第一節 韜光養晦
劉備是一個胸懷大志的人，他一心想創建自己的一番大事業。不過，當自己實力不足的時候，劉備又能屈能伸，過著寄人籬下、聽命于人的生活。
建安元年（公元196年），占據淮南地區的袁術，對劉備占有徐州一直心懷不滿。他幾次派兵去攻打劉備，都沒有成功。后來，他勾結被曹操打敗、投靠劉備的呂布，進攻劉備。劉備被打敗，就投奔了在兗州的曹操。
曹操很熱情地接待了劉備，并帶他去晉見漢獻帝。漢獻帝受到曹操的挾制，一切聽從曹操的安排。曹操推薦劉備做了豫州牧。曹操又給了他一些兵力，叫他回到小沛，召集被打散的士兵，攻打占領徐州的呂布。后來，劉備又被呂布打敗，曹操親自率兵東征，殺死呂布。劉備隨曹操回到許都，曹操又推薦他為左將軍，拜關羽為中郎將。
曹操在漢獻帝面前表奏劉備的軍功，皇帝問劉備的祖先是何人？劉備答：“我是中山靖王之后，孝景皇帝的玄孫，劉雄之孫，劉弘之子。”經過查看宗族家譜，劉備還是漢獻帝的叔叔。皇帝特別高興，邀請劉備進入偏殿敘叔侄之禮。漢獻帝心想：“現在曹操專權，國家大事自己做不了主。今天得到這個英雄作為自己的叔叔，看來有人可以幫助自己了。”于是提升劉備為左將軍。
從此，大家都稱劉備為劉皇叔。
荀攸等謀士將天子認劉備為叔的事情稟報曹操，要他多提防劉備，最好把劉備除掉。而曹操說：“我把他留在許都，名義上雖然是讓他接近皇帝，實際上是為了讓他在我的掌握之中，不要害怕他對我有什么威脅。我顧慮的是太尉楊彪，這個人是袁紹、袁術的親戚，倘若他作為二袁的內應，為害不淺，必須馬上除掉。”于是把楊彪捉拿下獄，后來經孔融說情，免除斬刑，讓他回到自己的家鄉去了。
一天，謀士程昱向曹操獻策：“現在明公勢力逐漸強盛，為什么不趁這個機會做皇帝呢！”
曹操說：“朝廷中忠于漢室的大臣還有很多，不可輕舉妄動。我打算請天子去打獵，以觀察他的動靜。”
曹操請天子出城打獵，獻帝本來不想去，但是不敢不去。那天，曹操得意忘形，與獻帝并馬而行。劉備與關羽、張飛也隨駕出許昌。
到達狩獵場，獻帝對劉備說：“我想看看皇叔射獵的本領。”劉備接受獻帝的命令上馬，忽見草中有一兔子，劉備一箭射中，獻帝喝彩。
轉過一土坡后，出現一只大鹿。獻帝連射三箭都沒有射中，便對曹操說：“還是你來射吧。”曹操就拿上只有天子才能用的寶雕弓、金箭，將鹿射死在草叢中。群臣將校見了金箭，都以為是天子把鹿射中了，便跑到天子面前大聲歡呼：“萬歲！”結果曹操擋在天子前面，接受大家的祝賀，并且不把寶雕弓奉還天子，仍舊掛在自己身上。
看見曹操對獻帝如此無禮，許多人的臉色都變了。關羽非常生氣，手握青龍刀，就要拍馬上前殺掉曹操。這時劉備趕快給關羽使眼色，要他不要輕舉妄動。關羽看到劉備的眼色，馬上停止了進一步的行動。回到許昌后，關羽問劉備：“曹操欺君罔上，我想殺掉他，為國除害，大哥為什么要阻止我呢？”劉備說：“曹操與天子相離只有一個馬頭的距離，他的心腹之人，都在四周。二弟對曹操有所舉動，如果事情沒有成功，就會傷害天子，這就叫‘投鼠忌器’呀！”
當時的曹操羽翼已經豐滿，他不放心漢獻帝，因此屢次加以試探，多次侵犯漢獻帝的君威，漢獻帝十分不滿，他私下里對伏皇后說：“我自即位以來，奸雄并起：先受董卓之殃，殺了董卓之后，又受李纑、郭汜之罪。常人沒受的苦，我們都受了。后得曹操，我十分高興，以為他是位社稷之臣，沒想到他專權太甚，擅作威福。我每次見他，背后就像有芒刺扎之。今天在狩獵場上，他更是無禮以極！我們早晚要死在曹操手里。”伏皇后說：“滿朝文武，都食漢祿，竟無一人能救國難？”
