菲力浦·勒高爾斯上尉是法國反恐怖特種部隊的頭兒。他身材高大，目光敏銳，會一手漂亮的中國功夫。
這一天，一張加急電報把他召到憲兵總部，面對面沉似水的將軍，勒高爾斯明白槍聲和搏斗就要降臨了。
將軍命令：“你率領20個突擊隊員，跟隨政府領地部長蓬斯趕到新喀里多尼亞解救被當地的民族極端分子扣押的27名法國憲兵，今夜11點起飛，立刻回去作準備。”“是。”勒高爾斯轉身下樓，飛身上了吉普車趕回基地。
車上，他翻閱著將軍交給他的備忘錄和一張新喀里多尼亞的軍事作戰地圖，開始琢磨戰略戰術和如何去制服這些兇悍的土著人。
危機始于4月22日拂曉，離新喀里多尼亞島東北岸不遠處的烏韋阿小島上，萬籟俱寂，一片漆黑。叢林邊的法國憲兵軍營除了一盞了望樓上的探照燈外，也是一片寧靜，人們正在酣睡之中，半夜接崗的哨兵也困得靠在墻邊打盹兒。突然，一陣“嗚嗚”亂叫的吶喊聲打破了沉寂。緊接著30多名彪形大漢沖進兵營。這些人有的手舉斧頭，有的揮舞著大砍刀，四處亂殺，剛從睡夢中驚醒的法國士兵猝不及防，只能是任人宰割。很快，這些蒙面襲擊者打死4名法國憲兵，俘虜27名憲兵，并搶走了大量的槍支彈藥，然后他們押著這些法國士兵迅速撤離戰場逃入叢林。
消息傳出后，法國上下輿論一片嘩然，紛紛譴責希拉克政府處理事情不周，導致了這場危機。法國總統緊急約見希拉克總理，責成他立刻著手解決新喀里多尼亞島的人質危機。此時的希拉克是有苦難言。他深知這些危機的解決需冒很大的風險，本來政府沒有必要承擔這么大的直接責任，可以由軍方出面解決。可是由于總統與希拉克政見不合，總是心存芥蒂。現在總統把處理危機這個燙手的山芋交給了總理，并利用新聞媒介廣為傳播，如果處理不力，他的政府甚至他的政治生涯很可能就要在一片譴責聲中結束。憂慮重重、患得患失之間，他猛然想到了法國反恐怖突擊隊，于是命令內閣領地部長蓬斯先生和法國駐新喀里多尼亞軍隊總司令維邁爾將軍聯合指揮解救人質，由反恐怖突擊隊隊長勒高爾斯上尉負責具體行動。
軍用飛機接近了新喀里多尼亞島的上空，在星羅棋布的群島中，有一個狹長的海島，宛如一葉扁舟斜泊在煙波浩渺的太平洋上，這就是新喀里多尼亞。新喀里多尼亞是法國的海外領土。
島上居民對新喀里多尼亞（以下簡稱喀島）的主權及歸屬問題意見分歧很大。自稱卡納克人的土著居民堅決主張擺脫法國統治，完全獨立，建立自己的國家。而法國人后裔則認為島上的居民構成已發生根本性變化，主張喀島仍留在法國，反對獨立運動。
后來，法國政府公布新的喀島地位法令，規定由公民投票決定其自治程度。這一法令對在喀島人口占優勢的法裔無疑是有利的，但遭到了卡納克人強烈反對，并統一抵制了投票。結果在公民投票中，只有59%的公民參加了投票，投票者中有98%的人贊成喀島繼續留在法國。法國政府承認了這一結果，矛盾更加激化。
因此，人們普遍懷疑這次襲擊是卡納克極端分子干的。
維達爾將軍向剛下飛機的蓬斯和勒高爾斯簡要介紹了兩天來偵察的結果，已有足夠的證據表明襲擊法國軍營的行動是卡納克人干的，他們此舉是為了把憲兵作為人質，以要挾法國政府取消地方選舉，爭取早日就新喀里多尼亞獨立問題舉行會談。當地駐軍已派人去烏韋阿島搜索人質的下落，海軍則封鎖海岸，沿海巡邏。海軍航空兵已經集結待命。
