牧韶第二天自覺離開了昭升，城門口的守衛趁著晨光打著哈欠給她開城門，“五將軍，昨晚才來的怎么今早就要走，您這樣不嫌折騰？”

牧韶板著個臉正經道：“軍務在身，等你當上將軍你就知道了。”

她帶足水和干糧，在荒原上磨磨蹭蹭，晃蕩了能有五六天才到胡楊城，城樓上的守兵遠遠地瞧見她，高高興興跑去找任江逸報告，任江逸正在和于承驍商討事宜，聽到消息只抬抬眼皮，說了句：“知道了。”

于承驍看他并沒有出去迎牧韶的意思，暗自好笑。

任江逸看了看他，臉色不是很好。

于承驍打趣道：“二哥，你和五姐這別扭鬧的，豈不是讓北疆軍士看笑話。”

任江逸放下手中的筆，幽幽道：“誰和她鬧別扭，是她自己不辭而別，大哥遠赴西洲她也不去送送，這一走可不知什么時候才能再見。”

于承驍清楚任江逸最在乎的點不是這個，但是牧韶不肯送朱合韞往西，確也是個問題。他們一群人里，明明朱合韞和牧韶才是最早認識的。

不管理由為何，勸和總還是要勸，“五姐肯回來也算是低頭了，二哥你也差不多得了，再這樣僵持下去，你就等著打一輩子光棍吧。”

任江逸沒反駁，也沒出去，手指在桌上一點一點，似乎是有了計較。

傍晚時分，牧韶盤腿坐在牧盛堂墓前喝酒，自己抱一壺在墓前擺一壺。

牧家鎮一起出來后戰死沙場的伙伴們，只有牧盛堂被埋得明明白白，其余死在混亂中的人，牧韶后來去尋過，只有一個個沒有墓碑分不清誰是誰的小土堆，以及無可奈何只能埋在一起的大土堆。

牧盛堂在死后倒是留了一份讀書人的寧靜。

任江逸來尋她的時候她正準備拿起墓前的酒壺，任江逸皺眉在她將酒壺送到嘴邊前奪走，“給逝者的酒你也要搶？”

牧韶撇嘴道：“他死了又喝不到，就算是活著，他也不會喝酒。”

“......那你還拿酒來祭奠他？”

“我就是拿來給自己喝的啊，我祭奠他的方式你難道不清楚嗎？”

......

燒書唄。

任江逸時常對牧韶無語，逐漸轉化為無奈，這大抵就是牧韶表達心情的方式，除了有些費書沒別的壞處。

任江逸站在旁邊看她喝完酒，在夕陽完全落下前起身拍拍灰，撿起兩個空酒壺往回走，走了兩步停住回頭奇怪地看他：“你不走？”

神情極為真摯。

“小五，你和我說實話，你為什么不肯送大哥離開？”任江逸覺得有些話還是說清楚了最好，早說清楚了，大家該干嘛干嘛，誰也別再礙著誰。

牧韶笑了起來，不是她平時吊兒郎當的模樣，而是溫柔的，屬于小女生的笑意，最后的夕陽照了她不到半邊的臉，并不算白皙也不光滑的小臉卻是出奇的惹人憐愛。

她離他很近，任江逸卻無法邁出半步。

明明只要半步，就可以夠到他從未見過的她的溫柔。

抬不起腳步，是因為任江逸在這一刻徹底明白，這份溫柔，從來都不是屬于他，他從一開始就沒有過機會。

“二哥，我能活到今天，都是因為大哥的存在。我知道，西洲只有一個人能去，而北疆還能收留兩個人，大哥走不出四哥的心結，我尊重他的愿望，不吵不鬧看他一個人去西洲；梁頎尊重了我的愿望，我和你現在都是自由的，所以，我想繼續自由的活著。”

任江逸一直覺得自己足夠清醒，原來自己連梁頎都不如，梁頎尚能以江夏侯府義女的身份幫助牧韶從賜婚的束縛中解約，他卻一心只顧著自己的私欲。

“二哥，對不起，不過你都寵我這么多回了，能不能再多這最后一回？”

任江逸苦澀地笑笑，“你也知道我一直寵著你？”

“是啊，所以你永遠都是我的好二哥。”

最后一道日光落下，四周逐漸向著黑暗過度暈染，任江逸終于抬起了腳，走到牧韶身前像平時一樣蹲下，“那就讓二哥最后再背你一次。”

