激動(dòng)的心情稍稍平復(fù)后，蘇母想起兒子方才提及的“要緊私事”，再聯(lián)想到他年少時(shí)每每從姚家私塾歸來(lái)后那副時(shí)而雀躍、時(shí)而郁郁寡歡的模樣，心中頓時(shí)豁然開朗。她擦了擦眼角殘留的淚花，臉上露出了然和慈愛的笑容，打趣道：“原來(lái)我兒心中念念不忘的，是那姚家的掌上明珠娥皇姑娘??！娘就說(shuō)嘛，當(dāng)年你在家時(shí)，每次從姚家回來(lái)，那魂不守舍的樣子，一會(huì)兒歡喜一會(huì)兒愁的，娘看在眼里，心里就猜著幾分了。只是那時(shí)…唉，咱家與姚家，終究是云泥之別，娘也不敢多想。”她話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣帶上了幾分唏噓與慶幸：“兒啊，你放心！那姚娥皇姑娘，至今尚未許配人家！”

“什么？！”蘇代的心臟仿佛被一只無(wú)形的手猛地攥緊，隨即又狂喜地劇烈跳動(dòng)起來(lái)，血液瞬間沖上頭頂，連呼吸都停滯了一瞬！他簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，巨大的驚喜如同洶涌的浪潮，瞬間淹沒了他所有的理智和沉穩(wěn)。他下意識(shí)地在心中默念禱祝：“皇天上帝在上！若蒙垂憐，賜娥皇與蘇代締結(jié)良緣，蘇代愿傾此生所有以報(bào)！”

蘇母看著兒子瞬間亮得驚人的眼眸和難以抑制的激動(dòng)神情，心中既喜又憐，接著詳細(xì)說(shuō)道：“姚家…唉，也是時(shí)運(yùn)不濟(jì)。數(shù)年前，姚老先生因?yàn)楸蕴^耿直，在論政時(shí)言語(yǔ)沖撞了周君，觸怒了天顏。周君一道旨意下來(lái)，姚家便遭了殃，被褫奪了往日的榮光與田產(chǎn)，家道就此敗落。如今早已不是當(dāng)年那高門大戶了，舉家搬到了靠近城墻根的一處簡(jiǎn)陋小院里居住，深居簡(jiǎn)出，甚少與人來(lái)往?！?

她嘆了口氣，繼續(xù)說(shuō)道：“這人啊，最是現(xiàn)實(shí)。姚家一倒，那些往日里趨之若鶩的親朋故舊，唯恐受到牽連，避之唯恐不及，更別提結(jié)親了。就連那些靠說(shuō)媒拉纖吃飯的婆子，都繞著姚家的門走。不過…”蘇母語(yǔ)氣轉(zhuǎn)柔，“娘倒是聽人提起過，那姚家姑娘娥皇，性情是極好的，溫婉賢淑，知書達(dá)理，是個(gè)難得的好姑娘。她母親姚夫人，經(jīng)歷了這場(chǎng)大變故，聽說(shuō)也收斂了許多，不似從前那般盛氣凌人了。兒啊，你若真心屬意于她，娘明日…不，今日下午就去姚家走一趟，為你探探口風(fēng)，說(shuō)說(shuō)這門親事！”她看著兒子，眼中充滿鼓勵(lì)，“姚老先生為人是極正直的，就是性子太剛硬了些。像他們?nèi)缃襁@樣的境況，咱們家…托我兒的福，倒算是…登對(duì)些了。只是…”蘇母頓了一下，有些擔(dān)憂地看著蘇代，“姚家遭此大難，心氣兒未必平順，也不知…人家是否還愿意將女兒許配給你啊？”

“母親，我同您一起去！”蘇代幾乎是脫口而出，聲音帶著一絲不易察覺的緊張和急切。多年的思念與此刻得知她未嫁的狂喜交織在一起，讓他再也無(wú)法等待片刻。他迫切地想要親自去面對(duì)，去爭(zhēng)取這份失而復(fù)得的可能。

蘇母理解地點(diǎn)點(diǎn)頭：“也好。有你在，也顯得鄭重些。咱們收拾一下，下午便去。”

與此同時(shí)，在蘇家大院另一隅，氣氛卻截然不同。蘇代的大哥蘇昌，此刻正陷入深深的苦惱之中。昨日家宴，他見三弟衣著樸素，言談間對(duì)自己的“事業(yè)”含糊其辭，便認(rèn)定蘇代在外闖蕩多年，仍是落魄而歸。作為長(zhǎng)兄，他心中既疼惜弟弟的不易，又覺得自己有責(zé)任幫襯。他想在家中設(shè)個(gè)小宴，單獨(dú)請(qǐng)幾位兄弟過來(lái)，好好問問蘇代今后的打算，看看能否在自家的田地鋪面上給他找個(gè)安身立命的差事。

