蕭昶在梓潼呆了兩天，就聽聞蕭桓上書朝廷，指責蕭昶有不臣之心，妄想勾結李姝在蜀地自立。蕭昶知道后心里都是對防風的擔心，可目前情形不明，他也不敢輕舉妄動。
陸興之奉命南下，可實在擔心蕭桓會對防風不利，思來想去后當晚就和防風商議離開播州前往漢中。天還沒亮就就離開永安，中途遇上蕭桓部下軍士查看，就以財貨賄賂行事。
這一路上有不少焦忠的潰兵，陸興之所部三千精銳和防風帶出來的五十多個青鳥衛不分晝夜地守衛著防風。剛離開永安不到一天，后衛報告李乂率軍從播州追趕而來。陸興之不知道李乂有什么意圖，便吩咐手下青鳥衛帶防風離開，自己帶著三千兵馬列陣以待。
此時李乂騎馬已經到了他陣前：“陸大人你快回去，不然楚王殿下就真的危險了。”
陸興之來不及回答，李乂就下馬跑到他面前說道：“大人這是要做什么？”
“自然是護送夫人回江陵王府。”
“不要騙我了，恐怕將軍是要往漢中去。”
陸興之沒想到李乂這么快就看穿了自己的心思，只得實話實說：“李大人所言不虛，不知李大人為何帶兵前來？”
“蜀中戰事不能沒有將軍，更何況若是將軍此舉被吳王誣陷為帶兵出走叛亂，將軍該如何自處，又將置江陵王于何地？”
“可眼下不冒險一搏，夫人該如何是好？”
“你快帶本部兵馬回去，由我來護送夫人去漢中。”
“這……”
“這是楚王殿下的親筆信！”李乂說著從懷里掏出一卷錦帛，陸興之打開一看，確實是蕭昶字跡：興之留蜀，文度護送夫人去漢中。
陸興之仍然不信，不肯答應：“文度先生帶兵前來，蕭桓不會生疑嗎？”
“陸將軍不知，本官被吳王委派去播州催征糧餉！”
“那閣下帶兵前來是何意？”
“一路上盡是潰兵，我帶兵難道不應該嗎？楚王也算是我的老相識了，我不能看著他的人陷入危難，更何況是他的妻子。這一路上都是焦忠的潰兵，我會一路護送夫人到漢中去。”
“這對你有什么好處？”
“楚王的人情，不值得上我這一趟嗎。”
“既然這樣，那就拜托李乂大人了。”陸興之思來想去，最終同意李乂護送夫人離開，但是要李乂所部兵馬要由他統領返回永安，他的兵馬則在李乂統帥下北上漢中。李乂爽快地同意了，雙方各自出發。李乂立刻派自己身邊的青鳥衛傳書蕭昶，告訴蕭昶，防風會喬裝經播州前往漢中。
蕭昶離開梓潼后沒有立刻去漢中而是悄悄去了播州，見到了楊虎：“楊二公子，好久不見。”
“敢問閣下是……”
“楊二公子這是合意？”“
在下實在搞不清楚閣下到底是楚王還是反賊。”
“憑借大梁北府軍的實力，如果皇帝想殺我，我應該不會活著見到你。”
“那我還是尊稱閣下為楚王殿下吧。不知王爺前來所為何事？”
“不知我夫人……”
“大王放心，吳王派人來時我已經將尊夫人送至陸興之將軍的營中，隨后李乂大人經過播州征收亮相時時又折返再前往漢中，此時應該快到漢中了。”
“多謝楊二公子，蕭昶必有重謝。”
“大王冒險前來恐怕應該還有要緊事。”
“不錯，令尊手下有一個叫陳無虞的人。”
“據說是蜀中藥王步輦的徒弟，后來投靠家父做了幕僚。王爺怎么對他有興趣？”
“我遇到兩個人，都想殺他。”
“我猜是步旨和蘇鐵。”
“他們都以為是陳無虞殺了步輦。”
“二十年前的是非，沒人說得清。”楊虎喝了口茶，瞇起眼睛看著屋外漫天的大雪。
蕭昶伸出手烤著火：“如今蜀地局勢愈發像二十年前一般混沌了，誰能最后勝出……”
“無論誰勝出，都只能我楊家人來坐鎮播州。”
“哦？”蕭昶看著楊虎，等著下文。“
“播州人和其他地方的人都不一樣，他們更愿意聽從他們的族長而不是皇帝。”
“所以大王打算怎么回饋我呢？”
“大梁的播州公，你我都明白，楊彪是嫡長子，播州軍中的那些實力派更青睞這個不如你剛強，不如你聰明的人。”