這時，伏皇后的父親伏完進來說：“皇帝和皇后不要擔憂，我推舉一個人，可以鏟除曹操這個國害。此人就是車騎將軍、國舅董承。”于是，獻帝咬破指頭，以血寫一密詔，為怕曹操發覺，將密詔縫在一條玉帶中，密賜董承。
建安三年（公元198年）年底，漢獻帝突然召見了他的丈人、車騎將軍董承，隨后把一幅錦袍贈給他，其中有漢獻帝的親筆密令。董承看到皇帝的密詔后，痛哭流涕，正在無計可施時，心腹王服來了。二人商討滅曹之策，正在此時，西涼太守馬騰來到。他對曹操恨之入骨，表示：“如果你們有舉動，我就馬上統領西涼兵士作為外應。”馬騰并推薦劉備可以聯絡。
第二天黑夜，董承來到劉備住處，將天子密詔取出給劉備看。劉備一邊看，一邊流淚。接著董承又將他們寫的義狀讓劉備看，上面簽名的有：車騎將軍董承，長水校尉種輯，議郎吳碩，昭信將軍吳子蘭，西涼太守馬騰等。
劉備看完后，鄭重地簽上“左將軍劉備”。董承說：“再請三人簽名，共聚十義，以討國賊。”劉備說：“這件事情十分重大，必須緩緩施行，萬萬不可泄露秘密。”
為了避免曹操對他產生懷疑，劉備就在許都的家中，關起門來謝絕客人，整天呆在后院的菜地里澆水拔草，表示對政事不關心，但卻時刻在想著離開曹操的辦法。
不久，淮南的袁術想北上讓袁紹稱帝。袁術和袁紹本是異母兄弟，過去因爭奪地盤互相打過仗。現在兩人若合在一起，勢力可是要大大增加了。曹操感到這是個威脅，就召集部下商量，打算派兵攔住袁術，不讓他與袁紹會合。劉備一看，機會來了，就對曹操提出去加強徐州的防守力量，在那截住袁術。曹操為了拉攏劉備，就答應了，抽調5萬兵馬交給劉備，同時派朱靈、路昭兩員大將跟他一起去。
聽說劉備率領軍隊去徐州，曹操的謀士程昱、郭嘉趕緊對曹操說：“劉備是天下英豪，不能放走他，以后恐怕要出亂子。”曹操已經有令在先，況且劉備早已經走遠了，根本追不上，曹操也只好作罷了。好在徐州歸自己管轄，也就沒把這件事放在心里。
劉備到達下邳以后，袁術已經病死。曹操命令劉備率軍回來，劉備派朱靈、路昭先回去報功，自己把軍隊駐扎在徐州，以安頓當地百姓。
曹操看到劉備想脫離自己的控制，就暗中派人指使徐州刺史車胄殺死劉備。劉備事先得到消息，采取突然襲擊，把車胄殺死，然后派關羽守住下邳城，自己率領軍隊駐扎在沛縣，防衛曹操入侵，開始公開對抗曹操。
第二節 煮酒論英雄
劉備手無寸土的時候，他只能看別人的眼色行事，不停地投靠割據一方的諸侯。他從不在寄主面前顯露出一絲一毫的大志征象，久而久之便瞞過了所有的人。
劉備經過了多年奔波，終于當上了徐州牧，有了一個固定的地盤。但好景并不長久。首先是袁術不滿意劉備唾手得到徐州，不斷出兵攻打。接著又是呂布和袁術互相勾結，聯手進攻徐州。劉備被呂、袁聯軍打得大敗，不得已到兗州投奔曹操。當曹操親率大軍攻克下邳、殺死呂布，得勝回朝后，劉備也就跟從他到許昌。曹操上表推舉劉備為左將軍。
而許昌正在醞釀著一場政變，那就是以漢獻帝丈人、車騎將軍董承為首的一些朝臣，接受了獻帝的密詔，準備誅殺曹操。董承看中劉備的才干和皇室后裔的身份，密以相邀，而時刻以“恢復漢室”為己任的劉備，也毫不猶豫地參與了他們的活動。
