歷史背景：三階段發展鑄就世界級城市群

長三角區域經濟一體化的進程大致分為三個發展階段。

第一階段，上海經濟區時期。20世紀80年代，為了避免行政劃分對產業分工與資源分配形成阻礙，中央提出進行“橫向聯合”與“區域經濟協作”。在這一思想指導下，上海經濟區正式成立。成立之初的上海經濟區僅包括上海、蘇州、無錫、杭州、嘉興等十個城市，而后擴大到浙江、江蘇和上海兩省一市，再之后安徽、江西、福建也陸續加入。不過，上海經濟區的常設機構僅僅是一個研究規劃機構，其主要運作平臺“上海經濟區省（市）首腦會議”也只是一個協商性質的會議，并無實際的行政權力。因此，上海經濟區并不具備超越地方行政壁壘進行資源配置的功能。

第二階段，浦東開發開放時期。20世紀90年代初，上海提出以浦東開發開放為突破口，加速上海改革開放步伐的戰略思路，進而引發了以浦東開發開放為契機的長三角區域經濟一體化的第二次浪潮。在這一時期，證券市場開放、金融體制改革在浦東首先推行，相關優惠政策在國際上掀起了上海外商投資熱。不過，此時上海的改革開放對周邊地區的溢出效應出現了明顯差異：依靠市場獲取資源比例較高的企業（如鄉鎮企業、私營企業）較為主動；而依靠組織獲取資源比例較高的企業（如國有企業），態度則相對謹慎。

第三階段，經濟全球化時期。進入21世紀之后，中國的市場化程度大幅提高，資源要素的跨區域流動加快，產業鏈內企業地域分工的開展更是有力推動了區域經濟一體化的進程。在這樣的背景下，長三角區域各省市在制度協調方面也有長足的進步：滬、蘇、浙兩省一市主要領導人的互訪制度，長三角主要城市市長會議，都在一定程度上承擔了區域間的統籌協調功能。此外，長三角區域經濟一體化在基礎設施層面也表現突出，滬杭、杭寧、蘇嘉等高速公路相繼通車。

在區域經濟和城市群發展的新時期，長三角開始被賦予新的使命。2010年國務院批準實施《長江三角洲地區區域規劃》，將長三角的范圍明確劃定為江浙滬三省市，并定位為亞太地區重要的國際門戶、全球重要的現代服務業和先進制造業中心、具有較強國際競爭力的世界級城市群。2016年《長江三角洲城市群發展規劃》發布，將長三角城市群擴展到江浙滬皖四省市，提出培育更高水平的經濟增長極，并致力于在2030年全面建成具有全球影響力的世界級城市群。2019年12月1日，中共中央與國務院印發《長江三角洲區域一體化發展規劃綱要》，明確了“一極三區一高地”（一極：全國發展強勁活躍增長極；三區：全國高質量發展樣板區、率先基本實現現代化引領區、區域一體化發展示范區；一高地：新時代改革開放新高地）的戰略定位，按照2025年和2035年兩個時間節點設置了分階段目標，以指導長三角地區當前和今后一個時期一體化發展。