二千五百年前，也就是公元前6世紀(jì)左右，世界上幾個古老的文明國家都呈現(xiàn)了燦爛的古代文化，一些杰出的學(xué)者和思想家就是這種燦爛文化的代表。在希臘有自發(fā)唯物論的奠基者泰勒斯（約在公元前624—前547年）[1]和辯證法的奠基者赫拉克利特（約在公元前540—前480年）[2]，在印度有佛教的創(chuàng)始人釋迦牟尼（約生于公元前550年），在中國有孔子（公元前551—前479年）。就中國來說，和孔子同時還先后出現(xiàn)了不少優(yōu)秀人物，像淵博的季札，政治家晏嬰、子產(chǎn)，思想家老子，歷史家倚相、左丘明，軍事家伍子胥、孫武等。

孔子出生的時期，在公元前6世紀(jì)中葉，正當(dāng)中國歷史上春秋時代（公元前722—前481年）的中期。這時的中國，社會生產(chǎn)力有了進一步的發(fā)展，如冶鐵技術(shù)已達到相當(dāng)高的水平，公元前513年晉國用鐵鑄刑鼎就是一個例證；一般生產(chǎn)工具——農(nóng)具、手工工具，大致已用鐵制。由于生產(chǎn)工具的進步，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)有了很大發(fā)展。黃河中下游廣大的土地被開墾了，森林等富源也有被開發(fā)的可能了。手工業(yè)則逐漸走向?qū)I(yè)化。在農(nóng)業(yè)和手工業(yè)發(fā)展的基礎(chǔ)上，商業(yè)也發(fā)達起來，當(dāng)時像孔子的弟子端木賜（子貢）、曾為越國上將軍的范蠡，都以經(jīng)商致富。隨著社會經(jīng)濟的迅速發(fā)展，整個社會都有巨大的變革。這種變革標(biāo)志著由奴隸制向封建制的過渡。

公元前6世紀(jì)時，在中原地區(qū)和淮水、漢水、太湖流域廣大的地域里，分布著許多大大小小的諸侯國家，這些諸侯國家名義上是周天子的屬國，其實是一些自主的或半自主的獨立國。隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展，以各國諸侯、卿、大夫為代表的貴族，彼此為了爭奪土地或勞動者，不斷地發(fā)生兼并戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭的結(jié)果是許多國家滅亡了，許多貴族沒落了，也有一些原來不是貴族的人，由于依附勝利的貴族而上升了。沒落的貴族和原來的下層貴族以及上升的人逐漸形成了“士”這一社會階層。這種“士”，在頻繁的戰(zhàn)爭中間，在各種軍事、外交、政治活動中間，獲得了廣泛的施展才能的機會。他們在當(dāng)時中國社會由奴隸制向封建制的轉(zhuǎn)化過程中，曾起了相當(dāng)大的推動作用，而孔子，正是“士”這一階層的最早的重要代表人物。

在這以前的文化是被貴族壟斷的，但在社會劇烈變動、階級關(guān)系發(fā)生新的變化時，這種壟斷情況就要被迫改變了。沒落的貴族和原來的下層貴族在這一改變中就起了橋梁作用。他們順應(yīng)了廣大人民學(xué)習(xí)文化、學(xué)術(shù)和各方面知識的迫切需要，開創(chuàng)了私人教授學(xué)生、傳播文化的新教育制度。孔子就是在這種社會條件下產(chǎn)生的卓越的教育家。

當(dāng)然，孔子不僅是個教育家，他還是個思想家。孔子是儒家的創(chuàng)始人，他有一套雖不周密但相當(dāng)完整的思想體系和政治見解。孔子思想中最光輝的一點，是提倡“仁”，仁就是“愛人”，這反映了當(dāng)時社會的現(xiàn)實，反映了由于奴隸制的漸趨瓦解而產(chǎn)生的當(dāng)時庶人（廣大人民）的抬頭。孔子首先把文化知識普及到人民中間去，就是這種現(xiàn)實以及反映這種現(xiàn)實的人道精神的具體表現(xiàn)。這是孔子進步的一面。但是，孔子又主張用“禮”來制約“仁”，同時主張禮教、禮治，這就是說，孔子主張人跟人還是要按一定的等級、一定的規(guī)矩相處，也就是他說的：君要像個君，臣要像個臣，父要像個父，子要像個子，所以他說的仁——愛人，便又被等級秩序削弱了。在這一點上，孔子終于沒有完全突破階級限制，終于沒有突破舊的思想意識的限制，終于沒有突破那時社會還處在過渡期的最初階段的歷史限制。在對當(dāng)時的政治態(tài)度上，也有類似情況。孔子對當(dāng)時各國諸侯、大夫的互相兼并很不滿意，他主張?zhí)煜潞推浇y(tǒng)一，這是符合當(dāng)時人民愿望的，也是符合中國后來成為一個大的封建國家的歷史要求的；但是他所主張的統(tǒng)一，是要像西周初期那樣，在以周天子為首的舊貴族統(tǒng)治下的統(tǒng)一，這雖然含有新的因素，但和當(dāng)時社會變革的現(xiàn)實相矛盾，這也就是孔子在當(dāng)時不能不碰壁，政治活動不能不失敗的根本原因。進步和落后，改革和妥協(xié)，孔子兼而有之。這是孔子的矛盾，也是時代的矛盾。

盡管如此，孔子能夠提出“仁”，而且能夠普及文化知識，在教育事業(yè)上有很大的貢獻，其進步的一面還是主要的。源遠而流長的中國文化，孔子正是最早的、最重要的一個傳播者。