有“治世能臣，亂世奸雄”之稱的曹操，對投靠他的劉備，表面上非常尊重，實際上是極不放心的；以他知人善任的政治家、軍事家的眼光來看，劉備確定是個人才，是日后將會與他爭奪天下的對手。因而他經常派人去察看劉備的動靜，以便及早采取措施，防患于未然。
劉備又何嘗不知道自己處境的危險，自從參加了董承的秘密活動以后，為了避免曹操的懷疑，他更是小心謹慎、處處提防。為了顯示自己是一個只知道耽于舒適環境、毫無大志的人，他甚至經常關起大門，躲在院子里種菜。如果說他在與黃巾軍作戰時，曾經因為受傷而裝死躺在路上，僥幸逃過起義軍的殺害，這一舉動是韜晦之術的小試鋒芒的話，那么到了許昌，在曹操的股掌之中，韜晦策略便更是劉備的隨身武器了。著名的“煮酒論英雄”的故事更能說明這一點。
東漢末，曹操挾天子以令諸侯，勢力很大；劉備雖為皇叔，卻勢單力薄，為防曹操謀害，不得不在住處后園種菜，親自澆灌，以為韜晦之計。關羽和張飛看劉備那樣沒志氣，忍不住抗議。劉備告訴他們說：“我哪里是真的在種菜？我是為了避曹操的耳目。曹操對我注意已久，此地不可久留。”
有一天，劉備正在后院干活，突然曹操派人來請他，劉備吃了一驚，心里怦怦直跳，膽戰心驚地一同前往入見曹操。曹操不動聲色地對劉備說：“在家做得大好事！”說者有意，聽者更有心，劉備嚇得面如土色，曹操又轉口說：“你學種菜，不容易。”這才使劉備稍稍放心下來。曹操說：“剛才看見園內枝頭上的梅子青青的，想起以前一件往事（即‘望梅止渴’），今天見此梅，不可不賞，恰逢煮酒正熟，故邀你到小亭一會。”劉備聽后心神方定。隨曹操來到小亭，只見已經擺好了各種酒器，盤內放置了青梅，于是就將青梅放在酒樽中煮起酒來了，二人對坐，開懷暢飲。酒至半酣，陰云密布，大雨將至，突然天空有一股龍卷風，曹操問：“玄德知道龍的變化嗎？”劉備說：“不知道它們的具體情況。”曹操說：“龍能大能小，能升能隱，大則興云吐霧，小則隱介藏形，升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。現在是春末，龍乘時變化，就好像人得志而縱橫四海。龍作為一種事物，可比做當今世上的英雄。您長期游走四方，一定知道當今世上的英雄，請指出來給我聽聽。”
劉備聽出曹操話里有話，忙說：“我劉備肉眼怎么能看出誰是英雄！”曹操說：“不必太謙虛。”劉備說：“我得到丞相的恩庇，在朝廷里當了個官。天下英雄，實在不知道。”曹操還是窮追不舍：“哪怕沒見過他們的面，總該聽過他們的名字吧？”
劉備只好說：“淮南袁術，兵多糧廣，可以稱作英雄？”曹操笑著說：“袁術好像墳墓中的枯骨，我早晚要抓住他！”
劉備又說：“河北的袁紹，是四世三公，門多故吏，現在盤踞翼州之地，部下能干的極多，可算是英雄？”曹操說：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷，干大事而吝惜自己的身體，見小利可以忘記性命，不是英雄。”
劉備說：“有一人名稱八俊，威鎮九州，劉表可以稱作英雄吧？”曹操說：“劉表虛名無實，也不是英雄。”
劉備又說：“有一人血氣方剛，江東領袖孫策是英雄吧？”曹操說：“孫策是借他父親孫堅之名，不是真正的英雄！”
劉備說：“益州劉璋，可算是英雄吧？”曹操說：“劉璋雖然是宗室，但不過是個守門戶的狗，怎么能稱為英雄。”
