關于黃帝有很多美好的傳說。遠古的人類在地上行走全靠雙腳，若要搬運東西，只能肩扛手拿，既費事又費力。黃帝便設計出了車子。有了車子，人們便可以以車代步，也可以用車載運東西，從而，人類的生活方式發生了一次重大的變化。車子古時又叫轅轅，人們為了紀念和感謝黃帝發明車子的功勞，便親切地稱呼黃帝為轅轅。黃帝姓姬，號軒轅（xuān yuán）氏，又號有熊氏，他是北方氏族部落的首領。

遠古時期，在我國遼闊的黃河、長江流域，生息繁衍著許多氏族和部落。相傳當時在西北方居住的有蟜（jiāo）氏部落中年輕女子附寶，與另一部落的首領少典成親，生下了黃帝。據傳說，黃帝剛一降生便與眾不同，目光如電，閃爍著神靈之氣，三個月后就能隨著母親咿（yī）呀學語，三歲時已能言善辯，聰慧過人。到了二十歲時，他已成長為一個極具修養的人，并且待人誠懇、友愛，在族人中享有很高的威望。很快他便被人們推舉為華族部落的首領。

當時，古老的氏族制度已日益瓦解，各氏族部落之間為爭奪領地、擴充勢力經常相互侵伐，暴虐百姓，天下紛亂。在此情勢之下，黃帝審時度勢，從長計議。一方面他大力訓練軍隊，將本部落軍隊和統歸黃帝領導的以虎、豹、熊、羆（pí棕熊）等為圖騰的各部落人馬訓練成為一支號令嚴明、訓練有素、戰斗力強的勇猛之師，用以討伐那些破壞部落聯盟規則、相互侵伐的部落，迫使他們歸順華族部落。另一方面，黃帝在本部落內推行德政，愛護百姓，教化萬民，積極發展農牧業生產，發明了打井、作杵臼、作弓箭、服牛乘馬、駕車、造舟船等技術。黃帝的妻子嫘（léi）祖養蠶抽絲、染制五彩衣裳、制扉履（fēi lǚ）。黃帝的史官倉頡（jié）創造了文字，臣子大撓占日月、作干支，樂官伶倫發明樂器。據說世界上第一口鍋，是黃帝本人制作的，很快人們就學會和推廣用鍋煮飯燒菜了。

黃帝部落的活動范圍也日漸擴大，從發祥地陜西北部逐漸向東進入黃河中游流域地區。此后他們逐漸東進，后來定居于涿鹿（今河北涿鹿附近）。在黃帝領導的華族部落進入黃河中下游地區的同時，西方以炎帝為首的炎帝部落和南方以蚩（chī）尤為首的九黎族部落也進入了黃河中下游流域地區。

傳說炎帝族發祥于陜西岐山東面的姜水附近，該部落沿渭水東下，再順黃河東進入河南西南部，后到達今山東地區。炎帝族首領炎帝也是少典的兒子，黃帝兄弟，姓姜，號神農氏，生得牛頭人身。炎帝族與黃帝族世代互通婚姻。炎帝族部落在其進入山東地區的進程中，與從南方北上的九黎族部落相遇，雙方發生了長期激烈的沖突。傳說九黎族首領蚩尤長著四只眼睛，六只手，人身牛蹄，頭上生著銳利的尖角，耳旁鬢毛硬如刀劍，以石頭和沙子當飯吃。蚩尤武功高強，還能呼風喚雨。他共有八十一個兄弟，人人銅頭鐵額，個個兇猛無比。炎帝族在激烈的沖突中失利，被迫退向北方，向居住在涿鹿地區的黃帝族求援。

黃帝聞訊后，便與炎帝族聯合，四處調集兵馬，準備抵御蚩尤的進攻。蚩尤擊敗炎帝族之后，勢力迅速膨脹，他跟蹤追擊北上，直逼涿鹿地區。當時，蚩尤的部落已掌握了銅的冶煉技術，開山洞采集礦石，打造戈、矛、戟、弩（nǔ）、弓等各種兵器，用以裝備軍隊，具有強大的戰斗力。他帶領八十一個兄弟，指揮大量軍馬，氣勢洶洶地向黃帝軍隊發起了進攻。

黃帝的部隊與蚩尤的人馬在涿鹿原野上展開了激烈的大廝殺。正當雙方人馬酣戰之時，蚩尤施展本領，造起彌天的大霧。黃帝及其人馬頓時迷失在大霧之中，大家不辨方向、敵我不分、自相殘殺，蚩尤趁機進攻。正在危急之時，黃帝的臣子風后為黃帝制造了指南車，車上立一木人，手指著一特定方向，無論車子如何旋轉，那木人手始終指向同一方向。依靠指南車的指引，黃帝統率大軍沖出了大霧的包圍。

后來，黃帝命臣子應龍選一個適當地形，積蓄了大量的水，準備以水攻擊蚩尤的大軍。卻不料蚩尤搶先從天上請來了風雨師伯，縱起漫天的狂風暴雨掃向黃帝大軍。黃帝的軍隊被打得隊形大亂、四散奔逃，陷于一片汪洋之中。黃帝大驚，連忙召自己的女兒天女魃（bá）從天上下凡助戰。天女魃降落到地面，施展自己周身的本領，將滿天的狂風暴雨和遍地橫流的洪水一掃而光，黃帝的大軍這才轉危為安。

黃帝立即命令大軍乘勢轉入反攻。大家士氣大振，向蚩尤部隊猛沖，勢如破竹，殺得蚩尤人馬丟盔棄甲、大敗而歸。為防止蚩尤反撲，黃帝開始馴養猛獸助戰。他將猛獸餓上幾天后，又命軍士穿上蚩尤部的服裝去逗弄它們，等它們被激怒后，便丟過去一些小動物。久而久之，猛獸一看見穿蚩尤部服裝的人就野性大發，沖上前去撕咬。

黃帝利用猛獸最終戰勝蚩尤之后，天下重歸太平。各部落對其也愈加敬重，一致推舉他為中原地區部落聯盟的首領。

黃帝擔任部落聯盟首領后，對那些不服從命令的部落，率兵四處征討。他的遺跡東至大海、北到河北、南至長江流域、西達甘肅。經過多年的征戰，黃帝終于統一了中原。

黃帝以仁德治理天下，任用風后、常光、力牧、大鴻四大臣輔政，管理朝政，安頓萬民。由于黃帝的努力，中原地區獲得了統一。涿鹿大戰之后留在中原地區的九黎族部落民眾，與炎黃兩族融為一體，成為華夏族。所以，中國人便把黃帝奉為始祖，我們常常把自己稱為炎黃子孫。為了紀念這位傳說中的共同祖先，后代的人還在陜西黃陵縣北面的橋山上造了一座“黃帝陵”。