“大王如今惶惶如喪家之犬，有這個能力？”
“漢中太守夏峙，手握十五萬大軍，陸興之把守著成都南大門。你覺得呢？”
“我需要做什么？”
“我需要你們的騎兵，只要三千人。”
“什么時候，做什么？”
“明天我就要，至于做什么，你不用知道。”
“好。”
第二天天還沒亮，蕭昶就得到了他想要的三千騎兵，這三千騎兵是播州騎兵的精銳，都以黑色鐵面具覆面，身著重鎧，手持兩把彎刀。楊虎把令牌交到蕭昶手中：“這是我秘密訓練的玄甲騎兵，現在歸你了。”
這時一個白衣書生騎著馬走過來，楊虎介紹說：“我義子沙循陪同，他也是這支騎兵的教頭。”
“合作愉快。”蕭昶跨上馬，帶領兵馬前往俞元城。這時楊昂從軍帳中走出來，楊虎低著頭說：“父帥，咱們真的要賭蕭昶贏嗎？”
“蕭昶還算是個人，別的人，都是畜生。”
“陳教頭那邊情形如何了？”
“步旨被捉住了，蘇鐵負傷逃走。”
“鐵弗軍會不會報復？”
“報復不到咱們頭上，關鍵是怎么用蘇鐵這個人，你大哥此時應該已經見到房威了，播州楊家的百年未來就在這一個月里。萬萬不可松懈”“是。”
蕭昶帶兵一路南下，到了一處城邑，這里的守軍早已不見蹤影。蕭昶安頓了兵馬立刻找了家鋪子打算做一身蜀錦衣服，可想了想自己一路過來聽到的關于自己的消息還是買了一個斗篷，又找了個小攤坐下來喝了兩口熱湯，這才露出久違的笑容來。這時一個戴著竹皮帽子的坐在他旁邊：“王爺不可在此虛度人生，天下還等著你匡濟。”
“影子，找我不太容易吧。”“是啊，蜀國公主的床可不是誰都能爬上去的。”“行了，”蕭昶從自己湯里揀出一塊最大的肉遞給在一旁奄奄一息的小乞丐。那小乞丐看見那肉眼睛都直了，卻把那塊肉遞給了一旁的老婦人：“奶奶，您吃吧。”
那老人聞到肉香也是一怔，隨后堅決地把肉塞進孩子嘴里。影子看到這一幕把小攤上所有的飯食買下來送給了街邊的乞丐，蕭昶喝完最后一口湯：“你還真是菩薩心腸。”
“這么多饑民，都是因為這場動亂。我時常想我該不該退出江湖。”
“哼，這江湖是你想退就能退的？”
蕭昶起身丟下幾個銅板起身又買了塊醬肉在嘴里啃著：“一起走走？”
二人走到了一片竹林，正好此時天上落下了雪花，蕭昶把最后一塊肉咽進肚子里：“漢中如何了？”
“挺好的，北府軍沒有調查雷彬，就是何邈因為丟掉了劍閣被降職。上庸孟遠早早地投靠了大梁，據說是廖蘭的兒子廖湛勸降的。”
“陛下這是想讓我去漢中。你說我該不該去。”
“我一路過來雖說看見了不少抓捕你的公文告示，可楚王府邸上下平安無事，看來皇帝不想殺你。”
“我功勞太大了，他怕管不住我。”
“李乂按吩咐帶著夫人去了漢中，我們去南中如何？”
“我聽聞嘗羌北上兵敗，此時去……”
“夫人有身孕，估計還有六個月就生產了。”
“是啊，萬幸的是還沒有敵人知道這個消息。”
“那咱們去南中？”
“你去一趟，把這封信交給陸興之，你我七天后在俞元城下會合。”
“遵命。”
蕭昶帶著兵馬火速抵達俞元城下，也見到了影子。影子已經等候多時了，蕭昶帶他來到僻靜處：“陸興之如何答復？”
“他承諾會幫助王爺奪回蜀地。”
“當年李旻在漢中，嘗羌在南中，合力攻取了整個蜀地。現在咱們也試試吧。”
“嘗羌會幫我們嗎？”
“沒說讓嘗羌幫忙，他太老了，沒有雄心了。”
“大王是說……”
“焦忠有這個野心，我只需要把這把火燒得更旺。”
“焦忠愿意歸順大王，他麾下的南軍也算得上是精銳。”
“我們不能和一個弒父的人合作，至于南中軍，師老兵疲，不堪大用。”
幾天后蕭昶就在焦忠的迎接下進了俞元城：“焦帥現在有多少人馬？”
“五萬大軍。”
“那嘗羌呢？他有多少人。”