維達爾將軍和蓬斯部長對人質的解救一籌莫展。烏韋阿島上林木繁茂，地勢崎嶇復雜，洞穴巒布，法國搜索部隊用了好幾天的工夫仍沒有發現人質的蛛絲馬跡。勒高爾斯認為卡納克人之所以劫持這些人質是要挾持他們跟法國政府進行談判，因此他們必要時會主動向法國人發出某種信號。同時，由于搜索部隊封鎖了各交通要道，卡納克人只能在少數幾個隱蔽點活動，他們無法補充給養，維持不了多久。現在最好是靜觀其變。果然，4月26日，卡納克極端分子意外地釋放了10名人質，并要求與法國政府進行談判。這一舉動使苦惱的將軍大喜過望，因為他們暴露了隱身之所，就為軍隊提供了攻擊目標。
勒高爾斯迅速制定了行動計劃，首先就是要進行談判以拖延時間，麻痹敵人。他們找到了當地卡納克族3位德高望重的長老充當調解人，與恐怖分子談判釋放人質的條件。隨同他們一起去的還有一位名叫迪斯特摩勒的中尉。他是法國喀島海軍特別行動隊的隊長。他對該島的地形十分熟悉。勒高爾斯上尉對他說最好是把消息傳遞給被關押的人質，以便他們有思想準備，配合突擊隊統一行動。
誰知當談判代表剛進入叢林不久，立刻被不知從何處鉆出來的恐怖分子包圍了。結果，他們是見到了恐怖分子的頭頭阿勒方斯，但中尉被扣為人質，而其他三位長老則被痛打了一頓后帶回了阿勒方斯的條件：一要馬上撤走法國軍隊；二要與法國軍方最高負責人直接談判；第三談判不準故意拖延時間，明天一早就要派代表參加。
維達爾將軍和蓬斯當然不可能親自談判，但為了人質的安全，必須有人去談。他們首先安排撤退了包圍著恐怖分子營地的法國憲兵。正巧這時當地的一個叫比昂高尼的神職人員說自己曾跟這伙人打過交道，愿意充當談判代表。勒高爾斯為摸清敵情，熟悉地形地貌，他決定跟隨比昂高尼去談判，化裝成他的保鏢，帶著5名憲兵隊員和一名卡納克人，深入虎穴，冒險與敵人周旋。上午8點，他們下了軍用直升飛機，一行8人朝著恐怖分子的山洞走去，走了沒多久，忽然從樹林中竄出幾個手持長槍的卡納克武裝分子包圍了他們。為了人質的安全，勒高爾斯他們都裝成無能而又順從的樣子，絲毫沒有反抗就被關押到山洞里。通過觀察他發現這個山洞又大又深，又很潮濕。洞口巖石嶙峋，雜草叢生，隱蔽得很好，而且洞口外是一片開闊地，易守難攻。
勒高爾斯偽裝成很樂于幫助卡納克人。武裝分子樂于也利用他來往傳遞消息，向法軍提出各種條件。他們決定釋放勒高爾斯回去傳達意見，但要求他在48小時內必須趕回來，否則就殺死比昂高尼，勒高爾斯一切照辦。他匆匆走出洞穴，走了幾十分鐘后，發出電子信號讓維達爾將軍立刻派直升飛機來接他。不一會兒，勒高爾斯乘直升飛機趕回了臨時指揮部。
經過周密布置，勒高爾斯在向恐怖分子和人質送的食物中夾進了兩支手槍和開手銬的鑰匙，如果卡納克人發現，所有的努力就將前功盡棄。
勒高爾斯像往常一樣把食品袋背進洞里，由卡納克人稍微檢查一下后放到里面小洞的洞口，然后再由里面的人質自己來取。勒高爾斯同衛兵攀談了幾句，通過密語，告訴里面的人中的突擊隊員在第二天拂曉6點15分，法軍將有攻擊行動，并且在食物中有手槍、鑰匙和手表。
5月4日晚22時，一支由74名突擊隊員組成的救援部隊，在夜幕中匆匆登上軍用直升飛機，其中20人是勒高爾斯從法國帶來的反恐怖突擊隊的成員，他們頭戴綠色貝雷帽，身背各種作戰用具，行動矯健如虎，總走在隊伍的前列。另外的人是憲兵干預行動隊的隊員，他們熟悉本地情況，也受過嚴格叢林作戰的訓練，身穿迷彩戰斗服，手提各種長短槍支，臉上涂著黑白相間的油彩。飛機很快駛到叢林的邊緣地帶降落，士兵們迅速跳下飛機，分成幾個小組，進入這茂密的原始森林。一路上，突擊隊員們刀砍斧剁，不顧蚊蟲叮咬，終于在5月5日凌晨5時40分，到達目的地。突擊隊用大剪刀剪斷了劫持人質者當作報警裝置的鐵絲網和其它裝置。隨后分散開，排成扇形從東部逼近卡納克人守衛的第一道前沿陣地。
