“陳橋兵變”事件發生的前五十多年中，強盛的唐朝已經成為過眼云煙，在中原這片土地上，縱橫馳騁的是各路軍閥，他們不停發動著爭權奪利的大混戰。皇位頻頻易主，這里先后建立過“后梁”、“后唐”、“后晉”、“后漢”、“后周”五個王朝。而與此同時，在中國南方，則先后建立起“吳”、“吳越”、“前后蜀”、“南唐”、“北漢”等十個政權，這一段歷史，史書稱為“五代十國”時期。其實，就在中國內部大混戰時，北方邊疆的契丹也建立了自己的政權，“五代”、“十國”、“契丹”之間，互相攻伐殺掠，中原大地兵害酷烈。
在這一段中國的分裂時期，如果從安史之亂算起，差不多經歷了二百多年的割據時代。百姓對于連年戰爭已經厭惡至極，強烈渴求安定的統一。在后周立國者郭威與繼子柴榮的努力下，后周逐漸強大，開始有了統一全國的能力。但是隨著有為的后周皇帝柴榮的突然病死，年僅七歲的太子柴宗訓繼位，國內開始議論紛紛，政治局勢驟然緊張。就在此時，握有軍權的趙匡胤登上了歷史舞臺，通過一場政變，徹底改寫了唐朝滅亡以后，軍閥混戰的局面，中國重新變成一個統一的國家。
趙匡胤出身官僚家庭，頗有膽量和見識。他二十多歲時，便投靠郭威，郭威通過軍事政變篡奪了后漢的政權，建立起后周以后，趙匡胤被迅速提拔，到周世宗柴榮執政的顯得六年，在征討各地立下赫赫戰功的趙匡胤，被提拔到“殿前都點檢”的官位。這個官位很不簡單，它是當時后周政權中最被皇室信任倚重，同時也是戰斗力最強的“禁軍”的最高統帥。與此同時趙匡胤與當時后周的重要將領、實力人物楊光義、石守信、王審琦等結拜聯合，把趙普、王仁瞻等善于出謀劃策的人物網羅在自己身邊，政治勢力逐漸強大，其羽翼漸趨豐滿。
公元九五九年，周世宗柴榮率領軍隊北伐契丹，剛剛占領瓦橋、益津、淤口三關，就得了重病，只得班師回朝，隨后便去世。柴榮的兒子，年僅七歲的柴宗訓被推上了皇帝位，“主少國疑”，人心不穩，后周的政治局勢出現重大的變化。趙匡胤抓住了千載難逢的機會，開始部署他的奪權計劃。公元九五六年，亦即顯德七年的元旦，朝廷突然接到契丹、北漢組成的聯合軍攻打后周的報告，其實，這份報告是趙匡胤暗中要求鎮定二州謊報的，當時的后周的宰相范質與次相王溥商量對策，而王溥其實早已暗中投靠趙匡胤，范質不辨虛實，匆忙的就讓小皇帝批準，派遣趙匡胤率領軍隊出征。
接著，整個首都的人們都在傳“策點檢為天子”的政治流言，意思是皇帝已經將皇位禪讓給“點檢”趙匡胤。自從唐朝滅亡以來，整個五代時期，政權的更迭都是由掌握軍權的將領造成的，這樣的政治流言，不脛而走，使得首都百姓人心浮動，害怕再起兵禍，遭到劫掠，紛紛逃跑藏匿。而如此重要的政治流言，卻沒有傳到內廷，“惟內挺晏然不知”，接著，趙匡胤部署自己的結拜兄弟，“殿前都指揮使”石守信與都虞候王審琦為駐守京城的殿前司最高指揮官，作為內應，等待時機發動政變。
顯德七年的正月初三，趙匡胤帶著部隊向北進發，晚上，大軍駐扎在距離首都開封四十里的“陳橋驛”。（當時的陳橋驛位于黃河南岸）此時，慕容延釗的軍隊已經渡過黃河北上，因而不在兵變現場，同時又有黃河的阻擋，無法成為兵變的阻力，擁立趙匡胤成為皇帝的計劃到了可以正式實施的時候了。
晚上，禁軍中的幾個將領帶著一批軍校，鼓噪而起，與趙普、趙光義商議，公開提出要擁立趙匡胤為皇帝，這些人的理由很簡單，當兵打仗，就是為了獲得更高的地位與更多的富貴，現在皇帝年幼懦弱，將士們拼死殺敵，但是誰能知道！不如先冊命“點檢”為天子，然后再出兵北征，那也不晚。趙普順勢回答將領和軍校，他說：“改朝換代雖然是天命，但也同人心相關，如果你們能夠嚴格約束士兵，使得都城人心不動搖，四方必定安定，到時候，什么富貴不能長保。”這等于是答應了軍士們的要求。趙匡胤知道，如果魯莽行動，即使掌握了政權，也很難穩固，便假裝酒醉睡覺，先讓趙普和趙光義部署行動方案，并且連夜派人回到京城，串通宿衛皇宮的石守信與王審琦等人，要求他們掌握宮門的開閉，以便及時控制可能出現的反抗。
第二天早晨，軍營呼聲一片，趙光義叫醒趙匡胤，趙匡胤來未穿戴好，便披衣出去，看到一干將校們手握刀劍，高聲叫道：“諸軍無主，愿奉太尉為天子！”眾將士不待趙匡胤說話，便拿出一件象征皇帝登基用的黃袍，披在他的身上，接著跪下高呼“萬歲”，“聲聞數十里”。兵變的帷幕正式拉開了。趙匡胤表現出被迫的模樣說道：“你們貪圖富貴，立我為天子，如果真能聽從我的號令，我就同意，不然，我不能做你們的皇帝。”眾將領按照計劃大聲回答：“唯命是聽！”接著趙匡胤嚴肅宣布：“對于幼主、太后以及朝中大臣，都不能凌辱，對老百姓和朝廷府庫，不得劫掠，聽從命令的，有重賞；不聽從命令的，立斬！”
一切工作準備就緒，趙匡胤開始率領軍隊返回京城。到了京城，作為內應的結拜兄弟，石守信與王審琦等人大開宮門迎接政變的大軍。后周的宰相大臣束手無策，只有侍衛親軍副都指揮使韓通一個人，企圖組織反抗，結果被趙匡胤的心腹，殿前司的散員指揮使王彥昇追殺于家中。除此之外，整個政變過程超乎想象的平靜。將領們逼迫宰相范質、王溥表態，王溥自不用說，范質看到大勢已去，順從的率領百官聽命。翰林學士陶轂取出一份事先準備好的禪位詔書，宣布周帝退位，趙匡胤登上了皇帝的寶座。新王朝取名為“宋”，建元“建隆”。
從郭威于后漢乾祐三年，即公元九五零年，澶州發動兵變，嘩變將士“或裂黃旗以被威體”，到現在才僅僅過了十年，沒想到“黃袍加身”的戲碼又發生在了他的屬下身上。郭威建立的后周，轉眼又變成了大宋，當然在“城頭變幻大王旗”的政治權斗下，至少對于普通百姓有一個好處，那便是，在此后的一百六多年間，老百姓只向一個皇帝納糧，再不用“分心”于其他的軍閥了。