“本來有八萬，現在應該還剩下六萬。”
“現在成都城內的梁軍還要應對梓潼的蜀軍，將軍可以南下討伐嘗羌。”
“三日前陸興之兩萬兵馬南下，不可小覷。”
“陸興之是本王的人。”
“聽說李乂拿了播州的給蕭桓的軍餉后跑到了南中？”
“那是本王的內應。”
“到底是楚王殿下。”焦忠贊嘆道，“可是我不得不懷疑你我聯盟的可靠性。你帶來的可是播州騎兵，不是大梁的軍隊。”
“你不是也娶楊昂的女兒楊珠為妻了嗎?只要你我聯盟成功，你得到的將是整個梁州和寧州。更何況本王一顆人頭寄存在將軍刀下，有什么不放心的呢。”
李乂很快就從蕭昶那里收到了播州騎兵抵達俞元城的消息立刻通知了嘗羌，眾人在一起商議。
李乂指著地圖說道：“這支騎兵戰斗力非凡，我們不能任由他們來攻打我們。”
“統帥是誰？”嘗羌問道。
“楊虎義子沙循，是西五溪蠻頭目沙賈昂的小兒子，過繼給了楊虎。”
“沒聽說過，不過就這么看的話，如今焦忠、播州和五溪蠻已經團結在一起了。誰在統領他們？”嘗羌很是不解，“莫非是蕭昶？”
“不會，蕭昶現在李姝手中，縱使逃出來也應該和夏峙在漢中會合，怎么會跑到焦忠軍中，我覺得蕭桓倒是有可能。”李乂說道。
“有道理，看來蕭桓不是個省油的燈。”
“我軍面對焦忠軍深溝高壘久攻不下，士氣低落，我們需要一場勝利振奮軍心!女兒請做這個先鋒！”
“好！我們現在還有六萬人馬，足夠一戰！”蘭坪應和道。
“先生怎么看？”嘗羌問道。
“在下不主張立刻傾巢而出，畢竟我軍已經失利過，可大敵當前不可不出兵，應當派出一隊人馬出擊探探虛實。”
“如此穩妥些。花鬘，你帶領三千騎兵進入焦忠境內劫掠刺探！”
“遵命！”
花鬘兵貴神速，焦忠沒多久就收到了南蠻騎兵劫掠的消息。他想了想把鄭英叫了過來：“南蠻騎兵入境，你立刻率領五千兵馬出擊。”
“末將戰傷未愈，恐怕敵不過。”
“就是讓你敵不過，打三陣就要輸三陣，且戰且退。”
“末將遵命。”
花鬘的人馬還沒搶夠就遭遇了鄭英的人馬，花鬘這邊都是整齊的輕甲騎兵，鄭英這邊卻是步伐錯亂鎧甲破敗。花鬘剛下令沖擊就看見鄭英的人馬作鳥獸散，她大笑道：“南境從此任我馳騁了！”說罷就開始追殺鄭英的潰兵，經過一處山谷時，花鬘根本不在乎有無伏兵。突然看見山坡上人影閃動，她用馬鞭指著那些兵馬說：“這就是焦家的伏兵？”直接就帶人沖上了山坡，又是一番砍殺后才下令撤軍。
嘗羌看到花鬘帶著千余首級回來，大喜過望，立刻下令全軍向俞元城進發。李乂再次勸阻道：“虛實不明，恐怕有詐。”
“先生過于謹慎了，看本王凱旋吧，糧草和偵察敵情就拜托先生了。”嘗羌走后，李乂派人傳話給蕭昶說道：“大王的人馬全部化裝成我的騎兵，隨我的騎兵出發。”
到了城下，只見城門打開，嘗羌雖心里認定焦忠在城內有伏兵卻還是派兵爬上城墻刺探，斥候果然回報城內有伏兵。嘗羌見不能將城內伏兵逼出，就命人準備好攻城器械，打算徹底毀掉俞元城。過了兩個時辰，南蠻軍終于把器械準備好，正準備毀掉城池時后方突然喊殺聲大起，沙循率領三千重騎兵對南蠻軍后方發動襲擊，花鬘立刻帶著自己的騎兵去抵御。
誰知花鬘剛走，焦忠就率領大隊人馬從兩側殺出。嘗羌大吃一驚，之前他派出的那么多斥候都沒有發現敵情，怎么會有這么都敵人從天而降。找來斥候一問才知道李乂又派他們去別處打探，根本就沒人去后方和兩翼查看。
嘗羌這才想明白怎么回事，可此時自己的兵馬已經被沖亂了陣腳，只能丟下軍械狼狽逃命。花鬘的騎兵面對沙循的人馬根本占不到便宜，沙循的重甲騎兵幾個回合就把花鬘的輕騎殺得七零八落，甚至一直沖破了后退的嘗羌中軍，若不是嘗羌強行帶走了殺紅了眼的花鬘，只怕花鬘就要命喪于此。焦忠打算一勞永逸，率領六萬兵馬加緊追殺，直到遇到蘭坪派出的兵馬阻擋才停了下來。
