在南美洲的亞馬遜河流域的一些湖泊和河流中，生長著一種極具攻擊性的魚。在當地經常可以看見一些缺腿斷臂和殘指的人，據說這些人就是在河邊洗衣服或洗澡時，遭這種魚襲擊致殘的。

這個問題引起了美國探險家杜林的興趣。他專程前去進行了考察。他把一頭山羊用繩子綁住推入水中。5分鐘后，他拉起繩子一看，只剩下了一具山羊的骨骼，骨骼上的肉已被啃得干干凈凈了。

有人在山羊的胸腔骨里發現了幾條形狀怪異的魚。它們的頭部兩側呈黑色，腹部是橙黃的，只有0.0006米左右那么長。奇怪的是它們的嘴里卻長著兩排像利刃般鋒利的牙齒。

經過研究發現，這是亞馬遜河流域特有的食人魚，當地人稱之為水鬼，可見其的可怕和恐怖。

食人魚俗名水虎魚、食人鯧，是南美洲食肉的淡水魚。它們通常有0.15米至0.25米長，最長的達至0.4米。食人魚具有尖利牙齒，能夠輕易咬斷用鋼造的魚鉤或是一個人的手指。

食人魚非常兇猛，一旦發現獵物，往往群起而攻之，它們可以在10分鐘內，將一只活牛吃剩得只有一排白骨。因此，當地人用它們的牙齒來做工具和武器。

亞馬遜河、圭亞那河、巴拉圭河等河流，是食人魚經常出沒的場所。它們主要分布在安第斯山脈以東、南美洲的中南部河流，還有巴西、圭亞那的沿岸河流。

在阿根廷、玻利維亞、巴西、哥倫比亞、圭亞那、巴拉圭、烏拉圭、秘魯及委內瑞拉都有發現食人魚的紀錄。

在巴西的亞馬遜河流域，食人魚被列入當地最危險的4種水族生物之首。在食人魚活動最頻繁的巴西馬把格洛索州，每年約有1200頭牛在河中被食人魚吃掉。一些在水中玩的孩子和洗衣服的婦女，不時也會受到食人魚的攻擊。

成年食人魚主要在黎明和黃昏時覓食，主要以昆蟲、蠕蟲、魚類為主。活動以白天為主，中午會到有遮蔽的地方休息。

成熟的食人魚雌雄外觀相似，具有鮮綠色的背部和鮮紅色的腹部，體側有斑紋。它們有高度發展的聽覺，兩顎短而有力，下顎突出，牙齒為三角形，尖銳，上下互相交錯排列。食人魚咬住獵物后緊咬著不放，以身體的扭動將肉撕裂下來，一口可咬下0.16立方米的肉。牙齒的輪流替換使其能持續覓食，而強有力的齒列可引致嚴重咬傷。

1968年，在美國印第安納州斯林德爾德河也曾發生一幕慘劇，一群青年男女在下河洗澡時，遭到一種人稱皮那諾魚的襲擊，死傷了很多人。

據說此時正值越戰時期，軍方用放射法培育了一種繁殖速度像蒼蠅一樣快的吃人魚，準備用來破壞敵方生態環境。這種被稱為皮那諾的小魚貌不驚人，卻有著尖利牙齒和永遠填不飽的肚子。

消息傳出，美國一片嘩然，引起反戰人士的強烈抗議，美國軍方迫于輿論的壓力，就沒有在戰場上使用。