劉備又說：“像張繡、張魯、韓遂等人怎么樣？”曹操大笑說：“這都是些碌碌小人，何足掛齒！”
劉備說：“我說了這么多，都不算英雄，除此之外，我實在不知道了。”
曹操此時正想打探劉備的心理活動，看他是否想稱雄于世，于是說：“夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天下之志者也。”劉備問：“誰能當英雄呢？”曹操單刀直入地說：“當今天下英雄，只有你和我兩個！”劉備一聽，大吃一驚，手中拿的筷子也不知不覺地掉到地下。正巧突然下大雨，雷聲大作，劉備靈機一動，從容地低下身拾起筷子，說：“圣人說：‘迅雷風烈必變’，原來真的是這樣。”表現出他是因為害怕打雷，才掉了筷子。曹操此時才放心地說：“大丈夫也怕雷嗎？”劉備說：“連圣人對迅雷烈風也會失態，我還能不怕嗎？”劉備經過這樣的掩飾，使曹操認為自己是個胸無大志、膽小如鼠的庸人，曹操從此再也不疑劉備了。
“迅雷風烈必變”這句話出自《論語·鄉黨篇》，它的意思是孔子遇疾雷暴風，必定改變容色，表示對上天的敬畏。劉備借用這句話的意思是，打雷的威力無比，竟嚇得他匙筷落地。他用這句話來掩飾內心的窘迫，也瞞過了多疑的曹操。
這是一段傳誦千古的精彩對話，劉備在這里充分展示了處變不驚的性格特點，身處逆境而不忘胸中大志，既有胸中大志卻又不表露于外，這是弱者躲避強敵而保全自身的聰明行為，劉備作為一代梟雄，巧妙地運用韜光養晦的策略騙過了曹操的眼睛，算是世間奇人吧！
第三節 投袁紹
劉備初創階段，遇到來自多方面的壓力，他也是疲于應付，不斷地尋求保護。而對于那些強者，劉備多是虛與委蛇，強裝笑顏，甚至極力恭維。可這些都沒有使劉備擺脫寄人籬下的狀況，他繼續周旋于這些勢力之間，忍受著他們的欺侮，還得隨時提防他們的吞并。
建安五年（公元200年）春，曹操得知了董承密謀的事，就逮捕了董承及幾個為首的將領，把他們處死了。這時袁紹調集軍隊準備南下攻擊曹操。曹操在和袁紹決戰前，打算討伐劉備。于是親自率領10萬大軍，用夏侯惇、夏侯淵、張遼、于禁、徐晃等大將，分兵五路浩浩蕩蕩奔徐州殺來。雙方力量相差太多，劉備吃了敗仗，連夫人也被俘虜，只好投奔青州的袁譚。袁譚是袁紹的長子，經袁譚介紹，劉備又到了袁紹那里，袁紹親自出城三十里迎接他，把他暫時安頓在冀州。
曹操攻占了沛縣以后，又乘勝圍攻下邳城。曹操愛惜關羽之才，派關羽故交張遼去做說客，以說服關羽歸順。但關羽鐵石心腸，不為故交之情所動。
張遼便擺出幾條關羽必降的理由，先是許以條件：
玄德不知存亡，翼德未知生死，眾已失散。昨夜曹公已破下邳，城中軍民，盡皆無傷害。玄德家眷，丞相差人護之，驚擾者斬。如此相待，弟特來告兄。
然后又羅列出關羽的三條“罪狀”：
兄今盡死，其罪有三，豈不為萬世恥笑乎？當初劉使君結義之時，誓同生死，今使君敗于小沛，當戮力同心，死戰沙場，其名萬古不朽，不合逃遁而去。昔劉使君以家眷重托于兄，以為萬全之計。兄今戰死，二夫人無所依托。若能守節，一死無疑；若不守節，又屬他人。則是兄負卻使君倚托之重，實為不義。兄武藝超群，更兼深通經史，不思共使君匡扶漢室，拯救生靈，徒欲赴湯蹈火，以成匹夫之勇，上負祖宗，下辱其主，安為義？
通過張遼的動之以情，曉之以理的勸說，關羽開始動搖了，便提出了三個條件：
