傳說黃帝打敗炎帝后，炎帝的子孫并不甘心向黃帝稱臣，于是就先后起來為炎帝報仇。其中最著名的一次就是蚩（chi）尤伐黃帝了。

蚩尤姓姜，是炎帝的孫子。據說蚩尤非常殘暴，肆虐人民。他長得像個怪物，是人身牛蹄子，有四只眼、六只手，耳朵兩旁長的鬢發，豎起來好像劍戟一樣。有的說蚩尤是天神，他有八十一個兄弟，都是能說人話的猛獸，一個個銅頭鐵額，用石頭鐵塊當飯吃。炎帝戰敗后，蚩尤在廬山偶然發現了銅礦，他把這些銅采來進行冶煉，制成劍、鎧、矛、戟、大弩等兵器，使得軍威大振，便不甘心臣服于黃帝了。開始，蚩尤在南方煽動苗民跟他造反，苗民不愿服從他，蚩尤就制作了種種殘酷的刑罰來逼迫苗民。久而久之，苗民受不了這種酷刑，被脅迫著跟他作起亂來。蚩尤又聯合了風伯、雨師和夸父部族的人，一同前來攻伐黃帝，要為炎帝報仇。

黃帝生性愛民，不想戰伐，一直想勸蚩尤休戰。可是蚩尤不聽勸告，率兵攻城陷地，使得邊界警報頻頻傳來。黃帝嘆息著說：“照這樣下去，如果連我都感覺到了危險，下面的老百姓更會感到不安了。我如果失去了天下，那我的臣民都要變成他人的臣民，我如果姑息蚩尤，那就是養虎為患了。現在蚩尤不行仁義，一味前來侵犯，真是欺人太甚！”于是黃帝親自帶兵出征，與蚩尤對陣。

黃帝首先派大將應龍出戰。應龍長著兩個翅膀，能夠從口中噴出大量的水，他一上陣，就居高臨下向蚩尤陣中噴水。剎那間，大水洶涌，波濤直向蚩尤沖去。蚩尤慌了手腳，忙命風伯雨師上陣。風伯和雨師上了陣，一個刮起滿天狂風，一個把應龍噴的水收集起來。反過來兩人又施出神威，一個刮風，一個下雨，把狂風暴雨向黃帝打來。那應龍只會噴水，不會收水，于是大敗而逃。黃帝敗了一仗。

不久，黃帝整好軍隊，再次與蚩尤對陣。黃帝領兵奮勇當先，沖入蚩尤陣中。這一仗，蚩尤沒有直接跟黃帝交仗，而是施展法力，噴煙吐霧，把黃帝和他的軍隊團團罩住。黃帝率軍在大霧中東奔西突，四面里只聽見殺聲陣陣，可就是看不見蚩尤的兵在哪里。黃帝迷失了方向，整整三天突不出重圍，軍心大亂。

黃帝心中很著急，他想著有個啥東西，如能始終指著一個方向，就能突圍了。他想啊想，猛然想起天上的北斗星，斗柄轉動而斗始終不動，于是根據這個原理發明了指南車。這樣，不論黃帝領兵沖到哪里，指南車上的磁人的手指，始終指著一個方向。靠著這種指南車，黃帝才沖出了重圍。

就這樣，黃帝與蚩尤打了七十一仗，勝少敗多。黃帝只好暫時休戰，回泰山休整軍隊。這一天，黃帝心中悶悶不樂，不覺昏然睡去，夢見一個金甲神人前來請他。他飄飄然跟著那個人來到一個地方，原來是西天王母的住所。王母在門口把黃帝迎進去，問他為何悶悶不樂，黃帝回答：“蚩尤勢大，久戰不下，有些心中煩惱。”王母說：“不必愁悶，我命九天玄女授你兵法。”于是王母命九天玄女給黃帝教授兵法《陰符經》三百言。九天玄女領命，交給黃帝一部兵書，說：“帝回去把兵符熟記于心，戰必克敵！”黃帝打開一看，只見滿目恍惚，書上一個字也沒有，他大吃一驚，猛然醒來，竟沒有聽清玄女教授的用法。

黃帝醒來，睜眼一看，只見玄女授的《陰符經》還在手里，忙把大臣風后召來，給他說了這件事。風后高興地說：“這是天意！”兩人觀看兵符，看了一百多天，仍然不能全然領悟。于是，黃帝命令在盛水旁邊筑起高臺，祈禱天地。這時，有一只黑色的大龜從河里慢慢爬出來，這黑龜口里含著一張符，這符說是皮子又不是皮子，像一種粗厚光滑的絲織品而又不是絲織品。符長有三尺，寬一尺。黃帝再次拜受，命人接過一看，只見上面畫著幾個象形文字，寫的是“天一在前，太乙在后”。黃帝頓然領悟，于是按照玄女兵法設九陣，置八門，陣內布置三奇六儀，制陰陽二遁，演習變化，成為一千八百陣，名叫“天一遁甲”陣。黃帝演練熟悉后，重新率兵與蚩尤決戰。

