“白面書生”的意思是少年文士，含有年輕見識少的意思。

此典出自南朝《宋書·沈慶之傳》：”丹陽尹徐湛之，尚書江湛并在坐，上使湛之等難慶之。慶之曰：‘……陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟？'”

南朝宋朝時候，吳郡武康地方有一個叫沈慶之的人，很小的時候就胸懷大志，而且也十分強壯，當東晉末年，孫恩作亂，亂兵攻武康這時，沈慶之才十多歲，他跟隨族人一起反抗、進行自衛，得勝。從此，沈慶之便以勇敢善戰聞名。四十歲時，投在征虜將軍趙倫之的兒子伯符（竟陵太守）部下任職。況陵地方常有蠻夷侵擾，由于沈慶之的勇敢善戰，最后使竟陵得到安寧，伯符也因而升了將軍。在連年征戰的生活中，沈慶之積累了不少作戰經驗，因為他屢建戰功，被薦給孝武帝劉裕，從那以后擔任了京城防衛的重職。

元嘉（宋文帝劉義隆年號）十九年，沈慶之又因討伐蠻夷有功，升為建武將軍，負責防守邊疆。元嘉二十七年，宋文帝要向北方擴展，派王玄謨等人督師北伐，沈慶之向文帝勸諫，詳細陳述了以前幾位北伐將軍失敗的教訓，文帝被纏不過，便叫左右兩個文官和他辯論，慶之說：“治理國事，就像治理家事一樣；論耕田應該問實際操作的長工，講織布便要問織布的婢女。現在陛下想攻打人家的國家，卻和沒有經歷過戰爭的白面書生去商量，這件事能成功嗎？”可是文帝最終也沒有接納他的意見，后來果然遭到失敗。