晴朗無月的夜晚，在那深藍色的天幕上，有一條白茫茫的帶子，銀光閃閃，橫過天際，像一條高懸天空的大河，古人以為它是天上的一條河流，因此叫它“天河”或“銀河”。直至意大利科學家伽利略發明了望遠鏡，人們才看清銀河原來是由大大小小的恒星組成的。因為它離我們太遠了，以致肉眼看來就像白茫茫的光帶。我們用肉眼看到的星星都屬于銀河系。銀河系里有2000多億顆恒星和大量的星團、星云，還有各種類型的星際氣體和星際塵埃。它的總質量是太陽質量的1400億倍。

光線從銀河系的一側跑到另一側，需要10萬年的時間；從上面跑到下面，也要1萬多年的時間。我們地球所在的太陽系，也是銀河系里的成員，位于銀河系的邊緣部分，距離銀河系中心大約有3萬光年。

在銀河系里，大多數恒星集中在一個扁球狀的空間范圍內。扁球體中間突出的部分叫“核球”，半徑約為7000光年。核球的中部叫“銀核”，四周叫“銀盤”。銀盤外面有一個更大的球形，稱為“銀暈”，直徑為70000光年。銀河系是一個旋渦星系，具有旋渦結構，即有一個銀心和兩個旋臂。旋臂相距4500光年。其各部分的旋轉速度和周期，因距銀心的遠近而不同。太陽距銀心約2.3萬光年，以250千米/秒的速度繞銀心運轉，運轉的周期約為2.5億年。銀河系物質約90%集中在恒星內。最年輕的極端星族Ⅰ恒星，主要分布在銀盤里的旋臂上；最年老的極端星族Ⅱ恒星則主要分布在銀暈里。

恒星常聚集成團，除了大量雙星外，銀河系里已發現了1000多個星團。銀河系里還有氣體和塵埃。氣體和塵埃分布不均勻，有的聚集為星云，有的則散布在星際空間。20世紀60年代以來，還發現了大量星際分子。銀河系核心部分是銀心或銀核，那里有一個巨型黑洞，據估計其質量是太陽質量的幾千萬倍。