然而，這個(gè)念頭剛在腦海中成形，他心中便是一沉。他那位妻子鄭妤，娘家是洛邑頗有名氣的商賈之家，自恃出身，性情乖戾暴躁，又極其勢(shì)利。蘇昌素來(lái)儒雅，秉承父親“勿欺弱者，勿傷婦人”的教誨，從不曾對(duì)妻子動(dòng)過粗，這反而助長(zhǎng)了鄭妤的氣焰。他躊躇再三，最終還是硬著頭皮，小心翼翼地走到正在銅鏡前慢悠悠梳妝的鄭妤身邊，陪著笑臉商量：“孩他娘，你看…三弟他難得回來(lái)一趟，昨天家宴人多，也沒顧上好好說(shuō)話。我想著…過兩日，單獨(dú)請(qǐng)他和四弟他們來(lái)咱們屋里吃頓便飯？也…也好問問三弟今后有什么打算，咱們做兄嫂的，能幫襯一把是一把…”

鄭妤聞言，連眼皮都懶得抬一下，只是伸了個(gè)懶腰，露出腰間一圈肥碩的贅肉，不耐煩地嗤笑一聲，聲音尖利刺耳：“呵！昨天不是剛在一處吃過飯嗎？還嫌不夠？還要請(qǐng)？他蘇代一個(gè)頂天立地的大男人，在外頭混了這么多年，連個(gè)屁都沒混出來(lái)，還好意思腆著臉回老家來(lái)啃爹娘？真不知他腦子里裝的都是些什么草料！讓我給這種游手好閑、沒半點(diǎn)出息的人做飯？”她猛地將梳子拍在妝臺(tái)上，發(fā)出“啪”的一聲脆響，轉(zhuǎn)過身來(lái)，叉著腰，橫眉立目地瞪著蘇昌，“門兒都沒有！要做你自己做去！我這些天約好了姐妹要去城外踏青賞花、刺繡品茶，忙得很！哪有那閑工夫伺候他這種廢物點(diǎn)心？”

這番刻薄惡毒的話，如同淬了毒的鋼針，狠狠扎進(jìn)蘇昌的心窩！一股難以言喻的憋悶和屈辱感瞬間堵住了他的胸口，讓他幾乎喘不上氣來(lái)。他臉色瞬間漲得通紅，儒雅的面容因憤怒而扭曲，再也按捺不住，猛地站起身，聲音因激動(dòng)而顫抖：“鄭妤！你…你太過分了！三弟他再不好，那也是我蘇昌一母同胞的親弟弟！這兵荒馬亂的年頭，他能全須全尾地從遠(yuǎn)方活著回來(lái)，就是天大的幸事！我這個(gè)做兄長(zhǎng)的，請(qǐng)自家兄弟來(lái)家里吃頓飯，敘敘手足之情，有何不可？你身為長(zhǎng)嫂，不說(shuō)賢惠持家，竟如此尖酸刻薄、無(wú)情無(wú)義，你…你還有半點(diǎn)為人妻、為人嫂的樣子嗎？！”

鄭妤萬(wàn)萬(wàn)沒想到一向溫順的丈夫竟敢頂撞自己，頓時(shí)像被踩了尾巴的貓一樣炸了毛。她猛地跳起來(lái)，指著蘇昌的鼻子，聲音陡然拔高八度，尖利得能刺破耳膜：“蘇昌！你吃了熊心豹子膽了？！敢這么跟我說(shuō)話？！你還有臉說(shuō)我？你也不撒泡尿照照自己！你憑什么請(qǐng)客？就憑你守著那個(gè)半死不活的破布攤子，掙的那幾個(gè)銅板兒？連給我買盒像樣的胭脂水粉都摳摳搜搜！你請(qǐng)客的錢從哪兒來(lái)？還不是得從我的嫁妝里摳？！有這閑工夫，你不滾去攤子上多吆喝幾聲，多掙幾文錢回來(lái)，倒在這里充什么大頭蒜？！我告訴你蘇昌！”她叉著腰，唾沫星子幾乎噴到蘇昌臉上，“昨天去你爹娘那兒吃飯，我已經(jīng)給足了你蘇家面子！要不是看在公婆的份上，我連正眼都懶得瞧他蘇代一眼！你還想把他請(qǐng)到咱們屋里來(lái)？做夢(mèng)！他敢踏進(jìn)這個(gè)門半步，你看我怎么給他臉色看！我非把他那張窮酸臉罵得沒地方擱，再把他轟出去不可！你趁早給我死了這條心！再敢提讓那掃把星登門，看我不鬧得你們蘇家雞犬不寧！還有，以后少跟這種沒出息的人來(lái)往，沒得沾上一身晦氣！”

