傳說，堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼、土地被淹沒了，百姓的房屋、財產也被沖毀了。不少地方還有毒蛇、猛獸時常出沒，傷害平民和牲畜，鬧得百姓苦不堪言，無法生存。

為了治理肆虐的洪水，堯召開部落聯盟會議，決定派居住在祟地的部落首領鯀負責治水。

由于那時連年降雨，黃河水暴漲，鯀用了九年時間，也沒有把洪水制服。當時的山川土石都歸天帝管轄，因為治水緊迫，鯀沒有得到天帝允許，就率人搬運土石，修堤建壩，阻止洪水。鯀的這一做法惹怒了天帝。天帝派人面獸身的火神祝融把鯀殺死了。鯀死后，黃河水愈加泛濫成災。

鯀的尸體長期沒有腐爛，于是眾人剖開他的肚子，一個小男孩從里面跳了出來，這個小男孩便是大禹。大禹長大成人后，被封為部落首領。堯的繼承人舜命令大禹接任父親之職，繼續負責治理洪水。

鯀當年治水的方法是用土石筑壩，結果洪水沖毀了堤壩，反而鬧得更兇了。大禹吸取父親的經驗教訓，改變方法。他率領百姓挖渠排水，疏通河道，將洪水乖乖地引到大海中去。

禹是在婚后沒幾天離開家門的，他為了完成父親未實現的心愿，帶著人踏上了漫長而艱難的治水之路。

那時人煙稀少，所到之處不是河流，就是荒山野嶺、溝壑縱橫。禹只能一邊開山鋪路，一邊前進。他憑借頑強的意志跋山涉水不停地勘察、測量、籌劃，使這項宏偉艱難的工程在風霜雨雪中一天天進展著。

大禹治水13年，人累瘦了，身板彎了。最值得稱道的是他13年中三過家門而不入。有一回，他妻子涂山氏生下了兒子啟，孩子正在哇哇哭，禹正巧從門外經過，聽見了哭聲，他忍痛狠下心沒進去探望。因為禹是這么想的：水還沒有治好，百姓仍受洪水之苦，無家可歸。我有何臉面見家鄉父老呢？

禹一次率眾來到黃河中游（今山西河津和陜西韓城交界），發現一座大山擋住了黃河的去路，把河道擠得十分狹窄，浩蕩的黃河水盤旋不止，隨著泥沙的不斷淤積，河床越來越高，河水高出地面，溢出河道。禹經過周密的觀察、計量，命人將大山劈開一個大大的缺口。被困的河水狂叫著傾瀉而出，水聲之大震耳欲聾。從此河水常年暢通無阻。禹當時將此處命名為龍門。

禹繼續順著河水的流向往前走，又發現一座山擋住了水路。禹當即令人將此山開鑿出三道門，并分別命名為神門、鬼門、入門。也就是今天著名的三門峽。

大禹的足跡遍及了黃河兩岸，他終于治理好了全國的水患。他的功績被世代人們所傳頌。

禹治水有功，被舜選定為繼承人，所以舜死后，大禹便擔任了部落聯盟的首領。在他的治理下，部落和平，九州安定。后來，大禹命令鑄造了象征九州安定和平的九鼎。

為紀念這位功臣，人們把他當年休息時靠著的一棵柏樹稱作神柏，柏樹所在的山峪被稱為神柏峪，附近還建有一座紀念大禹的神廟。

據說，在三門峽附近有7口石井和2個馬蹄坑都是大禹當年治水留下的印痕。

大禹死后，他所在部落的貴族擁戴他的兒子啟做了他的繼承人。那個時候，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度已正式廢除，變成了王位世襲的制度。啟建立了中國歷史上第一個奴隸制國家——夏朝。