“杯弓蛇影”指因錯覺而產生疑懼，形容疑慮多端，自相驚擾。

此典出自漢代應劭《風俗通義怪神》：“予之祖父郴為汲令，以夏至日請見主簿杜宣，賜酒。時北壁上有懸赤弩，照于杯中，其行如蛇，宣畏惡之，然不敢不飲。其日便得胸腹痛切，妨損飲食，大用贏露，攻治萬端，不為愈。后郴因事過至宣家，窺視，問其變故，云畏此蛇，蛇入腹中。郴還廳事，思惟良久，顧見懸弩，必事也。則使門下史將鈴下侍徐扶輦載宣于故處設酒，杯中故復有蛇。因謂曰：‘此壁上弩影耳，非有他怪。”宣意遂解，甚夷懌，由是瘳平’”。

晉代人，樂廣，字彥輔。有一天，他想起一位親戚，已經很久沒有往來了，于是叫人去問候。那位親友回話：前一次他到樂廣家里去拜訪，在坐中樂廣賜一杯酒給他喝，當他正要喝酒的時候，忽然看見酒杯里頭有一條小蛇，當時引起他的不安，他十分勉強把酒喝下，沒想到身體便生了毛病，一直沒有痊愈。當時樂廣家中廳堂的墻壁上面，懸掛著一具角弓，弓的上面，用漆油繪畫成一條蛇的形狀，樂廣聽過了那親戚的回話之后，立刻想起所謂酒杯里的小蛇必然是因為那一具角弓，倒影映現在酒杯里，引起了那親友的誤會，竟把它當做是一條活蛇。于是他從此心里很不安，精神上受了威脅，便無病也生出病來。直到最后他再次邀請那親戚，詳細把這真相告訴他，他才恍然大悟，心中如釋重負，那擱在他心里很久，仍然沒法治得好的頑病，也當場一下子好了。