1672年，人們發現太陽光（白光）由各種顏色的光復合而成。當時，牛頓作出了單色光在性質上比白光更簡單的著名結論。用分光棱鏡可把太陽光（白光）分解為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫等單色光。1800年，英國物理學家赫歇爾從熱的觀點來研究各色光時，發現了紅外線。

赫歇爾的職業是牧師，但卻對太陽光獨有鐘情。為此，他專門買了一塊很大的玻璃三棱鏡放在自己的桌子上，不時欣賞太陽光透過它形成的七色彩帶。

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