蘇任啟打算用過午餐便會離開靈州。他的下一個目標是去支援薩守義并拔掉阻攔在豐州與靈州官道途中石魔隊伍這顆毒牙。臨行前他再次將軍隊日常支配指揮權暫時交付給上官鳳。這所謂日常指揮權并不一包括調渡、轉移、開戰等重大事項。

晌午，蘇任啟走出議事廳準備去吃飯。這時宇文萱與鄭寬匆匆來報告。

“公子大事不好了，我們剛剛收到消息‘今天上午薩守義道長率領北上的江湖兄弟們在阻攔石魔隊伍支援靈州一戰中被對方一名高手殺了；副領隊彭天壽也在戰斗中身受重傷’。”鄭寬說道。

“什么，貧道師弟戰死了？”薩石堅驚道。

“不僅如此，這一戰我們有三百余名江湖好漢為國戰死。”鄭寬說道。

“百密一疏，終究是我大意害死了薩道長和眾兄弟們。”蘇任啟懊悔說道。

“不對，以貧道師弟和彭天壽的武功什么人能傷得了他們？更何況這一戰是他們幾人共同連手。”薩石堅說道。

“消息稱石魔隊伍中一位強者，他的武功還遠在彭天壽之上；現在兄弟們已經用毒逼退對方，之后再往官道朝靈州方向退二十里死守等待公子前往支援。”鄭寬說道。

“我們收到的消息暫時就這么多，具體情況還等公子到了那邊才能進一步了解。”鄭寬繼續說道。

“那事不宜遲，咱們幾個帶上干糧即刻出發；萱兒和老鄭集合在靈州附近的兄弟們稍后也跟過來。”蘇任啟說道。

“萱兒有身孕，你跟老鄭在這邊安排妥當后還是按照以前的進度不用太著急，那邊有我們就行了。”蘇任啟又說道。

“夫人，要留在靈州也可以，其他的事情有我。”鄭寬說道。

“不，我對自己的身體狀況自己清楚，比起戰死的兄弟這點苦不算什么。”宇文萱說道。

蘇任啟知道若是不讓宇文萱參此事她心有不甘。她平日做事也知道分寸，于是蘇任啟不強求她留在靈州。

一刻鐘后，蘇任啟和薩石堅等人已經走在前往豐州官道的路途中。

蘇任啟在路途中回想早在京城時，他不是沒有設想過以最簡單的方式——用炸藥炸死薛延陀國的石魔分隊。這個方法肯定是行得通。今天清晨上官鳳便是用炸藥包炸毀靈州城的四個城門。他們以犧牲最小的代價打開通道進入城中。蘇任啟計劃關鍵部分是解救被圍困在豐州城的十幾萬將士。由于武周兵力少、單兵素質低，炸藥作秘密武器不宜過早地被頻繁使用，以免影響到后面決戰時讓它發揮妙用。

收到這樣的消息，悲傷與自責充斥著蘇任啟整個頭惱。甚至讓他在短時內忘切今天上午一戰過后的疲憊。出征前，他曾想許多種方法對付石魔身上護體金鐘罩。他卻忽略了石魔護體金鐘罩是怎么來的。如果他們只是蘇任啟早前所掌握的資料那樣：石魔成員只是自幼起每天挨棍棒打才練出銅皮鐵骨；那他們的抗打能力也只不過比常人強數倍，不至于達到能與中原武林高手一較高下的地步；那么只有一種解釋，他們背后一定有高人指點；而且這個人一定了解中原道家武學納息術還有內功心法。

蘇任啟盤算著：如果事情真如自己所想，那情況變得有些糟糕了；現如今，那人已經出現并打死薩守義，打傷彭天壽；自己此次北上若不能將他誅除，他日還有可能卷土重來。事情的真相既然已經浮出。那接下來不管是為了除掉武周周邊隱患還是為了報仇雪恨，殺戮已是在所難免。

下午申時，蘇任啟等人趕到一個名叫風削嶺的地方。那里是大陰山延伸到東端的盡頭以北的地方。從那里向南望去，大陰山似乎在眼前，但腳下的土地已經是屬于大草原。消息稱：此處是嚴伍極等人被石魔隊伍擊退后隊伍臨時駐扎地。蘇任啟觀看地形，它具體位置應該就在前面不遠處。

