有人說(shuō)郭威本來(lái)姓常，但由于郭威的父親遭到燕軍的攻擊陣亡了，就跟著母親嫁到了姓郭的人家里，所以就改姓了郭。但郭威還沒(méi)到換牙的年紀(jì)，母親也去世了，所以郭威是由姨媽撫養(yǎng)長(zhǎng)大的。郭威本人長(zhǎng)的非常的魁梧，而且非常喜歡軍事，但就是不喜歡干農(nóng)活（不事田產(chǎn)）。

天祐末年，潞州節(jié)度使李嗣昭在常山戰(zhàn)死，他的兒子李繼韜自封為常山留后，又花大價(jià)錢(qián)招聘各路英雄豪杰。郭威當(dāng)時(shí)十八歲，于是前去應(yīng)聘。郭威因?yàn)榱夂艽螅矚g打架，所以李繼韜認(rèn)為郭威非同一般，有時(shí)郭威違反禁令，李繼韜也總是睜一只眼閉一只眼的選擇原諒。

郭威曾經(jīng)到上黨去玩，有一個(gè)賣(mài)肉的屠夫非常強(qiáng)壯，所以大家都害怕他（眾所畏憚），但郭威卻憑著自己的勇力欺負(fù)他，故意喝醉了酒叫屠夫割肉，有一點(diǎn)不滿意的地方，就嚴(yán)厲斥責(zé)屠夫。屠夫大怒，露出肚子對(duì)郭威說(shuō)：“你敢用刀刺我嗎？”郭威二話不說(shuō)直接拿刀子刺進(jìn)了屠夫的肚子，街上的人看見(jiàn)了馬上抓起郭威就交給了官府，李繼韜因?yàn)閻?ài)惜人才，就讓郭威跑掉了。那一年，李存勖消滅了后梁，李繼韜也被誅殺了，手下的武將也被分配給馬直，郭威也在其中。

郭威結(jié)婚時(shí)，非常的貧困潦倒，但老婆柴氏沒(méi)有任何怨言反而給予了郭威很大的幫助。

劉知遠(yuǎn)擔(dān)任侍衛(wèi)馬步都虞候時(shí)把郭威調(diào)到了身邊。住的宿舍旁邊有一個(gè)姓吳的鄰居，家里有一位叫佳娘的婢女被山里的妖怪迷住了，行為像鬼一樣但卻能說(shuō)人話，又愛(ài)亂丟瓦片和石頭，像個(gè)瘋子一樣。所以沒(méi)有鄰居敢從吳家門(mén)前經(jīng)過(guò)。但郭威經(jīng)過(guò)吳家時(shí)，那瘋子就安安靜靜不做聲，等郭威一走瘋子又像以前一樣，并且一直是這樣。有人問(wèn)瘋子說(shuō)：“你既然是神，剛才那人經(jīng)過(guò)時(shí)，為什么一下子就安靜了？”瘋子說(shuō)：“因?yàn)槟鞘谴笕恕！币虼塑娭卸颊J(rèn)為郭威很奇特。

劉知遠(yuǎn)每次鎮(zhèn)守藩鎮(zhèn)，郭威都跟著他。到劉知遠(yuǎn)鎮(zhèn)守并門(mén)時(shí)，就特別優(yōu)待郭威，讓郭威隨意出入帳營(yíng)，把郭威當(dāng)作自己的心腹。郭威也盡心盡力，能做的事沒(méi)有不做的。當(dāng)時(shí)白可久投降了契丹，郭威就勸劉知遠(yuǎn)殺掉白承福等五個(gè)部族，并且得到了數(shù)千匹良馬和數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的財(cái)物來(lái)補(bǔ)貼軍隊(duì)（以資軍用）。

等到郭威正式稱帝時(shí)，下詔說(shuō)：“我本是周朝王室的后裔，所以現(xiàn)在建國(guó)應(yīng)該以大周作為國(guó)號(hào)，并且把乾佑四年改為廣順元年，又下令在朝的文武百官，凡是有利于國(guó)家和人民的事，要趕快上奏讓自己知道。