1．發動云南起義

蔡鍔原名艮寅，字松坡。湖南邵陽人，生于1882年12月18日。其父名正陵，母王氏，生子3人，艮寅為長。其家世代務農。艮寅6歲開始入塾受業，13歲中秀才。1893年春，他步行到長沙，考入由梁啟超、譚嗣同主辦的時務學堂，從此與梁啟超結下了既是師生，又是同志的不解之緣。

1898年9月，戊戌變法失敗，譚嗣同被殺，梁啟超出逃日本。在此之前艮寅參加了湖南巡撫陳寶箴舉辦的留學生預備考試，并以第2名入選，結果因變法失敗而未能實現。他又去武昌，投考兩湖書院，因是時務學堂舊生而遭拒絕。1899年，艮寅赴滬，投考南洋公學，得梁啟超來信，約他去日本。他得到既是學友又是老師的唐才常的資助東渡，入日本大同高等學校，研究政治哲學，后又入橫濱華商東亞商業學校，不久加入唐才常的自立會。1900年4月，他隨唐才常回國，準備發動自立軍起義，事泄，為張之洞屠殺多人，艮寅幸免，遂改名蔡鍔，取其鋒芒銳利之意，以明投筆從戎之志，重返日本。此后，入陸軍成城學校，1902年畢業，自費考入東京士官學校第3期，1903年畢業。在日期間，蔡鍔先后以博孟、奮翮生、錐擊生的筆名在梁啟超主辦的《清議報》和《新民叢報》發表文章，其觀點，多受梁啟超、楊度的影響。

1904年，蔡鍔回國，應江西巡撫夏時之聘，任續備左軍隨營學堂兼監督。1905年初，應湖南巡撫端方之聘，任湖南教練處督辦，兼武備、兵備學堂教官。7月，應廣西巡撫李經羲之聘，任廣西新軍總參謀官兼教練官和隨學堂總理官。1906年秋，奉命去河南彰德參觀秋操演習，被派為中央評判官。同年，任新辦廣西陸軍小學監督。1908年，任新練常備軍第一標標統。1909年，任龍州講開堂監督。1910年，任新軍混戰協協統、學兵營長等職。在廣西期間，蔡鍔一方面繼續與老師梁啟超保持聯系，同時又不斷接觸譚人鳳、李燮和黃興等人，這對他本來偏向改良的觀點不能不有所觸動。1911年初，由已經調任云貴總督的李經羲推薦，蔡鍔任云南新軍第19鎮第37軍協統。

1911年10月10日，武昌起義爆發。在各地紛紛響應的形勢下，蔡鍔經過周密部署，于10月30日晚八時發動起義，到次日午前，占領省城。19鎮統制鐘麟同當場被殺，軍事總參謀靳云鵬化裝潛逃，云貴總督李經羲避入法國領事館。云南起義成功，蔡鍔被推為都督。此后，蔡鍔在各負責部門換上同盟會員或同情革命的人，在財政、交通、教育等方面進行若干整頓，使云南面貌為之一變。蔡鍔本人為官尤其清廉，他主動提出把自己月薪降到60元，僅相當于營長級薪金，這在各省都督中是最低的。

由于受中央集權思想影響較深，蔡鍔此時對革命派和袁世凱均無深刻認識，因此，曾支持袁出任總統。在1913年的“二次革命”中，也傾向于袁，并尊袁令入川圍剿熊克武，雖未交鋒，但此時他的態度還沒有傾向革命派。

2．打倒北洋軍閥

1913年10月，蔡鍔辭掉云南都督職務，來到北京。他有才干，也很有聲望，是北洋系以外頗有影響的人物。到京后，袁世凱先后任命他為陸軍部編譯總裁，全國經界局督辦，統率辦事處辦事員、政治會議議員、參政院參政等職，并加昭威將軍稱號。如此眾多的頭銜都是只賞高官，不給實權。這反映出袁世凱對他既懷疑又懼怕而又不得不裝出重用的態度。

蔡鍔本人，曾對袁世凱存有一些幻想，到京后，發覺了袁氏父子的陰謀與野心，目睹袁氏小朝廷的倒行逆施，逐漸對袁不滿。

1915年5月，袁氏政府接受日本提出的“二十一條”。8月，楊度為首的籌安會成立，袁世凱稱帝的野心暴露于天下。第2天，蔡鍔即到天津梁啟超家中秘商對策。不久，梁啟超的著名文章《異哉所謂國體問題者》發表，這使袁世凱增加了對蔡鍔的注意，并于10月暗中派人搜查了他的住宅。在這種情況下，蔡鍔假裝意志消沉，經常出入于京城八大胡同館，甚至裝作贊成帝制，暗中卻把家眷遣送回籍，以防不測。11月11日，已染喉疾的蔡鍔假裝治病，到天津與梁啟超再商反袁計劃，并與云南故舊聯系。11月19日更名易裝取道日本經香港，于12月21日抵昆明。

當時，云南軍界早已開過秘會，并有少量部隊北上入川，李烈鈞、方聲濤等人也先后到達。但云南都督唐繼蕘態度曖昧，因而云南遲遲未動。蔡鍔抵滇后，先后與唐繼蕘商討九次，并做了下屬人員的大量思想工作，最后決定起義。1915年12月25日，由蔡鍔、唐繼蕘、任可澄、劉顯世、戴戡聯名通電，聲討袁世凱，宣告云南獨立。26日，云南正式成立護國軍，蔡鍔任第1軍總司令，北上入川；李烈鈞為第2軍總司令，出兵湘粵；唐繼蕘以云南都督兼任第3軍司令，坐鎮大本營。其中，蔡鍔所率的第1軍是主力，其處境也是最困難的。他們以幾千人抵擋萬余裝備精良的北洋軍，力量對比懸殊。但他們依地形氣候等有利條件，又深得當地百姓的擁護和支援，因此能不斷取勝。這時，蔡鍔已喉疾嚴重，聲音嘶啞，面容憔悴，但他身先士卒，英勇奮戰。在他統率下，經過兩個月的艱苦奮戰，終于摧垮了四川的北洋軍隊。這樣，袁世凱迫于全國的壓力，于1916年3月22日宣布取消帝制，但仍想保住總統的地位。蔡鍔等人堅決要求袁世凱下臺，1916年5月8日，滇、黔、桂、粵、浙五省在廣東肇慶成立軍務院，蔡鍔等15人被推為撫軍。6月6日，袁世凱在舉國聲討聲中死去。6月7日，黎元洪依法繼任，命蔡鍔為四川督軍兼署省長。

蔡鍔此時病情已十分嚴重，他保薦羅佩金、戴戡代理職務，向北京政府辭職出外就醫，8月9日離成都，22日到上海，為梁啟超《盾鼻集》寫序。9月20日，蔡鍔抵達東京，入福岡大學醫院治療，終因病情過重醫治無效，于1916年11月8日逝世，終年才34歲。北京政府迫于輿論壓力，撥款2萬元，為其行了隆重的國葬儀式，蔡鍔的遺體安葬于長江邊岳麓山上。