蘇昌氣得渾身發(fā)抖，雙拳在袖中緊握，指甲深深掐進(jìn)了掌心，才勉強(qiáng)克制住將那潑婦掀翻在地的沖動(dòng)。他臉色由紅轉(zhuǎn)青，又由青轉(zhuǎn)白，胸中翻江倒海，一個(gè)聲音在心底瘋狂吶喊：“休了她！立刻休了這個(gè)惡婦！我蘇昌寧可孤獨(dú)終老，也絕不再與這蛇蝎毒婦共處一室！”然而，另一個(gè)聲音又將他拉回冰冷的現(xiàn)實(shí)：蘇家雖不算大富大貴，卻也重名節(jié)。鄭家亦是商賈之家，兩家祖上還有交情。若真休妻，必鬧得滿城風(fēng)雨，旁人只會(huì)說(shuō)蘇家識(shí)人不明，管教無(wú)方，徒惹人恥笑，更會(huì)連累父母清譽(yù)。以鄭妤那潑辣蠻橫、睚眥必報(bào)的性子，若被休棄，必定會(huì)鬧得天翻地覆，屆時(shí)父母年邁，如何承受得住這般羞辱和吵鬧？

思慮及此，蘇昌如同被一盆冰水從頭澆到腳，滿腔怒火被強(qiáng)行壓下，化作深深的無(wú)力與苦澀。他死死咬著后槽牙，喉結(jié)劇烈地滾動(dòng)了幾下，最終，所有的憤怒、屈辱和不甘，都化作一聲沉重得幾乎令人窒息的嘆息。他頹然垂下頭，不再看鄭妤那張因憤怒而扭曲的臉，轉(zhuǎn)身默默走出了房門，留下鄭妤在屋內(nèi)猶自喋喋不休地咒罵。

這一夜，蘇昌輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。次日清晨，他依舊愁眉緊鎖，坐在院中的石凳上長(zhǎng)吁短嘆，連蘇代走到近前都未曾察覺。

“大哥，”蘇代溫和的聲音響起，帶著關(guān)切，“何事如此愁悶？看你滿面憂色，可是遇到了難處？”

蘇昌猛地回神，見是蘇代，慌忙擠出一絲勉強(qiáng)的笑容，掩飾道：“沒…沒什么，就是…就是鋪?zhàn)由弦稽c(diǎn)瑣事，煩心罷了?！彼幌胱尩艿苤兰抑械牟豢?，更怕鄭妤的惡言惡語(yǔ)傷了弟弟的心，連忙岔開話題，強(qiáng)打精神道：“三弟，你這幾日若無(wú)事，不如隨大哥去‘仙人醉’酒肆坐坐？他家的老酒，醇香得很！你我兄弟…多少年都沒能好好坐下，痛飲暢談一番了！大哥心里…有好多話想跟你說(shuō)說(shuō)?！彼恼Z(yǔ)氣中帶著一絲不易察覺的懇求，仿佛那杯酒能暫時(shí)澆滅他心中的苦悶。

蘇代何等通透之人，看著大哥強(qiáng)顏歡笑下那掩飾不住的疲憊與愁苦，再聯(lián)想到大嫂鄭妤平日的為人，心中早已猜到了八九分。他心中微嘆，輕輕拍了拍大哥的手臂，溫言道：“大哥，你我骨肉至親，血脈相連，有什么難處，但說(shuō)無(wú)妨，弟雖不才，也愿為兄長(zhǎng)分憂。只是今日…”他頓了頓，眼中掠過一絲不易察覺的期待與緊張，“弟確有一件極要緊的私事，須得與母親一同出去片時(shí)。”

他見蘇昌眼中閃過失望，話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣誠(chéng)摯：“大哥放心，待我事了，定與大哥同飲，一醉方休！弟這些年在外，手頭總算略寬裕了些，早有心接濟(jì)家中，只是苦于戰(zhàn)亂阻隔，路途難通，書信亦難達(dá)。”說(shuō)著，他不由分說(shuō)地拉住蘇昌那雙因常年勞作而布滿老繭的粗糙大手，迅速?gòu)膽阎刑统鰩讐K沉甸甸、黃澄澄之物，塞入蘇昌掌心。

入手冰涼沉重！蘇昌下意識(shí)地低頭一看，整個(gè)人如遭雷擊，瞬間僵在原地！掌心里，赫然是五塊黃燦燦的金錠！那耀眼的光芒和沉甸甸的分量，幾乎灼傷了他的眼睛，壓得他手臂一沉！他這輩子，別說(shuō)擁有，連親手摸一摸這樣成色、這樣分量的金子，都是破天荒頭一遭！

“這…這…三弟！”蘇昌的聲音因極度的震驚而變調(diào)，手劇烈地顫抖起來(lái)，仿佛捧著的是燒紅的烙鐵，結(jié)結(jié)巴巴地問道，“你…你這是…哪里來(lái)的金子？！咱們…咱們可是清清白白的尋常人家！如此貴重之物…我…我怎么敢拿？！你…你莫不是…”他猛地抬頭，眼中充滿了驚恐和擔(dān)憂，“莫不是做了什么違法悖禮的事吧？！”巨大的財(cái)富突然砸在眼前，帶來(lái)的不是喜悅，而是巨大的恐慌。