一者，吾與劉皇叔同設誓時，共扶漢室，吾今只降漢帝，不降曹公，凡有殺戮，不稟丞相。二者，二嫂嫂處，請給皇叔俸祿養贍，一應上下人等，皆不許到門。三者，但知劉皇叔去向，不管千里萬里，便當辭去。三者缺一，斷不肯降。
曹操答應了關羽這三個條件。于是，關羽便在曹操那里暫時棲身。
正當劉備棲身袁紹處時，關羽卻在曹操處大開殺戒，殺的不是別人，正是袁紹的愛將顏良和文丑。顏良在戰場上被殺，敗軍回報說是被一個赤面長須大漢殺的，這時袁紹的謀士沮授說是劉備的拜把兄弟關羽，袁紹急忙召來刀斧手要將劉備斬首，劉備辯解說：“天下同貌者不少，你怎么知道赤面長須的人就是關某呢？”袁紹一聽，馬上放了劉備，還責備沮授說：“錯聽了你的話，險些殺了一個好人。”于是袁紹又派大將文丑進攻曹操，文丑又被關羽斬了。這一次，已經弄清了，殺人者就是關羽。袁紹又命令把劉備推出去斬首，劉備不慌不忙，又說：“曹操一貫嫉恨我劉備，現在知道我在你這里，擔心我幫助你，因此特意派遣我的結拜兄弟關羽來誅殺你的兩位將領，知道你一定會生氣，他是想借助你的手來殺掉劉備啊！”袁紹一聽，覺得有道理，反過來又責怪部下幾乎使他受害賢之名。劉備又說要寫封信給關羽讓他來投袁紹，袁紹聽了，心里很高興，說：“我得到關羽，勝過得到十個顏良、文丑這樣的大將啊！”其實劉備此時最想做的就是從袁紹處脫身，怎會還把關羽往這里拉呢。
劉備覺得袁紹處事不果斷，將領之間又勾心斗角，軍隊也不能有效地配合，雖然兵力多于曹操，但是根據自己對曹操的了解，知道袁紹絕對不是曹操的對手。正好袁紹派劉備帶領少數人馬去曹操后方，牽制他的軍隊，劉備就離開袁紹，去豫州西南打游擊去了。
劉備在這一帶活動，使曹操的防守大將夏侯惇很頭痛，就想辦法要消滅劉備。曹操在官渡打敗了袁紹，夏侯惇建議打擊劉備的隊伍。曹操認為還不到時候，但夏侯惇心里著急，曹操只好把在黃河南岸的于禁也調回來，去協助他。劉備的兵力很少，經不住曹軍的猛烈進攻，就向后撤退。夏侯惇在后面緊緊追趕，于禁勸他不要追，恐怕有埋伏，夏侯惇不聽，于禁只好跟著追趕。等追兵到了博望坡，不見劉備的蹤影，只聽一陣喊聲，四處著起火來，曹軍擠在一起，亂成一團。劉備率領軍隊殺回來，曹軍被打敗，夏侯惇、于禁帶著剩下的人馬逃了回去。
劉備知道自己抵擋不了曹操的大軍，只好退到荊州，投奔荊州刺史劉表。劉表不顧手下將領的極力反對，熱情地接納了劉備。劉備初到劉表處，表面上規規矩矩、小心翼翼，劉表也一度認為劉備是個至誠君子，于是給了他一部分軍隊，讓他駐守新野，組織和訓練軍隊。因此劉備不但暫時得到了棲身之地，而且為以后的實力壯大奠定了基礎。
之前，劉備投靠曹操，曹操對其很不放心，可他又不能殺了劉備，以免落個害賢的名聲，于是多方試探。在這個過程中，劉備巧妙應對，并且開始形成一種新的思路，就是假裝逆來順受地接受別人的領導，做些為當時英雄所不齒的事情，如種菜等，使人感覺他是個與世無爭、胸無大志的普通人。劉備機智地瞞住了包括曹操在內的諸多強勢，他表面懦弱，以此解除強勢的戒心，暗地里卻拼命地積蓄力量，獲取必要的政治資本，盡可能聯合到強勢的反對者，以求削弱強勢力量。因此劉備參與了董承等人的密謀，意圖借助漢皇室的力量壯大自己。此外，劉備善于抓住時機，利用強勢沒有把他放在心上的時候，趁機脫離他們的控制，獨立發展，劉備的實力就是這樣日漸增長的。