1889年，李四光出生在湖北省黃岡縣回龍山鎮，父親是個教書先生，給他起的名字叫李仲揆。

李四光的家境貧寒，父親教書掙的錢不能養活全家。李四光從小就很懂事，他一邊在父親教書的私塾（舊時家庭、宗族或教師自己設立的教學處所，一般只有一個老師，采用個別教學法，沒有一定的教材和上限）念書，一邊幫助媽媽干許多家務勞動——帶弟妹、挑水、砍柴、舂米。

艱苦的環境，不僅培養了他勤奮、努力學習的好習慣，而且造就了他堅強不屈、刻苦奮斗的優良品質。

李四光14歲時，父母決定送他到武昌高等小學考試，李四光聽到這個消息后，高興地說：

“爸爸，我一定要參加考試，爭取考上。”

父親望著聰明伶俐的兒子，開心地笑了。

不久，李四光告別了父母兄妹，獨自一人乘船去了武昌。他以優異的成績被武昌高等小學錄取了。

提起這次考學，還有一段有趣的小插曲呢。他在填寫報名表時，由于疏忽，把年齡填在了姓名一欄里，又沒有錢再買一張報名表，所以，他靈機一動，把“十”改成“李”，然后在四后面加上了一個“光”字，后來李四光也就成了他的學名。

李四光第一次走進學堂，覺得一切都是那么新鮮，課程表上有許多私塾里從來沒學過的知識，如算術、歷史、英語、地理、日語。來上課的老師都十分嚴肅，老師在課上常說：

“同學們，你們能來這里讀書，是非常不容易的，希望大家勤奮學習，學得好的同學，省里還會派官費（即公費）出國留學。”

李四光非常珍惜這來之不易的學習機會，他對每一門功課都不放松，學得十分認真，而且每次考試都是第一名。

同學們特別佩服他，老師也非常喜歡這個勤奮好學的學生。1904年，他以優異的成績被選派到日本留學。

在當時，能到外國高等學府去讀書可是一件了不起的大事。

“李仲揆要到日本留學了！”

“這孩子小小年紀，還真有本事啊！”

李四光出國留學的消息不脛而走，全鎮上下都知道有個孩子要出國留學了，都前來道喜，李四光兒時的伙們笑嘻嘻地說：

“仲揆，我們是從小在一起的朋友喲，你以后升官發財，可別把咱們給忘掉了！”

長輩們卻語重心長地說：“仲揆啊！你可是我們這個鎮上的才子，出去一定要好好學習，大伙都盼著你的好消息呢！”長輩的話語深深地感動了李四光，他對大家說：

“請放心，你們的話我一定會記在心上的，我一定好好學習，為中國人爭氣！”

李四光就讀于日本大坂高等工業學校，學習造船機械。無論嚴冬還是酷暑，他從不放松學習。

1910年，李四光回到祖國。作為熱血青年的他，洋溢著對祖國深厚的感情和學成報國的決心。

可是，當時中國由于封建主義和帝國主義相互勾結，狼狽為奸，對帝國主義妥協退讓，卑躬屈膝，科學根本無法運用到生產中去，中國人民生活在水深火熱之中。本想振興中華、大展宏圖的李四光，此時心中十分苦悶。

經過反復考慮，他決定再次出國留學。這次他去了英國，先是學習采礦專業，然后又轉到地質專業。他想，總有一天，他所學到的知識和本領能為祖國服務。

他在英國伯明翰大學苦讀了6年，先后獲得了學士學位和碩士學位，他的碩士畢業論文《中國之地質》得到他的導師包爾頓教授的高度贊賞。

學成歸國后，他一直從事古生物學、冰川學以及地質學的研究和教學。解放后，他運用所學的地質力學在大陸找到了石油，破除了“中國貧油論”的說法。