蘇任啟再往前走看見嚴伍極帶川蜀唐門唐楓林、黃勝岢兩個兒子及上官山莊的幾名弟子在道上等候他的到來。

蘇任啟一直以來外出并不需要他人迎接這種俗套。當時的社會風氣如此，他也沒多說什么了。不過，此次迎接他還是從他們幾個人身上看出嚴伍極自從烏鎮追隨自己以來在人事調動中有些許進步。他看出鐘品圣未在迎接隊伍之列。他此刻一定是在那邊隊伍中主持大局。彭天壽受重傷，他兩個兒子沒過來自然也是情理之中。

蘇任啟見嚴伍極后便放緩腳步。他在跟隨嚴伍極回臨時駐地的路途中聽取對方簡單介紹他們這一戰的戰況及當前傷員的傷勢。

“我們依照公子的吩咐提前一天來到這選好伏擊石魔隊伍支援靈州的地點；我本以為這一戰兄弟們已經牢牢抓住戰機主動權；可萬萬沒想到雙方人馬才一個照面，對方便朝我們發起猛烈攻擊，并有沖潰我們隊伍的趨勢；薩道長見形勢不對，便下令且戰且退，并以此纏住他們一段時間好為公子攻占靈州城爭取時間；只是，僅僅過了一會的功夫，對方便知道我們的意圖；他們朝我們發起更加猛烈的攻擊；剛剛開始的時候，兄弟們依照公子提供的方法‘穩步推進及利用身巧與輕功在他們身邊輾轉騰挪’；如此一時間，他們也拿我們沒有辦法；直到他們后方有一位高手出現，他即刻把場上的局勢扭轉。”嚴伍極說道。

“他是什么樣的一個人？”蘇任啟問道。

“對不起公子，直到現在我還不知道對方是誰。”嚴伍極說道。

“不過，彭前輩似乎認識此人，只是他不肯說。”嚴伍極繼續說道。

“你不知道也沒關系，你且說接下來的戰況。”蘇任啟說道。

“且說那人已經有六十歲左右中等人子；他的身體看起來有點壯；他武功高身法極快而且抗擊打能力還遠在那些石魔之上。”嚴伍極說道。

“他用的什么武器？”蘇任啟問道。

“用一套我不知名的掌法，但他內力渾厚，每打一掌勻拌隨有飛沙走石之勢。”嚴伍極說道。

“他出手時是否夾帶有空鳴之聲？”蘇任啟問道。

“好象有，當時我所處的位置離他較遠，而且開戰的場面混亂，所以聽得不是很清楚。”嚴伍極說道。

蘇任啟心想：出手夾空鳴之聲并拌隨飛沙走石莫非是鐵沙掌？鐵沙掌需要內力極強之人方能運用自如，否則不但打不開還有可能傷到自身；此人內力了得，正符合其必備條件。

“你是如何斷定他與彭天壽相識？”蘇任啟問道。

“他一出現便出手打死我們幾個弟兄，隨后來到彭前輩面前與他對持；我從遠處看見他們倆人還說了幾句話，至于他們說什么內容我就不知道了。”嚴伍極說道。

“然后，他們就動起手了？”蘇任啟問道。

“不是，那人還讓了彭前輩三掌直打到他身上；他居然一點事也沒有，最后還把彭前輩打成重傷。”嚴伍極說道。

“什么？貧道都不是彭堡主對手，此人還能讓他三招，還反倒被其打成重傷？”薩石堅驚道。

“后來呢？”蘇任啟問道。

“薩道長見彭堡主受傷，其他兄弟紛紛戰死，他便下令讓我們撤退，而他自己斷后。”嚴伍極說道。

“誰知…誰知，留在后面的薩道長與那人才過了十余招便被他打死。”嚴伍極悲傷說道。

薩守義對嚴伍極有知遇之恩，親眼見他為掩護眾人撤退而死，叫他如何不傷心。

“薩道長的仇自有我來報，現在不是傷心的時候。”蘇任啟說道。

“貧道算定師弟今年有一劫，沒想到竟然是與貧道師兄弟緣盡。”薩石堅說道。

“薩道長死后，石魔隊伍仍然朝我們撲來；我便下令讓兄弟們用毒攻擊對方以求自保；同時唐兄弟、鐘道長還有彭乾付兄弟三人前去把薩道長的尸身奪回來。”嚴伍極說道。

“唐兄弟辛苦你了。”蘇任啟說道。

“公子嚴重了，薩道長為掩護眾人撤退戰死，這也是唐某唯一能為他做的。”唐楓林說道。

“為了奪回薩道長的尸身，彭兄弟被對方那高手打斷一臂。”嚴伍極說道。

“人生百世終黃土，師弟仍修道之人當有覺悟之心，而且他死得其所；你們沒有必要為他的尸身再去冒險犧牲的。”薩石堅說道。

“道友說得極是。”石南天和莫選真同時說道。