突擊隊員在陣地上隱蔽住身體，靜靜地理伏下來，等待新的作戰命令，突然，天空傳來一陣直升飛機的轟鳴聲，一批直升飛機如同一批鋼鐵怪鳥一般疾速掠過樹梢，發動機隆隆的急促的轟響掩蓋了突擊隊員前進的腳步聲，也吸引了哨兵的注意力。這是事先安排好的一種戰術。突擊隊員個個如猛虎一般從隱身處跳出來撲向洞口。一個正在放哨的武裝分子忽然發現有人撲來，立即打了一梭子彈，一名突擊隊員迅速臥倒在地，抬手一槍射中了那個哨兵。直升飛機以猛烈的炮火向恐怖分子占據的山洞射擊，并投放照明彈，使他們的火力點暴露無遺。
在50米長的橢圓形地帶上，卡納克武裝分子占據了9個射擊點。他們手持各種自動武器向突擊隊還擊，火力十分兇猛。
經過一段激烈的對射后，突擊隊的人員已用手榴彈和火焰噴射器逐個消滅了對方的火力點。但卡納克武裝分子始終不肯投降，結果在彈雨下紛紛倒斃。
突擊隊花了45分鐘才全部清除了這塊地區的火力點。接著，一架救援直升飛機降落下來，運走傷員。硝煙彌漫的戰場頓時一片死寂，這里的戰斗雖然停息了，但卡納克武裝分子還占據著地下巖洞的進口，而人質就關押在地下巖洞之內。想到人質的安全，勒高爾斯立刻緊張起來。
被關押在山洞里的人質早已作好里應外合的準備，這天早晨天亮以前，人質們用鑰匙把手銬打開，拿起山洞里的石頭，準備沖出去。但有經驗的突擊隊員阻止他們沖出去，而把大家隱蔽到山洞的深處，以避免突擊隊員進攻山洞時被雙方的子彈誤傷。然后他們自己就隱蔽在離洞口不遠處的巖石后面，握著手槍，注視著洞外的動靜。
果然不出他們所料，洞外槍聲一起，兩個卡納克武裝分子持槍走進洞來，誰知剛進洞口，就被埋伏在兩旁的突擊隊員人質各擊一槍，送回了老家。
此刻，外面有一名卡納克武裝分子捉住了一名躲在洞外的機動憲兵人質，用槍將他頂住。在這對峙的僵局下，一名神槍手使用一支狙擊槍，一個漂亮的點射，擊中了那個挾持憲兵的武裝分子的頭部，救出了人質。突擊隊隨即使用各式武器，集中攻擊躲在洞穴中的劫持者，洞里頓時變成一片火海。卡納克武裝分子在瓦斯的濃霧中連連咳嗽，雙眼不能視物，被大火燒得焦頭爛額。只好放下武器，向法軍投降。武裝組織的頭目阿勒方斯，也被火焰燒傷腿部，但他仍然負隅頑抗，一名突擊隊員將其擊斃。
躲在洞穴深處的人質也被濃煙嗆得無法呼吸，他們正向外沖的時候，突然迎面撞上一人，正想射擊，才發現是法軍突擊隊員，其他的人質也魚貫而出。
戰斗結束時，清點戰場，一共打死和俘虜了24名卡納克武裝分子，繳獲大量槍支彈藥。而突擊隊有2人死亡，一人受重傷，2人輕傷，人質全部安全無恙。
槍聲剛一結束，立刻有直升飛機降落在山洞前的一小塊草地上，機上下來的醫生首先把傷員接走，接著，已精疲力竭的突擊隊員也陸續登機，凱旋而歸。
5月6日，希拉克總理發表電視講話，宣告這次代號為“勝利行動”的營救人質行動取得了勝利。
當突擊隊離去的時候，勒高爾斯透過飛機的舷窗最后看了一眼新喀里多尼亞，心中不禁感慨萬分。
戰場上突擊隊員的英勇作戰和卡納克人的拼命頑抗都令他深深震動。當他看到被打成馬蜂窩似的尸體和被燒得皮焦肉爛的卡納克人時，心中一種罪孽感油然而生。看來，國家利益有時并不一定就等同于正義。