牧韶拎著空酒壺大大方方趴了上去，和從前沒什么不一樣，任江逸的眸光在昏暗中再次黯淡。

小禾推著于承驍躲在遠處偷看他們，根據兩人之間的氛圍猜測發生了什么，小聲爭論間任江逸已經背著牧韶消失在屋舍間。

回到胡楊城的任江逸和四處添亂的牧韶截然不同，迅速接手了胡楊城的大小軍務，又和于承驍一起對未來的換防等事宜做好了安排部署，于承驍這才帶著小禾一起放心地坐上回京的馬車。

于承驍依然沒太明白牧韶和任江逸之間目前的關系，小禾掀開窗簾，看到還在原地的牧韶伸了個大大的懶腰，搖頭失望道：“以牧韶直接的性子，如果她和二將軍真能湊成一對，前兩天他們就住一塊去了，你看看她現在的樣子，和原來有區別嗎？”

于承驍想了想前日任江逸背牧韶回屋后兩人之間有沒有什么和以往不同的事，沉思了半天也沒想到什么，說不出內心是高興還是難過。

小禾放下簾子敲敲他的榆木腦袋，嫌棄道：“別看小六將軍看起來傻，這事他可比你們都清楚多了。”

“也是......六哥是最早遇見大哥和五姐的，除了他們自己，也只有他最清楚了。”

一起經歷的過往，都是無法溟滅的。

——

周北沒想到牧韶又又又來了。

還好，這次是帶著調令一起來的。

他站在城樓上向后看了半天也沒看到任江逸的身影，牧韶在城門口等的不耐煩，抬頭吼道：“姓周的，我自己來你不開門也就算了，調令你也不要了？行，我立馬給你燒了！”說著就要去摸懷里的火折子，驚得周北親自跑下城樓給她開門。

牧韶騎馬進城，城門口的周北在戰馬的襯托下顯得格外嬌小，抬頭看著牧韶，滿臉寫著震驚，“怎么只有你自己來，江逸呢？”

“在胡楊城待著呢，調令也沒多重，你還擔心我拿不動不成？”

周北撓頭，“你兩沒在一起？”

“我兩為什么要在一起？”

周北被這個反問嚇得不輕，花了很長時間才確定牧韶沒有在開玩笑，她是很認真的。

不等他從牧韶嘴里再撬點消息出來，牧韶就以迅雷不及掩耳之勢完成了所有的交接工作把他趕走了，獨自站在昭升城樓上特別威風。

消息傳回京中，梁頎正在兵部和幾個老頭磨嘰糧草補給的事，聽到消息一點都不意外，眼皮都不抬一下繼續和老頭們掰扯。

——

牧韶獨自在昭升守了八年，沒事就練練兵，抓抓從北蠻過來的奸細和在荒原上流竄的賊寇，其間偶爾回趟牧家鎮看望九叔一家，也回京城找皇上復個命，有一年還留在江夏侯府過了個年，到于承驍和小禾家中串個門，再去千玉樓打上幾壺好酒，瀟瀟灑灑回了北疆去。

周北娶親生子后反而被調去了西洲，被牧韶一陣嘲笑應當改名為周西。鎮北侯年歲漸長，幾乎是在滄州守著空爵位等待回京養老的那天，北疆軍務因而都交到了任江逸手中。

京中總想給他賜婚，皆被他以忙碌為名堵了回去，回京次數日漸減少。

他那長大的幼弟親自來北疆尋他，說是愿意放棄爵位只為了請兄長歸家，任江逸看他一副有病的樣子，讓牧韶帶著他在荒原上轉悠了兩圈，連忙逃回了京城再不敢來煩擾任江逸。

在昭升的第九年，大禹西部邊境爆發疫病，西洲諸國趁亂而起，幸而朱合韞和周北防御得當，及時壓制住諸國的聯合攻勢，加之鷹閣在各國細作的輔助，逐步瓦解聯盟。

就在大禹得勝之際，有刺客潛入軍營，以弩箭刺殺朱合韞。

箭矢穿頭而出，朱合韞當場斃命。

牧韶收到消息已是半月之后，她將守城事宜暫時托付給這些年來改過自新的許之蒙，一人一馬一刻不停地趕往西洲。

大戰止息后她抱著一罐骨灰歸來，灑在了開陽城外的堯河里。

回胡楊城收拾了朱合韞房間剩下的所有書籍，在牧盛堂墓前一本一本燒成灰燼，而后返回昭升，一生再沒有離開過。

只愿以北風枯骨，換一片山花爛漫。