經此一役，南蠻軍被斬首三萬，重傷兩萬。花鬘逃回三江城后立刻尋找李乂準備殺了他，嘗羌捂著傷口勸她：“他恐怕早就走了，我們中計了。”
花鬘聽到這又氣又恨，拔起劍來就要號令剩余的將士殺回去。
在一旁的蘭坪一把奪下劍來：“好了！還嫌不夠亂嗎？”
花鬘一愣，自己這個從小就唯唯諾諾的兄長怎么今日會如此暴烈。蘭坪接著說道：“經此一役，我軍再也無力北上，現在的關鍵就是要應對焦忠的攻勢。”
“如何應對？現在能打仗的人還不足一萬，焦忠數萬大軍就在城外。”
“如今只有一條路可走，”蘭坪看了看二人，“歸順蕭昶。”
“什么？蕭昶？”花鬘驚奇道。
“李乂之前說過蕭昶不是對面的盟主，現在看來蕭昶就是盟主。蕭昶還算是個講些信譽的人，可以談判。”
“誰去？”花鬘一臉譏諷，她心里斷定蘭坪敢說不敢做。
“我去。”蘭坪說罷就拿起早就準備好的使節往外走，丟下嘗羌和花鬘二人面面相覷。
蘭坪孤身一人前往焦忠的大營，直接去見到了蕭昶和李乂。
蘭坪作揖道：“南中世子蘭坪拜見楚王殿下。”
“你可知罪？”李乂呵斥道。
“本世子何罪之有？”
“成王敗寇，你今日前來投降就是有罪。”蕭昶喝了口茶，“說說吧，怎么投降啊。”
“三江城池堅固，尚有一萬兵馬，糧餉可支一年。可大王恐怕沒有一年的時間攻城。”
“只要我愿意，現在就會有人打開城門迎接我軍入城。”
“可是楚王殿下不會這么做。”
“為何？”
“楚王殿下不愿意把南中交給焦忠，還不如讓我們兩家打來打去，到時候大王自然可以獲利。”
“我怎么攔住焦忠呢？”蕭昶笑了笑。
“為了酬謝王爺，南中會給王爺提供三千匹戰馬，五萬金。不過這禮物送出去，總要有個名堂，不然王爺也不好辦啊。”
“你是想讓夏峙娶你妹妹。”
“王爺明鑒。”
“好，我答應你。”
“大王圣明。蘭坪在此預祝王爺克復蜀地。”
蘭坪走后，李乂說道：“臣在南中旅居多年，南中人皆說世子怯懦無剛，被家人鄙棄，不想真實面目竟然如此了得。”“知人知面不知心哪。要不是見到大人，我怎么知道大人帶著我的夫人繞了一圈又到了南中呢？”蕭昶丟下李乂起身去找防風了，原來李乂接到防風后聽說何邈在梓潼的人手監視嚴密，防風根本沒辦法喬裝往漢中去，就帶著人馬投奔了嘗羌。
防風肚子已經顯露出來，蕭昶捧著圓滾滾的肚子直傻笑。
防風嬌嗔道：“還這么孩子氣，怎么當父親。”
“誒，我都三十了，才有這么一個寶貝疙瘩。讓我多捧會兒。”
防風安心地躺在蕭昶懷里，蕭昶說道：“如今皇帝其實心里明白我是清白的，就是在看誰奪下蜀國，他恐怕是想為太子鋪好路。”
“京中青鳥衛來報，皇帝風寒不起，太子主持朝政，見到吳王的走張。立刻找了一群宗室大臣跪在皇帝寢宮面前為你伸冤。”
“太子這招雖然不太聰明，卻可見他對我的信任。”
“是對你的倚重吧。”防風眨吧著眼睛。
“我夫人懷了孩子以后，愈發聰明了。”蕭昶咯咯笑著。
“要是蕭桓贏了，他豈不是功勞太大，危及太子了嗎？”
“太子要是倒臺了，肯定就是蕭桓，皇帝可能對太子沒什么信心了。”
“廢長立幼自古以來就是取禍之道，皇帝會不明白？”
“皇帝靠兵變上臺，他明白軍心所向，如今太子在軍中無威望，皇帝自然有廢儲之心。蕭桓和房氏和張皇后都有血海深仇，他若上臺定會屠戮外戚，只怕又是一場血雨腥風。”
“我們怎么辦？”防風把頭靠在蕭昶胸膛上，閉著眼問道。
“我賭父皇，不會放棄太子。未來這幾個月會決定我們和孩子這一生的命運。賭下去，我覺得我們有勝算。”蕭昶說到“孩子”，突然想起了李姝，皺起了眉頭。