不明白說的是什么。
更多的人聲飄了過來，語氣和藹，沒有敵意。她從巨石上偷偷地看過去。
兩個白人從金雞納樹林中走了出來。其中一個人頭戴一頂寬邊黑帽，肩上挎著一支步槍。他的同伴荷槍實彈，隨時都可以扣動扳機。高個子“衛兵”走下山谷迎接他們。鶯看見伙伴們警惕地站起來，但仍然待在灌木叢后面。來悅煩躁不安地走來走去，顯然是想找到妹妹。鶯舉起手揮了揮，引起他的注意。來悅看到之后，做了個手勢讓她待在原地，然后擠到前面，伸長脖子看發生了什么事情。
那幾個白人男人向樹林那邊走去。她看見樹蔭下，大概又有三個男人走了過來。他們聚集在一株枝繁葉茂的千層樹下，仰面朝天看著搖曳不定的樹枝。她看不出他們在看什么，指畫什么。
有些事情不對勁兒。鶯頸后汗毛倒豎，似乎有一種預感。一只很大的烏鴉落在巨石上，張開黑藍色的翅膀，用尖利的喙梳理黑亮的羽毛。它大叫一聲，睜大圓溜溜的黑眼睛，向著山下張望著。
一個白人抬起頭，看著千層樹樹枝大笑起來。他旁邊的人順著他的目光望過去。一只蒼蠅扇動著翅膀，在鶯的耳邊嗡嗡嚶嚶，漸漸消失。戴黑帽子的人走上前，舉起槍，朝樹枝瞄準。雖然鶯知道他要放槍，但槍聲還是嚇了她一跳。就像小時候過春節放爆竹一樣，她連忙用手指塞住耳朵。
什么東西撲通一聲掉在地上，落在那幾個人腳下高高的草叢中。他們拍著戴黑帽子人的后背，笑得更厲害了。陌生人四散到樹林里。為他們“保駕護航”的“衛兵”向他們走過來。
鶯咬著牙站起身來，腿還在發抖，吃力地向同伴們走去。走到來悅身邊時，以為哥哥看到她會松一口氣，但他臉色蒼白，凝望著山頂，一言未發。
順著來悅的視線看去，鶯看到烏鴉飛走了。“衛兵”示意他們挑起扁擔，繼續上路。
“先生，發生了什么事？”阿凱問那個叫克萊姆的高個子。
“衛兵”張大嘴，唇邊掛著狼一樣的微笑，露出缺了一顆門牙的豁口。“黑鬼們got a dressing
，就是這么回事。”等到大伙兒整整齊齊排成一行時，他用馬刺踢了踢馬肚子，跑到前面。
鶯走到阿凱身后，問道：“阿凱，got a dressing是什么意思？”
他轉過臉，耷拉著嘴唇沒有說話。
落日余暉有一種他們不熟悉的色調。夕陽將整個世界染成赭色：卵石、沙礫、粗糲的泥土、流水中的巖石。她的鞋。她的皮膚。
現在，大家都離得很近。腳步沉重，在飛揚的塵土中艱難跋涉，很難看清遠處的風景。蹚過淺淺的小河，踩到光滑的石頭時，鶯連忙抓住岸邊大樹伸到水面上的樹枝。小路繞著河岸蜿蜒曲折，她第一次看到梅敦郊區——一頂頂帳篷，淘金的人抬頭看了他們一眼，又低頭去干自己的活兒。一頭公牛站在河邊的淺灘上，盯著他們看了一會兒，慢慢轉過身向遠方走去。
[1] got a dressing：這是一個成語或俚語，用來指“挨打”或“被訓斥”。