這一次蚩尤從山林中驅趕來一群怪物，名叫魑（chi）魅（mei）、魍（wang）魎（liang），向黃帝的兵撲來。那魑魅長著人的臉、野獸的身子，叫起來凄慘怕人；魍魎個子矮小，紅眼睛，散頭發，紅皮膚，人一見它，就會被它迷住吃掉。黃帝這次一點也不慌亂，等那些鬼怪沖入陣地，黃帝一聲令下，他手下的兵一齊吹起號角，那號角模仿著龍吼的聲音，猶如在軍中埋伏著幾千條巨龍。魑魅鬼怪一聽，嚇得屁滾尿流，渾身軟癱。黃帝領軍上前，把他們全部消滅了。

為了振奮軍威，黃帝還決定用軍鼓來鼓舞士氣。他打聽到東海中七千里外有一座流波山，那山上住著一頭怪獸，長得像牛一樣，頭上沒有角，蒼灰色的皮，只長著一只蹄子。當它進出海水的時候，就伴隨有大風大雨。它的眼睛好像太陽、月亮一樣明亮，吼叫的聲音就像打雷一樣。這個怪物叫“夔”（kui）。黃帝派人去把夔捉來，把它的皮剝下來做鼓面，聲音大得很。有了鼓還要有鼓槌。這天，黃帝正在犯愁，猛然聽到有什么東西發出“咚咚”的響聲，他循聲尋去，原來是雷澤中的雷獸，又在無憂無慮拍打自己的大肚子玩耍。黃帝頓時計上心來，命人捉住雷獸，把它殺了，從它身上抽出一根最大的骨頭當鼓槌。傳說這夔牛鼓一敲，能震響五百里，連敲幾下，能連震三千八百里。黃帝又用牛皮做了八十面鼓，使得軍威大振。

為了徹底打敗蚩尤，黃帝又把自己的女兒女魃（ba）召來助戰。這女魃是個旱神，專會收云息雨。她身上能散發出極大的熱量，每到一處，云散雨收，烈日當空，赤地千里，到哪兒就給哪兒的百姓造成災難。所以黃帝平時不讓她出來，讓她住在遙遠的昆侖山上，這次為了對付蚩尤，黃帝特意把她召來助戰了。

黃帝布好陣容，再次跟蚩尤決戰。兩軍對陣，黃帝下令擂起戰鼓，那八十面牛皮鼓和夔牛皮鼓一響，聲音震天動地。黃帝的兵聽到鼓聲勇氣倍增，軍威大振；蚩尤的兵喪魂落魄，驚慌失措。蚩尤一看自己要敗，兩只手拿著戈矛和劍，兩只腳還蹬著弩和弓，兇悍勇猛地殺上前來。兩軍殺在一起，直打得山搖地動，日抖星墜。蚩尤施起神威，黃帝與他戰得難解難分。

黃帝見蚩尤這家伙果真厲害，沒人能抵擋住他，就命應龍噴水。應龍張開巨口，江河般的水流從上至下噴射而出，蚩尤沒有防備，被沖了個人仰馬翻。蚩尤也急忙命令風伯雨師，掀起狂風暴雨向黃帝陣中打來，一剎那地面上洪水暴漲，波浪滔天。黃帝一看情況緊急，急忙命女魃迎戰。那女魃接到命令，迎上前去，施起神威，剎那間從她身上放射出滾滾的熱浪。她走到哪里，哪里就風停雨消，烈日當頭。風伯和雨師這下沒辦法了，慌忙敗走。黃帝率軍追上前去，大殺一陣，蚩尤大敗而逃。

蚩尤的頭跟銅鑄的一樣硬，平時用石頭當飯吃，還能在空中飛騰，在懸崖峭壁上行走就跟走平地一樣，黃帝率軍追趕，可就是逮不住他。追到冀州的中部，黃帝猛然想起仙人廣成子教他的辦法，忙命人把夔牛皮鼓使勁連擂九下。說也怪，蚩尤頓時魂喪魄散，既不能飛也不能走，這才被逮住了。黃帝命應龍給蚩尤戴上枷栲，把他殺了，又害怕他死后還作怪，就把他的身子和頭分別埋在兩個地方。蚩尤死了后，他身上的枷栲才被取下來拋擲在荒山上，變成了一片楓樹林，那每一片楓葉，都是蚩尤枷栲上的斑斑血跡。

在這場大戰中，女魃和應龍都立了大功，但因為用盡了神力，他倆不能再重新回到天上去了。女魃在世上，到了哪兒，哪兒就干旱，一滴雨都不下，給人民造成很大的旱災，人人都不歡迎她。女魃只好到處亂跑，沒有固定的住處。后來，黃帝的孫子叔均，向黃帝說了女魃在地上危害的情況，黃帝便讓她住在赤水以北的地方，再不準她到處亂跑了。但是女魃跑慣了，有時忍受不住約束，還是經常偷逃出來，自由自在地閑逛。應龍和女魃情況不一樣，他到哪兒，哪兒就一定發生澇災，人們也不歡迎他。黃帝就安排他住在遙遠的南極。后來，由于女魃經常偷偷跑出來，給人民造成災害，黃帝又派應龍去管教她，催著她回去。這樣，世上每當旱災之后，總會伴有澇災，這就是由于女魃和應龍的緣故。