空天飛機是航空航天飛機的簡稱，屬于第二代航天飛機，是既能航空又能航天的新型飛行器。它像普通飛機一樣起飛，以高超音速在大氣層內飛行，在30~100千米高空飛行速度為12~25倍音速，并直接加速進入地球軌道，成為航天飛行器。從太空返回大氣層后，又可以像飛機一樣在機場著陸，是一種能自由往返天地之間的運輸工具。

在此之前，航空和航天是兩個不同的技術領域，由飛機和航天飛行器分別在大氣層內、外活動，...